— Она вернётся, — холодно пообещал блондин, наблюдая, как на небе одни за другими появляются чёрные крылья.

Как только первый Падший приземлился, Беллор вновь достал меч и встал рядом с Афаэлом. Его присутствие несколько охладило пыл ангелов, которые пребывали во вполне объяснимой ярости.

— Беллор! — позвал его Тадиэль, выходя из толпы, собравшейся перед старостой. — Ты уверен, что выбрал правильную сторону? — угрожающе прошипел он.

— Да. И ещё, я уверен в том, Тадиэль, что успею убить всех, если вы, не разобравшись, полезете в драку, — вяло отозвался блондин, невозмутимо встречая злобный взгляд ангела Жертвы.

— Здесь пятнадцать Старших, Беллор, — Хемах кивнул на толпу Падших и тоже вышел вперёд. — Не надорвёшься?

— А ты рискни, — блондин прищурился, и на его губах заиграла та самая улыбка, которую уже окрестили «улыбкой смерти».

Хемах зарычал, и подался было вперёд, но тут вмешался Табрис и, схватив ангела за руку, отбросил в сторону. В ответ на его возмущённый, полный бешенства взгляд Табрис чуть заметно покачал головой.

— Не связывайтесь с ним! — предостерегающе сказал он Хемаху и остальным. — Он никогда не блефует…

Однако Хемах не послушал. Презрительно сплюнув, он оттолкнул Табриса и спустя секунду всё решилось…

Никто ничего не успел понять. Никто не успел даже увидеть Беллора, как Хемах вдруг словно споткнулся, и его тело, разрубленное пополам, грохнулось к ногам Падших. Блондин же спокойно вернулся на своё место рядом с Афаэлом.

— Ещё кто-нибудь желает рискнуть?! — поинтересовался он, обводя толпу холодным взглядом фиалковых глаз. — Или всё же выслушаете Афаэла прежде, чем вершить правосудие?

— Спасибо, Беллор, но убивать Хемаха было ни к чему, — наконец вмешался Афаэл, с досадой разглядывая останки одного из своих главных доверенных лиц. — Я могу и сам за себя постоять, и мне ничья защита не требуется.

— Хемах собирался напасть на меня, Афаэл, а не на тебя, — ангел лениво повёл плечами. — А я этого с детства не выношу.

— Об этом мы с тобой после поговорим, — огрызнулся староста, злобно сверкнув на него глазами.

Однако было не похоже, что кроме Афаэла кто-то ещё сожалел о смерти Хемаха. Тем не менее, пыл толпы как-то разом поостыл, а бешенство в глазах сменилось угрюмой настороженностью. Воспользовавшись этим, староста подошёл к собравшимся.

— Я знаю, что каждый из вас обвиняет меня в том, что произошло, — тихо проговорил он. — И вполне понимаю ваше негодование и ваши чувства. Для меня случившееся тоже стало ударом, поверьте. Лайла никогда не выказывала характеристик Свободной Воли. У меня не было причин, чтобы сомневаться в её способности адаптироваться к перерождению. Я так же, как и вы, возлагал на неё большие надежды и делал всё, чтобы возродить славу нашего древнего рода. Не знаю, почему всё так произошло. Возможно, мы чего-то не учли, когда проводили церемонию…

— А, возможно, ты совершил ошибку, когда оставил её одну! — рявкнул Тадиэль, не сдержавшись. — Ты всё испортил, Афаэл! Ты погубил последнюю чистокровную, что могла возродить Падших!

— Она не последняя чистокровная, — в разговор вмешался Беллор. — Есть ещё Сандал и София.

— Она нефилим!

— Ну и что? Зато Сандал — чистокровный Старший!

— Со Свободной волей! — фыркнул Самаэль.

— И всё равно чистокровный, — упрямо повторил Беллор. — Его особенности совсем необязательно передадутся детям. А Свободную Волю можно легко контролировать, если знать, куда надавить. Захочет сохранить крылья — будет делать то, что ему велят.

— Допустим, — Тадиэль, подумав, кивнул. — Но не проще ли воспользоваться чистой кровью Светлой, а не ждать сто лет, пока подрастёт потомство по линии Сандала? Натаниэль ведь уже совершеннолетняя, так? Её тоже можно заставить делать то, что мы хотим.

— Похоже, ты никогда не имел дел со Светлыми, — вмешался Табрис, криво усмехнувшись и покачав головой. — Их невозможно заставить. Что бы ты ни делал, Светлая не упадёт, если не захочет этого сама. Искренне не захочет. И так сильно, чтобы не осталось даже капли сомнения в подобном шаге. Иначе ничего не получится.

— Всё верно, — подтвердил Афаэл, вновь вступив в разговор. — Но мы всё же попытаемся. Я поручаю это Беллору. Думаю, он единственный, кому под силу справиться с этой задачей. В конце концов, до сих пор его идеи хорошо срабатывали.

