Оттолкнувшись от столбика, рядом с которым стоял, Кантарр подошел ближе, разглядывая живописную композицию из двух эльфов и девушки.

— Так, так, так, — повторил он, затем прицокнул языком. Чарующий голос мужчины лишился своего очарования. Стал плоским, невыразительным и совершенно безопасным.

По крайней мере, ноги у Таи подгибаться перестали, вернулась возможность дышать, да и мысли перестало туманить. Так что, она постаралась как можно незаметнее перевести дух и принять вид гордый и независимый.

— Значит, не леди? — уточнил тем временем небрежно мужчина, пока эльфы вытянувшись в струнку стояли по обе стороны от него.

Тая помотала головой.

— Совсем? — уточнил Кантарр.

— Если в плане, — хрипло сказала девушка, потом откашлялась и попыталась еще раз справиться со своими капризными связками. — Не появятся ли аристократические братья или слуги, чтобы отомстить за поруганную честь, если ко мне протянуть лапы, то нет. Не появятся.

— Какая жалость! — съязвил мужчина.

— Да кто на такую позарится! — басисто усмехнулся Рель. Дар только кивнул, в кои-то веки соглашаясь со своим вечным другом-соперником, потом спохватился.

— Простите, Тая. Не хотел вас обидеть. Просто…

Таисия грустно улыбнулась в ответ, мгновенно теряя кураж и желание притворяться кем-то, кем она не была. Своими словами эльфы попали прямо по больному месту.

Отражение в зеркале девушка видела не раз. Тая отчетливо понимала, что слова мужчин не случайны, была целиком и полностью с ними согласна! Но, извечная женская логика, даже если учесть, что себя она ненавидела, никто не давал этим парням права так о ней говорить.

Да, девушка была никакой. Абсолютно. Мимо такой пройдешь в толпе и не заметишь. Низкий рост, если ориентироваться на человеческих мужчин и женщин. Очень худощавое телосложение. В мире Таи над девушкой не раз подшучивали, подкладывая в ее вещи камни, «чтобы ее никуда не унесло».

Не то, чтобы сплошные кости, какой-то там слой мускулов был… Наверное…

По крайней мере, кости не выступали как на анатомических моделях. Почти.

А еще была кожа. Светлая, хотя, к счастью, и не пергаментно белая. И глаза, серые. Дымчатые. Как и у многих. И волосы, мышино-русые.

Ни одного выдающегося достоинства. Что в прямом смысле, что в переносном.

Наклонившись неожиданно ниже, Кантарр щелкнул Тае по кончику носа.

— Отставить грустить, мелкая.

— Я не мелкая! — возмутилась Тая. — Я… я… я…

Мужчина выжидательно на нее смотрел.

— Ты? — помог он. — Мелкая. Худая. Как только ветром не уносит. Что полезное умеешь? Драться? Магия? Алхимия? Лекарское дело? На худой конец, искусство барда?! Сказителя?

С каждым отрицательным качанием головы, Кантарр мрачнел, точно так же как и эльфы. Когда они подписывались на это задание, они понятия не имели, какую обузу вешают на свою шею.

— Ну, хотя бы готовить? — предложил Дар, который всегда кашеварил в походе.

Тая взглянула на него, улыбнулась. Эльф воспрял духом. И тут же девушка мстительно сказала.

— Приготовить могу. И съесть это можно. А вот откачать потом не факт что получится.

Дар поник. Рель заржал как конь.

Кантарр покачал головой.

— Мелкая… И не спорь. Тая — ты для кого угодно, — взглянул он на насупившуюся Таисию. — А я не буду звать тебя этим именем, поскольку оно принадлежит другой девушке. На тебя совершенно непохожую. Ты останешься «мелкой». И перестанешь ей быть только после того, как сможешь меня положить на лопатки…

Договорить Кантарру Таисия не дала. Злость ударила в голову, окончательно развязывая язык:

— Подлости принимаются? — мило улыбнулась она, а потом пояснила. — Там подпиленные перила, веревки по ходу движения, аркан на шею?

Смех эльфов как оборвало. Кантарр нехорошо сощурился.

— Подлая?

— Еще какая, — согласилась Тая, уперев руки в бока. — А еще мстительная. И еще, — подойдя к мужчине, она ткнула острым ноготком ему в грудь. — Я никому не позволю так разговаривать со мной. И можешь быть уверен, ты первым не будешь. Ясно?

