После разгрома Хазарии Святославом в двух ее бывших владениях Саркеле (Белой Веже) на Дону и в Тмутаракани установилось сильное русское влияние. Хотя на Тамани еще около 20 лет просуществовало автономное иудейское государство во главе с Давидом Таманским, в самой Тмутаракани со времен Святослава, очевидно, находился русский гарнизон. При Владимире I в 980-х киевское влияние возросло, и в Тмутаракани был посажен наместником великокняжеский сын Мстислав. Так окончательно сформировалось Тмутараканское княжество, зависимое от Руси, но весьма автономное во всех внутренних и внешних делах. Тмутаракань по-прежнему была заселена многонациональным людом. Кроме русских, греков, хазар, евреев, армян, здесь проживали касоги и ясы.

Касоги (косоги) имели абхазо-адыгейское происхождение. Кроме Таманского полуострова, они в массе своей проживали в степях Кубани и на Северном Кавказе. Ясы (предки современных осетин) принадлежали к северо-иранской языковой семье. Они входили в племенные союзы аланов. Ясы также часто являлись союзниками касогов. За пределами Тамани племена ясов и касогов переживали период разложения родо-племенного строя, шел процесс зарождения их государственности, сопровождаемый возвышением отдельных племенных вождей, окруженных верными дружинниками.

Тмутаракань к концу X в. вела активную внешнюю торговлю, составляющую конкуренцию византийским городам в Крыму. Кроме того, княжество пыталось распространить свое политическое и административное влияние на различные регионы Северного Кавказа. Военные походы Мстислава Тмутараканского стали основной формой реализации этих амбиций Тмутараканской земли.

Лаврентьевская редакция «Повести временных лет» и Никоновская летопись содержат подробный рассказ о войне Мстислава с племенным союзом ясов и касогов, возглавляемых Редедей, в 1022 г.

В центре внимания летописцев оказался личный поединок предводителей сторон, который также отражен в «Слове о полку Игореве»: «Песнь пояше… храброму Мстиславу, иже зареза Редедю предъ пълкы касожъскыми».

Возможность таким образом решить исход войны говорит о переходности эпохи, в которой жил князь Мстислав и его современники. Трудно представить себе исход Куликовской битвы поединком московского князя Дмитрия и ордынского темника Мамая! И дело не в отсутствии личной смелости. Государственные мужи XIV в. да и их подданные уже не могли себе позволить доверить судьбу своих стран превратностям личного состязания. А в те старые добрые времена, когда жили Мстислав и касожский князь Редедя, очевидно, на Тамани и Северном Кавказе еще был в ходу подобный старинный обычай. Он предписывал бороться без оружия, хотя, очевидно, предполагал возможность добить проигравшего кинжалом, как и сделал в конце боя Мстислав. Судя по всему, это входило в правила, ведь дружина зарезанного Редеди не кинулась в бой мстить за своего предательски убитого вождя, а признала победу русского князя. То же касалось и семьи поверженного Редеди. Достойным подвигом, а не предательской уловкой представлен исход поединка Мстислава и Редеди в «Слове о полку Игореве».

Единоборство Мстислава с Редедей. Художник Н. К. Рерих. 1943 г.

Летописи сообщают, что в 1022 г. войска ясов и касогов сошлись в поле с дружиной Мстислава Тмутараканского. Яско-касожский вождь Редедя предложил Мстиславу не губить воинов, а решить спор в личном поединке. Редедя слыл мощным богатырем, был прославленным у своего народа борцом. Однако и Мстислав не уступал ему в личной храбрости. Русские летописи подчеркивают молодость русского князя и отсутствие у него того опыта, которым обладал зрелый Редедя. Из-за этой ремарки многие историки не признают датой рождения Мстислава 983 г. К 1022 Мстиславу было бы под 40 лет, что и в то, и в наше время никак не может считаться молодостью. Князь Мстислав был достаточно взрослым человеком. Он имел собственных детей — сына Евстафия и дочь Татьяну. Как политик он к 1016 г. сумел подчинить Тмутаракани всех окрестных ей хазар.

Поединок начался не в пользу Мстислава. Могучий Редедя стал давить его к земле. Мстислав был уже христианином. Известно его крестильное имя — Константин. Русский князь стал молиться Богородице, чтобы даровала ему победу. Обещал воздвигнуть в ее честь храм в Тмутаракани. В итоге он выиграл, сумев зарезать своего противника ножом «перед полками касожскими».

