Нервничая, Алистер обернулась и случайно задела рукой кружку, которая, пролетев через весь стол, с грохотом упала на пол, повсюду расплескав жидкость.

«Глупая девка!» - заорал трактирщик. Он поднял вверх свою огромную ладонь и замахнулся на девушку.

Но Эрек оказался быстрее. Сработали его рефлексы воина, он вскочил со своей скамейки и поймал руку трактирщика в воздухе. Он крепко схватил его руку как раз перед тем, как тот собирался ударить Алистер, и вернул ее на место.

Мужчина сердито смотрел на Эрека, но рыцарь был сильнее, он одной рукой вывернул ему запястье за спину, поворачивая его, пока трактирщик не упал на колени.

«Если ты когда-нибудь снова попытаешься прикоснуться к ней», - сказал Эрек, вынимая кинжал и прижимая его к горлу трактирщика. -  «Клянусь Господом, что я убью тебя».

Трактирщик сглотнул, широко распахнув глаза от ужаса.

«Милорд, пожалуйста, не причиняйте ему вреда», - тихо попросила Алистер.

Звук ее голоса успокоил Эрека, он немного смягчился, особенно когда трактирщик сглотнул и на его лбу проступил пот.

«Я не трону ее», - произнес он скрипучим голосом из-за кончика кинжала  у его горла. – «Я обещаю».

Эрек отпустил трактирщика и тот опустил руки, потирая свое запястье и тяжело дыша.

«Вы присоединитесь ко мне?» - спросил Эрек Алистер, указывая жестом на место за столом напротив него.

«Она должна работать!» - крикнул трактирщик.

«Если я одержу победу на турнире, и если она согласится, тогда она станет моей невестой», - сказал ему Эрек. – «Ей больше никогда не придется работать».

«Она может стать Вашей невестой», - огрызнулся трактирщик. – «Но замужество не освободит ее от меня. Она обязана служить мне. По контракту она должна работать на меня еще четыре года».

Эрек посмотрел на Алистер и она, ответив на его взгляд, кивнула. Ее глаза были влажными.

«Это правда, милорд. Как видите, я не такая уж хорошая невеста для Вас. Я связана договором. Я должна вернуть свой долг, прежде чем уйти отсюда».

Обернувшись, Эрек сердито посмотрел на трактирщика. Он питал к нему такую ненависть, на которую, как всегда считал, он не способен.

«Я уже сказал тебе, что оплачу ее контракт, если она согласится стать моей женой. Сколько стоит ее контракт?» - спросил Эрек.

«Это не Ваше дело…»

«Отвечай мне!» - зарычал Эрек, опустив одну руку на кинжал. Должно быть, трактирщик почувствовал, что рыцарь настроен серьезно, потому что он сглотнул и отвел взгляд.

«Обычная служанка платит за проживание и питание 100 пенсов за семилетний контракт», - сообщил он.

«Если я выиграю соревнование, и если она согласится стать моей невестой, я выкуплю ее контракт у тебя. На самом деле, я заплачу тебе тройную сумму».

Эрек снял со своего пояса мешочек золотых монет и бросил его на стол. Тот приземлился с лязгом.

«300 пенсов королевского золота», - объявил Эрек.

Трактирщик бросил взгляд на стол, широко раскрыв глаза. Он жадно облизнул губы, переводя взгляд с Эрека на Алистер. Затем он схватил мешочек, взвешивая его в своей руке и, открыв его, начал рассматривать содержимое.

Наконец, он засунул мешочек в свой карман и пожал плечами.

«В таком случае забирайте ее», - сказал он. – «Вы теряете свои деньги. Только глупец выбросит столько золота из-за служанки».

«Пожалуйста, милорд, не делайте этого», - крикнул Алистер Эреку. – «Это же такая большая сумма! Я не стою этого!»

Трактирщик уже собирался уходить, но внезапно остановился и обернулся.

«А если Вы не выиграете состязание?  Что, если она не согласится стать Вашей невестой?» - спросил он.

«Пока она свободна», - сказал Эрек. – «Золото принадлежит тебе».

Трактирщик улыбнулся, после чего развернулся и поспешил выйти из зала, захлопнув за собой дверь кухни.

Наконец, в комнате остались только они вдвоем – Эрек и Алистер.

Обернувшись, Эрек посмотрел на девушку.

«Вы выйдете за меня замуж?» - серьезно спросил он ее.

