— Да. Я знал пророчество. Знал его так, как не знали другие. Меня изгнали из моего дома родители, и я еще до знакомства с тобой решил, что займусь этими пророчествами. Решил, что это не лучше и не хуже ничего другого. Я собрал все варианты пророчества. Все до единого. И выходило, что все будет зависеть от Тайфуна, и от того, как встретят эту девушку. Если ее убьют — миру придет конец. Если она выживет — миру придет конец. Я подумал, что нужно сделать, чтобы миру не пришел конец? Потом понял. Нужно не дать убить Тайфун. Самоуверенно?

— Очень в твоем духе, — отозвалась Тая, внимательно слушая.

— Возможно, — согласился Кантарр. — А потом мы познакомились. Я бездельно шатался в твоем пространстве, по любопытству взломал чей-то интерфейс и неожиданно получил отпор. Каково же было мое удивление, когда я понял, что это — ты. Мне нельзя было представляться. Мне нельзя было там задерживаться. Иначе закрылись бы врата в Кириан. Но все же я смог сделать многое.

— Ты стал хакером.

— Точно, — кивнул Кантарр. — Я стал хакером. Я взламывал, перебирал тысячи сетей, тысячи игр и искал тех, кто будет достаточно силен. Но никто ни разу не смог, попав в Кириан, почувствовать его. Для всех он оставался пресловутыми нулями и единицами. Нарисованным миром, красивым, изумительным, почти как настоящим. Но не настоящим.

— Я его тоже не ощущала, — спокойно сказала Тая. — Я не ощущала запахов. Не было осязания. Он очень долго оставался для меня нарисованным. До того момента, как мне не предложили устроить здесь конец света.

— И ты согласилась?

— Да, — Таисия закинула руки за голову, глядя в темное небо. — Я согласилась. В контракте прописана неустойка. И я еще думаю над этим. Возможно, я придумаю другой выход, но все же.

— Я буду защищать тебя, — Кантарр, что-то найдя на небосводе, поднялся, поднимая вслед за собой и Таю. — Чтобы тебе не пришлось проливать свою кровь. И тогда твои крылья останутся белоснежными, и ты принесешь в этот мир покой и процветание. Ты спасешь его.

— Если ты опоздаешь хотя бы один раз, то все закончится так же, как сегодня. А ты потом себе этого никогда не простишь. Кантарр, ты взял на себя слишком тяжелую задачу.

— Я думаю, я справлюсь, к тому же, я немного подстраховался, — протянув руку, мужчина потянул девушку за собой к заводи. — Я хочу тебе кое-что показать.

— Не надо мне ничего показывать!

— Это — надо.

Темная вода заводи сомкнулась над головой, испуганно оглядываясь по сторонам, Тая никак не могла понять, что происходит, потом поняла.

Внутри воды не было.

— Что это значит?

— Подводный тоннель. Естественный. Всего на двадцать минут в сутки он высыхает и можно пройти на другую сторону. Завтра нам придется плыть, чтобы добраться до колодца. Но Дарэль уже позаботился о соответствующих артефактах для нас и для наших лошадей. Идем же, Тая.

— Кантарр.

— Да?

— Когда ты понял, что я та самая, предсказанная, что ты решил?

Круто остановившись, мужчина пожал плечами, потом отступил чуть-чуть в сторону, словно чтобы у него было больше места для маневра. Поежился, глядя в черную бездну у него под ногами.

— Так все-таки? — спросила Тая, подойдя к нему ближе.

— Я понял, что мне все равно, — ответил мужчина негромко и столкнул подошедшую к нему девушку вниз.

Бездна не кончалась. Уступ, с которого Кантарр ее столкнул, остался далеко позади, а дна все не было и не было. Только черная дыра, в которую Тая все падала и никак не могла упасть. А потом картинка изменилась. В дыре стали появляться разрозненные куски кода. Нолики и единички, сплетаясь и расплетаясь, переплавляясь из одного в другое, дефилировали мимо взгляда.

Летя вниз, лежа на спине и ловя потоки кода, девушка даже на миг забыла о том, что она не дома. Так это все походило на привычный для нее переход из мира живых в мир игры.

— Как насчет покричать? — поинтересовался Кантарр, дрейфующий вместе с Таей сквозь бездну.

