Когда девушка обернулась к ним, она ожидала чего угодно. Но только не того, что увидела.

Один эльф был постарше, второй его младше. И оба… были знакомы Тае до последней черточки. Не далее как два дня назад со старшим Тая пила в таверне, отмечая блистательную победу их маленькой группы. Не первую и далеко не последнюю.

Таисия усмехнулась, поднимаясь с колен. Та идея, которая ходила в их среде, но только с оглядкой, очень осторожно и только между своих — получила явное подтверждение. Хотя и только в ее глазах. Другие миры действительно существовали, а некоторые игры были вратами в эти миры…

Когда шесть лет назад на российском рынке нейроигр появилась новинка «В мире света», ее встретили отрицательно. Не потому, что игра была некрасивая (скорее наоборот), её невзлюбили за полную неклассичность механики и рас. Всего их в мире было шестнадцать, и, в первую очередь, игроков раздражало смешение классической западной мифологии со славянской.

— Как? — потрясая кружкой с дивным пенным элем, вопрошал бородатый гном-игрок. — Как в одном мире могут уживаться прекрасные и возвышенные светлые эльфы с кряжистыми лешими?! Как?

— На мой взгляд, вполне отлично, — заметила тогда Тая, только-только вошедшая в гильдию игроков в новом мире и впервые допущенная до собрания маститых игроков.

На нее тогда уставились с таким неприкрытым изумлением и даже некоторым презрением, что девушка даже немного разрумянилась.

— Что вы так на меня смотрите? — спросила она, защищаясь. — Я просто рассуждаю логично. Светлые эльфы — создания исключительно древесные, а кто лучше леших может позаботиться о лесе? Или вам напомнить, кто такие лешие? Хранители леса. Лесовики, порождаемые им для своей защиты. То же самое и с русалками. Они живут в очень чистой воде. А кто кроме водяных может позаботиться о том, чтобы вода оставалась чистой? И никто лишний не заходил на берега заповедных озер или заводей? Это мы, чужаки, можем позволить себе разделять расы по критерию «западные», «славянские», «китайские» или тем паче «космические». А здесь они просто живут.

— Не слышит тебя мастер, — в ответ на это сообщил Тае рыжий гном. — Вылетела бы ты из игры, как нечего делать.

Гном ошибся. Очень быстро слова Таи дошли до мастера уровня, и девушка также была ему представлена. Но вместо вылета Тайфун получила неожиданно самую высокую оценку своих слов.

— Наконец-то! Хоть кто-то оценил великолепнейшую задумку нашего игрового плацдарма. Кстати, Тая. Заказ есть. Опасный, повышенной сложности и главное, с интересными NPC. Причем, ты должна вести себя так, словно ты местная. Выдашь себя — Game Over.

Именно тогда впервые Тая познакомилась с главной заповедью «Светлого» мира. Здесь нельзя было озвучивать свою принадлежность к игрокам. Нарушение этого правила — каралось полным запретом на доступ к игре. Причем не помогали ни смена шлема, ни переустановка игры. Доступ к миру оставался навсегда закрыт.

Те игроки, которых не отпугнули неклассические образы рас, были в полном восторге от того, как детально прописан характер каждого NPC. Как великолепно прорисован мир: трава, листва, поляны, леса, горы, реки, города — идеальным было всё. За исключительную работу дизайнерам можно было ставить памятник при жизни!

А ещё смена времен года, смена погоды — все это было хаотичным, но при этом подчинялось определенным правилам, благодаря которым погоду можно было «предсказать». Мир был настолько живым, что однажды попав в него, покидать его не хотелось.

Тогда же, в тот пасмурный осенний вечер, после знакомства с мастером, Таисия познакомилась и со своими самыми первыми эльфами.

Потом, по условиям квестов, эльфам она помогала, спасала их, убивала, впрочем, тоже. Но в самый первый момент представители светлой расы произвели на нее очень яркое, запоминающее и отталкивающее впечатление.

Как там звучало классическое описание эльфов из всех очаровательно-привлекательно-завлекательных игр?

Красавчики, каких поискать, с совершенными и одухотворенными чертами лица.