— Угу, и ещё у него рожа смазливая, — скривился Сариил, но открыто возразить не посмел, заметив холодный огонёк, вспыхнувший в фиалковых глазах блондина.

***

Сандал вдруг резко проснулся и открыл глаза. Он лежал на диване в маленькой гостиной дома Натаниэль, а за окнами уже сгустились сумерки. Из кухни доносились запахи еды и шипение стоявшей на плите сковороды. Потянувшись, парень встал с дивана и подошёл к окну. Несколько секунд он пристально оглядывал засыпающий сад, и не мог избавиться от тягостного, тревожного ощущения на сердце. В груди всё сжималось, словно в предчувствие беды.

Вглядываясь в густую мглу, Сандал вдруг вспомнил свой сон.

Ему снилась Лайла. На её лице играла такая знакомая улыбка, от которой всегда на щеках появлялись ямочки. Они вместе летали в безупречно голубом небе, смеялись, наслаждаясь простором и свежим ветром. Потом Лайла вдруг исчезла, а вместо неё синеву небес заслонили чёрные крылья… На этом сон обрывался.

— Ната, — парень зашёл на кухню, где девушка уже вовсю накрывала на стол.

— Проснулся? Выглядишь лучше. Есть будешь? — она поставила на стол сковороду с котлетами и салат. — Прости, ничего другого нет.

— Ната, скажи: ты Лайлу давно видела? — не обратив внимания на еду, спросил юноша.

— Давно… — Натаниэль даже растерялась. — Но почему ты спрашиваешь? Разве Лайла не дома?

— Нет, — Сандал помрачнел и покачал головой. — Прости, мне нужно уйти, — он задвинул обратно стул, на который собирался присесть, и направился к дверям. Но дойти не успел. На крыльце послышались чьи-то шаги, и в дверь постучали.

Девушка бросилась было к дверям, но парень схватил её за руку и удержал.

— А вдруг это Лайла? — возмутилась Натаниэль, но Сандал не ответил. Девушка увидела, как затрепетали его ноздри, и заледенел взгляд. Потом из горла вырвалось что-то похожее на рычание, и парень, оттолкнув Натаниэль в сторону, направился к дверям.

— Какого чёрта тебе здесь понадобилось, Миэл? — услышала блондинка его голос, полный ярости.

— Я пришёл к Натаниэль, а не к тебе, Сандал. Она дома?

— А то ты не знаешь! — «грозовые» глаза парня презрительно сузились.

Натаниэль, видя, что назревает ссора, протиснулась к дверям и выглянула наружу.

— Я зашёл вернуть тебе кофту, Ната, — больше не обращая внимания на Сандала, Миэл протянул её девушке. — Ты оставила её на лавочке тогда, на стадионе…

— Спа…сибо… — начала было говорить блондинка, но тут Сандал схватил нефилима за грудки и втащил в дом. Потом захлопнул дверь, вырвал кофту из его рук и бросил Нате. После чего в ярости прижал Миэла к стене.

— Где Лайла? — прошипел он, дрожа от ненависти. — Что вы с ней сделали, Миэл?! Говори, иначе я тебе крылья с мясом вырву!

— Ты что… ничего не знаешь? — нефилим, казалось, растерялся. Его взгляд заметался, перебегая с Сандала на Нату и обратно.

— Чего я не знаю? — Сандал побледнел, потом шарахнул парня о стену. — Говори, тварь!

— Скажу, но сначала отпусти! — потребовал Миэл, вырываясь и начиная задыхаться в его руках. Сандал зарычал, и его рука переместилась к нефилиму на горло. Серые глаза превратились в две воронки кипящей лавы.

— Сандал, ты его задушишь! — Натаниэль кинулась было к ребятам, но тут же была отброшена в сторону ударом мощных пепельных крыльев. Отлетев к дивану, девушка врезалась в журнальный столик и свалилась на пол.

— Послушай, я мало что знаю! — тут же протараторил Миэл, испугавшись уже не на шутку. — Лайла упала сегодня! Она умерла, Сандал! Её больше нет… — он скорчился у стены, схватившись за грудь и с трудом втягивая воздух. Руки ангела больше не держали его. Они бессильно упали, а сам Сандал, шатаясь, отступил на несколько шагов, потом спотыкаясь, словно слепец, выскочил из дома и исчез в ночи.

Проводив его злобным взглядом, Миэл, даже не обернувшись к Натаниэль, последовал за ним. Спустившись с крыльца, он прошёл по тропинке через сад и вскоре оказался на пустынном шоссе. Там он заметил во мраке ночи тёмную фигуру Беллора. Не останавливаясь, нефилим кивнул Падшему и направился к краю деревни к своему дому.