Девушка, еще ни разу не видевшая на лице Кантарра такого спокойного и умиротворенного выражения, с опаской спросила:

— А ты что, этого хочешь?

— Не особо. Звуки здесь разносятся гулко, далеко и резонируют долго.

— Это значит, чтобы еще и я мучилась? Да ни за что!

— Как-то ты себя все-таки неправильно ведешь, Тая.

— Правильно, не правильно, какая разница? — подтащив поближе пару кусков кода, Тая слепила из них хоть и кривоватый, зато удобный валик, затем гамак, в котором и устроилась. — Кантарр.

— Да?

— Что мы здесь делаем?

— Я хочу тебе кое-что показать.

— И обязательно сегодня? Может, я хотела отдохнуть немного. Поваляться на холодной земле, под тонким плащом и ворочаясь в куче неудобных юбок? Померзнуть от порывов ветра, пытаясь погреться от затухающего костра?

— Какая ты оказывается неженка! — подначил он Таю.

— А ты не знал? — повернулась девушка к нему, распахнув глаза.

— Даже не догадывался.

— Кстати, Кантарр.

— Да?

— Так куда мы двигаемся?

— На границу. Между нашим миром и миром единиц и нолей — соответственно, твоим.

— И зачем?

— Чтобы ты могла перезайти в Кириан.

— Зачем? — Тая нахмурилась и остановила скольжение. Бездна вокруг перестала двигаться, все застыло. Кантарр неторопливо пощелкал пальцами, пытаясь возобновить скольжение, но не получилось.

С той самой поры, как Тая вышла на черный рынок нелегальных боев, свои умения по контролю над виртуальной реальностью она прокачала по максимуму. И сейчас Кантарр просто не мог у нее перехватить «вожжи» управления, две тонкие ленты из единиц и нолей, от которых шли волны по пространству, перестраивая его.

— Зайдешь как Тайфун. Это будет более безопасно для тебя.

— Нет.

— Что?

— Я отказываюсь, — Тая резко дернула «вожжи» на себя, разрывая бездну, и снова оказалась на краю уступа, упрямо глядя на Кантарра. Одернув пояс платья, из-за которого приподнялся край верхней юбки, и щиколотки холодило ветром из бездны, Тая шагнула к выходу.

— Стой, — Кантарр перехватил ее за пояс. — Уже поздно! Там вода.

— Проплыву, — упрямо сообщила девушка.

— Не сходи с ума. Здесь есть другой выход.

— Где же он?

— Наверху.

— Предлагаешь, вообразить себя пауками и переться наверх, карабкаясь по склизким, голым камням?!

— Нет, — усмехнулся Кантарр. — Предлагаю подождать местный транспорт бездны и выбраться вместе с ним.

— Пауки?

— Нет.

— Червяки?

— Нет.

— Слизняки?

— Нет.

— А кто?

— Кто-кто в теремочке живет, кто-кто в маленьком живет? — необидно поинтересовался Кантарр, потом все же ответил на вопрос. — На улитке.

— Ни за что! — мгновенно отреагировала Тая. — Никаких брюхоногих моллюсков!

— Они очень милые, — заметил Кантарр негромко. — С такими очаровательными…

Мужчина не договорил. Тая заткнула ему рот рукой.

— Ничего не говори, — пробормотала она. — Никаких улиток. Никаких слизневых улиток! Ни за что! Я лучше сама наверх поднимусь.

— Это невозможно. Стены отвесные. Нет ни одного зацепа.

— Значит, проплыву под водой.

— Без специального заклинания долго под водой ты не продержишься.

— Я попробую!

— Вот же упертая! — Кантарр вздохнул. Протянул ладонь в бездну, зачерпнул темную материю и протянул ее Тае. — Держи.

На доверчиво протянутые девушкой ладони посыпались единицы и нолики.

— О! И что мне с этим делать?

— Что хочешь. Можешь заглянуть в свой рюкзак. С прошлого похода должны были остаться у тебя там пару артефактов подводной прогулки.

— Хорошая идея, — пробормотала Тая, просыпая между пальцев кусочки кода и формируя из них на скорую руку артефакт подводного дыхания, создающий вокруг хозяина небольшой купол. — Десяти минут хватит?

— За глаза, — кивнул Кантарр.

Девушка довольно улыбнулась, покачав в воздухе маленьким серым ромбиком на цепочке, внутри которого перекатывались с места на место пузырьки воздуха.