Алистер смиренно опустила голову, и сердце Эрека бешено колотилось, пока он ждал ее ответа. Что, если она откажется?

«Милорд», - произнесла девушка. – «Я не знаю большей чести или большей мечты для любой девушки королевства, чем стать Вашей женой. Но я не заслуживаю этого. Я простая служанка. Вы запятнаете свое великое имя, женившись на мне».

Сердце Эрека наполнилось любовью к ней. Он понял, что с этого момента его абсолютно не волнует то, что подумают другие люди – он хочет провести с ней всю оставшуюся жизнь.

«Вы выйдете за меня замуж?» - повторил он свой вопрос.

Алистер опустила голову. Эрек сделал шаг вперед и, нежно взяв ее за подбородок, приподнял его.

Когда она посмотрела на него, ее глаза наполнились слезами.

«Вы плачете», - подавленно произнес он. – «Это означает нет?»

Девушка покачала головой.

«Это слезы счастья, милорд», - ответила она. – «С того момента, как я увидела Вас, я не желаю ничего другого. Я была слишком потрясена, чтобы сказать об этом. Я не смела и мечтать о таком».

Эрек крепко сжал ее в своих объятиях. Ощущение ее тела было самым прекрасным, что он когда-либо испытывал в своей жизни.

«Пожалуйста, милорд», - прошептала Алистер ему на ухо. – «Выиграйте эти состязание. Сделайте это ради меня».

Тор, весь вспотев, стоял вместе с другими членами Легиона, пытаясь отдышаться. Второе солнце, находившееся в зените, нещадно палило. День стал совершенно неумолимым.

Получив разрешение кавои и, наконец, вернувшись к остальным членам Легиона прошлой ночью, они буквально рухнули на землю. Тору показалось, что его разбудили рано утром, на рассвете нового дня, как только он закрыл глаза. И с того момента они тренировались целый день.

Это был первый день тренировок Сотни, который оказался более изнурительным, чем он мог себе представить. Они состязались с самого утра, разбившись на смешанные по возрасту группы. Они тренировались метать копья в движущиеся мишени. Лязг щитов раздавался часами. Затем они состязались невероятно тяжелыми мечами, прыгали через овраги и боролись друг с другом. Обернувшись, Тор увидел, что все члены Легиона выглядели измученными. Казалось, что они должны были выполнить недельную норму тренировки за одно утро, без минуты отдыха. У него болела каждая мышца тела. Тор не мог представить, как им удастся выдержать этот темп на протяжении всех ста дней. Может быть, смысл как раз в этом и заключался.

Наконец, командиры собрали их всех вместе. Тор стоял вместе со своими товарищами, пытаясь отдышаться и глядя на Колька, который прохаживался между ними.

«Мы привезли вас на этот остров не без причины», - прогремел он. – «Тренировка здесь отличается от тренировки в любой другой точке мира. Если бы мы хотели вовлечь вас в технические упражнения, мы бы оставили вас в Кольце. Здесь существуют уникальные аспекты для тренировки, чтобы стать воином. Всему этому вы не научитесь нигде в мире. Этот остров известен как тренировочный полигон для лучших воинов каждого королевства – не только Кольца. Они прибывают сюда изо всех уголков земного шара, чтобы тренироваться, чтобы обучаться техникам друг у друга, чтобы состязаться друг с другом. А теперь пришло время, чтобы выявить среди вас лучших из лучших».

«ФОРМИРУЙТЕСЬ!» - крикнул Кольк.

Молодые люди разбились в два ряда, встав бок о бок. Тор встал рядом с Рисом и начал маршировать вверх по крутому склону. Рядом с ним семенил Крон. Посмотрев вверх, Тор увидел, что этот холм, казалось, поднимается прямо в небо. Солнце било ему в глаза. Он с трудом мог поверить в то, что они поднимались на вершину. Даже добравшись до плато, они состязались на протяжении нескольких часов. Для того чтобы достичь вершины этой горы, им, скорее всего, понадобится еще больше времени.

Рис, шагающий рядом с ним, шумно задышал, запыхавшись.

«Ты знаешь, что вернутся не все», - сказал Малик. Он обращался к Уильяму, который шел рядом с ним. Тор прочитал страх в глазах Уильяма и понял, что Малик старался его напугать. Должно быть, Малик почувствовал, что Уильям был гораздо чувствительнее остальных, и казалось, он стремится сломать парня. Тор не понимал, что не так с Маликом. Неужели он всех ненавидит? Или он был рожден злым?