- Похоже, ты права, мне придется вновь обратиться к ним, объявлениям в газетах я не доверяю.

- Особенно после того раза, когда ты отправилась на собеседование по объявлению: «Требуются девушки, старше 18 лет для творческой работы…»

Договорить, она так и не смогла. Зашлась в новом приступе смеха.

О том случае я даже вспоминать не хочу.

Наконец, Лерка отсмеялась и патетически воскликнула:

- Ну что же делать мне с тобой, горе ты мое, луковое!

- Слушай, Лер, а тебе сегодня никуда ненадобно?

- Выгоняешь?

- Ага. Не обижайся, но мне надо побыть одной, обдумать сложившуюся ситуацию, принять решение.

- Все ясно. Только пообещай мне кое-что. - Выражение ее лица сменилось. Вот она сидела веселая, со светящимися озорным блеском, карими глазами, а вот уже ей не до смеха.

- Если только твое прошение будет разумным.

- Не смей больше пить! Тем более одна!

- Хорошо, - как можно серьезнее ответила я.

- Чудненько, тогда я побежала, - кивнула подруга, вскакивая с табурета. - Да, вот еще что. Почему бы тебе ни завести там, собачку или кошечку? А то живешь одна. С домашним животным все-таки повеселее будет.

- Собачку или кошечку, - фыркнула я. - Мне б себя прокормить, а ты про питомцев.

Последнее высказывание осталось без ответа: дорогая подруга покинула мое скромное общество.

Одиночество.

Это все, что у меня теперь есть. Чувство, преследующее день от дня, ночь за ночью. От него не убежать, не спрятаться. Оно гложет, разъедает изнутри. Своими скользкими щупальцами оплетает сердце, проникает в душу. Тебе хочется плакать, но ты не можешь. Тебе хочется кричать, но лишь хрипящие звуки вырываются из горла.

Я тряхнула головой, чтобы помочь себе избавиться от ужасного чувства пустоты - одиночества.

Не получилось.

Взгляд скользнул по бутылке: на донышке оставалось немного темно-янтарной жидкости.

«Ты обещала Лере» - напомнила я себе.

Пойти, что ли прогуляться? Неплохая идея, между прочим. Особенно если учесть, что в холодильнике пусто. Но для начала надо сделать кое-что еще.

Я взяла трубку и набрала такой знакомый и до боли ненавистный номер. Каждый раз, когда я звоню по нему, мне кажется, что я теряю частичку самой себя. Каждый раз я повторяю себе, что это в последний раз, что мне не придется больше звонить.

-Слушаю, - раздался хриплый голос на том конце провода.

- Анатолий?

Молчание.

- Приезжай, пожалуйста. У меня для тебя кое-что есть.

- Саша, детка, ты? Не узнал, богатой будешь, - хохотнул он. - Через час буду.

Я стала ждать. Казалось, это самый длительный час в моей жизни.

Наконец, раздался звонок. Я поспешила открыть входную дверь. В прихожую вошел мужчина старше средних лет в старом потрепанном клетчатом костюме, с тросточкой и в кепке, из-под которой на меня уставились два глаза-буравчика.

Знакомитесь, это Анатолий - барыга и скользкий тип. Надо, сказать один из самых лучших и удачливых в Области. Любит выпить, о чем свидетельствовал его опухшее лицо и вопрос:

- Нальешь, старому другу?

- Разве что воды из-под крана. - Что-то в последние дни ко мне зачастили так называемые «старые друзья».

- Не хами старику, девочка.

- Извини, - вздохнула я.

- Что, ребятушки заглядывали?

- Заглядывали, - не стала спорить я и, усмехнулась. - Куда ж без них, родимых.

- Забавный ты человек, Саша. Ну да ладно, перейдем к делу. Показывай. - Он потер, в предвкушении, свои морщинистые руки.

- Вот. - Я передала ему небольшой медальон на золотой цепочке, доставшийся мне от дедушки.

- С гравировочкой, восемнадцатый век. - Он причмокнул от удовольствия, после чего назвал сумму.

- Совсем нюх потерял на старости лет?! Это раритет!