— Ха. Да оказывается не все еще потеряно! У мелкой есть зу… — Кантарр не договорил.

Тая знала его не слишком хорошо, пусть они уже играли в команде некоторое время. Его вообще никто хорошо не знал. Но девушка знала, что он не замолчит и не смирится. Поэтому она удар нанесла еще раньше. До того, как мужчина начал говорить. И естественно попала.

Удар костистого кулачка был не очень сильным. Все-таки Тая в своем обычном виде драться не умела. Но достаточно ощутимым для того, чтобы стало понятно, что она не шутит.

— Я повторю еще раз, — тихо сказала девушка, и всем троим пришлось прислушаться. — Обузой я не буду. Хоть многого и не умею, я быстро учусь. Первый же, кто посмеет относиться ко мне с таким снисхождением, получит на голову ушат помоев. И не в переносном смысле.

Мужские пальцы, словно сделанные из железа, сжались на плече Таи. Казалось еще мгновение, и затрещат хрупкие тонкие кости. Таисия взгляда не отвела, смотрела с вызовом. Кантарр довольно грубо спросил, правда, опустил раздражающее девушку обращение «мелкая»:

— Не боишься, что я наплюю на контракт и убью тебя прямо здесь?

Девушка подняла руку, словно мерзкое насекомое стряхнула с плеча ладонь Кантарра.

— Не боишься, что я после этого встану привидением и отравлю тебе жизнь до такой степени, что ты сделаешь все, чтобы самому сдохнуть? — спросила она с очаровательной улыбкой.

Кантарр внял внутреннему голосу, рекомендующему временно сдаться, и отступил. Рель и Дар переглянулись.

— Стоило запрашивать двойную, а то и тройную цену, — вздохнул Дарэль. — А то такими темпами…

Он не договорил. Запустив руку в карман, Тая высыпала ему под ноги золотые монеты.

— Можете считать, что это заочная премия, — оскалилась она, затем круто повернулась и двинулась в таверну, около которой они стояли. Девушку колотило от злости. Казалось еще мгновение, и от нее пойдет пар.

Прежде чем кто-то из мужчин успел что-то сказать, она уже скрылась за дверью.

— И почему у меня такое ощущение, — жалобно спросил Дар, поднимая воздухом монетки и опуская их в кошель. — Что на нас только что обиделись? И теперь сделают все, чтобы путь до Златорога показался нам настоящим кошмаром?

— Может, потому что так оно и есть? — пробасил Рель, затем взглянул на Кантарра. — Чего ты на нее накинулся?

— Ты сделал то же самое парой десятков минут ранее! И далось вам это имя, — светлый эльф горько вздохнул. — Тайфун, где же ты?!

Отчаянно чихнув, Тая зашла в комнату, которую ей сдали мгновенно, стоило только рыкнуть на хозяина и покрутить у него под носом монеткой. Девушка слабо улыбнулась, увидев огромную кровать с чистым бельем, и прислонилась к двери, закрывая глаза.

Это будет совсем не просто. Это «деликатное» задание выматывало все силы. Заставляло ее страдать, задаваться непривычными вопросами и вести себя так, как она никогда себя не вела.

Подойдя к зеркалу, Тая наставила на собственное отражение палец.

— Ты хорошая! Милая и пушистая! Когда мужчины разговаривают, ты должна молчать! В тряпочку! Максимум — поддакивать. Ясно? Хо-ро-ша-я! Хо-ро-ша-я! И почему я только в это не верю? Ладно, надо хоть глянуть, что у нас тут с игрушками.

Расслабив завязки на шнуровке платья, Тая приподняла цепочку и вытащила на свет медальон, который ей вручили те самые ребята из координационного совета, покачала перед собственным носом.

С одной стороны, рядом с ней были уже готовые «ингредиенты» сразу трех рас. С другой стороны, Тая почему-то совершенно не хотелось использовать кровь тех, кого она считала своими друзьями в этом мире. Пусть даже со скидкой на то, что считала этих ребят нарисованными и ненастоящими.

Теперь, когда стало понятно, что они настоящие, Тая не знала, как к ним относиться. Она не знала, как относиться к самой себе. Неожиданно все это навалилось, закружилась голова. Внутри все болезненно сжалось. А потом все отхлынуло. Потирая занывший висок, девушка пыталась вспомнить, о чем она только что думала. Не вспоминалось.