«И нача изнемогати Мстислав, бо бе велик и силен Редедя, и рече Мстислав — «О пресвятая Богородица, помози ми, аще бо одолею сего, съзижду церковь во имя твое». И рек се, удари им оземлю, и вынзе нож и зареза Редедю».

«Повесть временных лет».

Обещание свое Мстислав выполнил. Археологи нашли в месте, где некогда стояла Тмутаракань, остатки фундамента Богородичной церкви.

Победа над Редедей положила конец войне 1022 г. Как и требовал древний обычай, победитель получил власть над землей и подданными проигравшего Редеди. Мстиславу досталась и семья яско-касожского вождя, но с ней он обошелся по-рыцарски. Жена и два сына Редеди жили при князе и входили в тмутараканскую элиту. Мстислав стал крестным отцом сыновей Редеди. В крещении они приняли имена Юрий и Роман. Последний стал зятем Мстислава, женившись на его дочери Татьяне. От этой пары вели свое происхождение (скорее всего, мифическое) несколько московских аристократических родов — Белеутовы, Добрынские, Сорокоумовы-Глебовы.

Власть Мстислава над ясами и касогами значительно увеличила военные возможности тмутараканского правителя, и он решил вмешаться в борьбу за отцовское великокняжеское наследство. Великий князь Владимир умер в 1015 году. Никакого четкого порядка престолонаследия на Руси еще не выработалось, с момента кончины Владимира и до 1019 г. шла на Руси усобица между его сыновьями. Летописи приписывают Святополку, старшему сыну или племяннику Владимира, убийство братьев — Бориса и Глеба, а также намерение истребить всех своих братьев-соперников. Однако Ярослав, князь новгородский, оказался удачливее и сильнее Святополка. В 1016 и в 1019 гг. с помощью новгородцев и варягов он разбил Святополка, и тот, бежав на Запад, там и сгинул.

До 1022 г. у Ярослава никто не оспаривал киевский стол, и он считался великим князем, хотя в 1021 г. ему и пришлось повоевать с племянником Брячиславом Изяславичем Полоцким, напавшим на новгородские земли. Возможно, эта выходка Рогволожьего внука побудила и Мстислава Тмутараканского вспомнить о своих правах наследника. В 1023 г. Мстислав во главе тмутараканской дружины и яско-касожского войска появился на левой Северской стороне Днепра. Он захватил Чернигов. Здесь его войско пополнилось черниговскими полками.

В 1023 г. Ярослав не оказал Мстиславу отпора. Он был отвлечен событиями, которые разворачивались на северо-востоке Руси. В Суздальской земле на фоне голода шли волнения и локальные восстания, где верховодили языческие волхвы. В Киеве великий князь отсутствовал, и Мстислав счел это удобным для захвата столицы Руси. Однако киевляне не захотели видеть своим правителем тмутараканского князя. Они заперлись в городе и не пустили Мстислава. Он вернулся к Чернигову.

А. И. Иванов. Единоборство князя Мстислава Владимировича Удалого с касожским князем Редедей. 1812 г.

Судьба великокняжеского киевского стола должна была решиться в войне братьев. Ярослав уже спешил в Поднепровье. Воспользовавшись очередной раз помощью новгородцев, Ярослав нанял за морем варяжскую дружину во главе с Якуном. Этот Якун в русских источниках назван братом варяжского конунга Африкана. Летописное сообщение и свидетельство Киевско-Печерского патерика утверждают, что Якун был «слеп» и носил «златотканный луд». Образ слепого плохо вяжется с ролью Якуна, который в 1024 г. стал главным воеводой киевско-варяжских сил. В. Н. Татищев и Н. М. Карамзин предполагали, что у Якуна были как-то повреждены глаза, отчего он носил на них повязку («луд»). Но из контекста источников, «луд» скорее упомянут как одежда, можно предположить, что это был плащ. Историк Н. П. Ламбин предположил, что слово «слеп» — это ошибка переписчика, которую потом начали тиражировать более поздние авторы. Варяг Якун был не «слеп», а «с леп» (т. е. красив) и носил златотканный «луд» (плащ). И. Н. Данилевский предположил, что летописец, написавший о Якуне, что он не просто «леп», а «с леп», использовал игру слов, намекая на недостатки руководства киевско-варяжской рати. Ярослав был хром (он в детстве неудачно упал с коня), а Якун «с леп».