- А чего ты хотела за такой короткий срок? Ведь эту вещицу, во-первых, надо отдать на оценку, во-вторых, собрать о ней сведения, не числится ли она, как краденная в базах данных, если да, то принять дополнительные меры осторожности, в-третьих, найти покупателя. Я рискую, а мой риск дорого стоит. Это только тебе, из уважения к твоему покойному отцу, я делаю исключение.

- Добавь, пожалуйста, к названной сумме еще, хотя бы, процентов десять, - попросила я, - из уважения к папе.

- Пять, и не процентом больше, в конце концов, это мой заработок.

- Договорились.

- Ладно, я побежал. Позвоню тебе в ближайшие дни, сообщу, где и когда забрать деньги. Чао! - попрощался Анатолий и выскользнул из моей квартиры.

Я же, немного погодя, надела вязаный голубой кардиган, скрывающий почти на половину мои стройные ножки, обтянутые черными джинсами, взяла кошелек и отправилась на прогулку.

Несмотря на конец лета, погода не радовала. Вовсю чувствовалось дыхание сентября, что неотступно следовал за августом. Холода в моих краях наступали рано.

Побродила с часок по скверу, зашла в любимую кафешку, посверлила взглядом витрину магазина, где на всеобщее обозрение были выставлены красные лаковые сапоги на умопомрачительных шпильках и сумочка к ним в тон. Повздыхала, что не могу позволить себе такую красотищу и, отправилась в супермаркет за провизией.

***

Я подходила к дому, когда заметила, как в одном чердачном окне, что над моей квартирой, вспыхнул и погас свет. Сначала, я даже не поверила в увиденное, ведь он очень стар и не пригоден для жилья. Как я уже упоминала, я хочу выкупить часть чердака и обустроить там мансарду с выходом на крышу, откуда открывается отличная панорама исторической части города. А еще, я люблю смотреть на ночное звездное небо, да и лишний запасной выход, на случай если бы пришлось бежать, мне бы никак не повредил.

Ну вот, опять, зажегся и погас!

Может там бомжи решили устроить ночевку? Нужно пойти посмотреть, а то еще спалят дом к чертовой матери, но для начала забегу к себе, оставлю пакет с едой (полуфабрикаты, да пара бутылок минеральной воды).

На чердак я поднималась с легкой опаской и карманным фонариком.

Однако мои опасения не оправдались. Он был заперт, пусть и на простенький, но все-таки замок. Нет, я ведь определенно видела светопреставление! Значит там, внутри кто-то есть или был.

Я, для приличия, постучала (никому не позволю разрушить мою мечту!). Никто не открыл, зато я отчетливо услышала, как с той стороны двери что-то упало. Постучала еще раз. С таким же успехом, я могла бы биться головой об стенку. «Ну, ладно, не хотим по-хорошему, будет по-плохому» - разозлилась я.

Быстренько сбегала обратно в свою квартиру и уже минут через десять, колдовала над чердачной дверью, набором отмычек, что достался мне от покойного папочки.

У некоторых из вас, должно быть, это вызвало шок?

Не удивляйтесь, мой отец был медвежатником или, говоря проще, вор, специализирующийся на вскрытие сейфов. Хотя, этим его таланты не ограничивались.

Он, также, мог вскрыть любой другой механический замок. Свои способности отец передал мне, своей любимой дочурке и еще одному человеку, воспоминания о котором до сих пор заставляют мое сердце сжиматься в спазмах боли…

Моя рука, с зажатым в ней инструментом, замерла. На какие-то доли миллисекунд в голове пронеслась картинка прошлого.

Кухня, пропахшая ароматом яблочного пирога с корицей. Белоснежные кружевные занавески, весело трепещущие на ветерке, проникающем сквозь открытое окно. И девочка.

Маленькая, шестилетняя девочка с растрепанными льняными волосами и васильковыми глазами вбежала в кухню с радостными воплями:

- Мамочка, ты испекла мой любимый пирог!

После чего, со всей своей детской непосредственностью, с восхищением, посмотрела на ту, что дала ей жизнь. Ту, что она считала самой красивой мамой на Земле.

- Господи, где ты так вымазалась? - Рассердилась женщина. - А ну подойди ко мне. Что это? Шоколад? Где ты взяла его?