У эльфов была, во-первых, светло-голубая, тонкая и почти просвечивающая кожа. Некоторые типы, которые мало времени проводили под дневным светом местного солнца, щеголяли сеточкой вен на открытых участках кожи. Смотрелось это отвратно. Черты лица были мелкими, хищными. И ни о каком совершенстве не могло идти и речи.

Вообще, глядя на эльфов, Тае приходила в голову мысль о голубых ласках. Такие же мелкие хищники, опасные даже на вид и совершенно не вызывающие желание потискать.

Волосы у эльфов были в цветовой гамме от белого до зеленого. Никаких «он был прекрасным блондином». Или «на нее смотрел эльф, с тяжелой шевелюрой, цвета вороного крыла».

Высокие? Тая, со своими метр семьдесят в прыжке была на голову, а то и две выше среднестатистического эльфа. А ее знакомый из числа эльфов, который был лишь на самую малость ниже Таи, в среде своих долгое время считался кем-то вроде отщепенца. По большому счету, именно это и привело его в когорту наемников, где подвизалась сама Таисия.

Наконец, уши. О, эти очаровательно-длинные ушки с острыми или тупыми кончиками. Ну да. Уши были длинные. Любой эльф мог перещеголять зайца. Но почему ни в одном описании к игре или ни в одной книге не говорилось о том, что эти уши к голове располагались практически перпендикулярно, и при желании на них можно было сушить мелкую одежду?!

Только в этой игре эльфы превращали свои ушки в выставку украшений, созданных своими руками. Только в этой игре светлые эльфы относились к растениям без особого пиетета и спокойно общались с низшими расами. Только в «светлом» мире эльфы лучниками быть не могли по той простой причине, что этим мелким не хватало сил натянуть тетиву длинных плечевых луков (кстати, арбалетчиками как раз они были первоклассными, в цель били десять из десяти раз).

Впрочем, если бы такие неклассические эльфы в игре были одни, ей бы их еще простили, но оставалось еще четырнадцать рас… Некоторые из которых привычной и милой для взгляда классичностью также похвастаться не могли…

Впрочем…

Тая вынырнула из своих мыслей, поняв, что она сидит с остановившимся испуганным взглядом и смотрит на двух эльфов. И еще немного, и они начнут суетиться вокруг нее. Сильные менталисты, как Дарэль, вполне могли прочитать и мысли при тактильном прикосновении, и недавние воспоминания.

Мельком подумав о том, что теперь в качестве ближайшего помощника для леди, ей придется найти кого-то другого или, по крайней мере, не позволять Дару касаться обнаженных участков кожи, Тая медленно поднялась на ноги, с сожалением проведя ладонью по траве.

— Добрый вечер, Леди, — Дарэль склонил голову, приветствуя девушку. — Меня зовут Дарэль. Я светлый эльф и ваш проводник по нашему миру Кириан на ближайшее время. Таращится на вас с немым изумлением мой невоспитанный ученик Гарш.

Отвесив парню подзатыльник и тем самым вызвав у Таи короткий смешок, Дарэль повел рукой по сторонам.

— Позвольте, я немного расскажу, где вы очутились, — сказал он, начиная небольшую импровизированную экскурсию. В старых легендах и интересной подачи информации Дарэль, как раз таки тот самый высокий эльф, с которым Тая познакомилась когда-то, всегда был очень силен. И обычную и в принципе малоинтересную историю мог подать так, что невозможно было не заслушаться.

— Мы с вами сейчас находимся в Малых Вересковых горах, леди, в самой узкой их части. За нами, на востоке лежит царство Шуантель. Это закрытая для въезда и выезда небольшое территория — царство шуршанчиков. Чуть ниже, у подножия гор начинается Королевский золотой тракт. Он ведет через земли светлых эльфов, моих сородичей, делает загиб-арку на территорию вампиров, затем вновь делает изгиб и возвращается в одно из шести королевство людей, Эхон. Заканчивается тракт в портовом городе Златороге, центре торговли с русалками и водяными, обитающими в море Энарк. А также единственным портом, откуда можно добраться до Драконьих островов, которые почти полтысячи лет назад заняли отщепенцы. Пираты для всех остальных и надежные союзники для Эхона.