Палмер наконец развернулся и ушел. Ломас посмотрел на закрывшуюся дверь и снова заговорил:

– На данный момент известно более двухсот потенциально вредных взаимодействий между импортированными с Земли и местными культурами. Для того, чтобы их избежать, нужно предпринять следующие фермерские методы. Во-первых, яблони можно растить только на огороженном участке, потому что их сок токсичен для…

Я перестала слушать, так как закончила со школьной программой еще четыре месяца назад. Большинство моих одноклассниц не заморачивались с выпускными экзаменами, ведь аттестат для девушки не так уж важен, но моя мать уверена, что супруге фермера нужны знания, дабы помогать благоверному.

Когда я все сдала, Ломас стал посылать мне другие тексты, чтобы я не бездельничала. Сначала на разные темы, а в последнее время в основном по истории. Сегодняшний был посвящен чуть не случившейся гибели цивилизации в 2409 году, в результате чего многие миры остались совершенно изолированными из-за отключения межзвездной сети порталов.

Я послушно попыталась вчитаться, но сложно сосредоточиться на проблемах человечества многовековой давности, когда у самой неурядиц хватает. С самого моего шестнадцатилетия семья, соседи и друзья начали активно интересоваться, есть ли у меня на примете какой-нибудь мужчина. Когда мне исполнилось семнадцать на прошлое Начало Года, давление усилилось. Теперь мне активно прочили разных женихов и даже в открытую говорили, что я должна выйти замуж.

Хаос, я знаю! Миранда – пограничная планета. И проблема тут та же, что на всех пограничных планетах. Избыток мужчин. Для строительства нового мира нужно много людей, и среди колонистов всегда меньше женщин. Некоторые мужчины не возражают против брака с представителями своего пола, но большинство все-таки желают обзавестись женами. И обязанность каждой девушки пограничья – помочь решить эту проблему, быстро выскочив замуж (желательно за двоих сразу) и нарожав кучу детей (предпочтительнее дочерей).

Мои родители сперва терпели, но три месяца назад с беспокойством уточнили, нет ли у меня предубеждения против брака. Я не могла рассказать им всей правды: проблема вовсе не в браке, а в детях. Как старшая дочь в семье с кучей отпрысков, я все детство помогала матери менять пеленки и кормить малышей. Три девушки, что вышли замуж в начале года, уже с гордостью объявили о беременности. Если я повторю их подвиг сейчас, то уже через год буду менять пеленки своему первенцу.

Мне не хотелось переходить от возни с младшими братишками и сестричками к собственному ребенку. И признайся я, это прозвучало бы как жалоба или критика в адрес мамы, но ведь дело-то в другом. Сыновья должны помогать отцу на ферме, а дочери – возиться с младшими детьми. Такова жизнь на границе. Мои родители по доброте душевной пошли на жертвы, позволив нам учиться, когда многие бросали школу в пятнадцать, и я была сердечно благодарна.

В конце концов я заявила, что не хочу спешить, принимая столь важное решение. Родители согласились и пожурили моих братьев и сестер за их подколки надо мной, сказав, что совершенно разумно хорошенько все обдумать и сделать правильный выбор. Однако месяц спустя они снова заволновались, и мама прочитала мне длинную нотацию о вреде переборчивости. Не существует идеальных мужчин, даже у моего отца есть парочка дурных привычек, от которых его пришлось избавить после свадьбы. И глупо затягивать, потому что другие девушки расхватают лучших мужчин, а мне останется выбирать из отбросов.

С тех пор, стоило одной из моих подруг выйти замуж, навязчивые увещевания становились все громче и настойчивее. А теперь я осталась единственной незамужней семнадцатилетней девушкой в поселке, старой девой Джейн Форда, и мне вообще не давали покоя.

Пора было определяться, и не то чтобы мне не хватало вариантов. Палмер прав: девушки не обращают внимания на безземельных мужчин, но мне поступила куча предложений и от тех, у кого уже есть ферма. Если отмести пьяных (в момент предложения), мужиков за тридцать и парней с плохой репутацией…

Я составила список имен на глядильнике и, посчитав, получила девятнадцать уважаемых членов общества. Девятнадцать мужчин, которые станут хорошими мужьями. Брак с двумя сразу имел свои плюсы, потому что две фермы можно объединить или поменять на большую территорию. Если уж я так поступлю, то проще всего выйти за братьев, поэтому лучшим вариантом станут…

– Амалия.

Я подняла голову и ошеломленно уставилась на замершего у моего стола Ломаса.

– Пока парни выполняют задание, мы могли бы поговорить наедине на улице.

И он зашагал к двери. Я нахмурилась и вышла за ним из купола, чувствуя, что парни провожают нас любопытными взглядами. Что происходит? Ломас никогда не выводил меня из класса и не предлагал поговорить наедине…

Осознав очевидное, я зажмурилась. Ломас не женат и сейчас сделает мне предложение. Ужас! Отмахиваться от одноклассников было просто, а вот отказать учителю…

Он устроился на скамейке и жестом пригласил меня сесть рядом. Я примостилась чуть в стороне и, не осмеливаясь смотреть на Ломаса, разглядывала розовато-лиловые цветы на поле особого сорта злаков – нашей основной товарной культуры для изготовления вакцин. Теперь, немного придя в себя от потрясения, я начала понимать, что в таком браке есть свои плюсы. По закону сектора Эпсилон, ученица может выйти за учителя только через год после окончания ею школы.

Если приму его предложение, то до свадьбы останется целый год, даже если я сегодня же покину школу. Целый год меня не будут дразнить старой девой или критиковать за невыполнение долга, ведь я стану невестой Ломаса, человека, которого уважают все в поселении – вероятно, за исключением Палмера и его отца.

– Амалия, я с интересом наблюдал за тобой последние месяцы. Насколько мне известно, ты не приняла ни единого предложения, хотя, уверен, их было немало. Может, у тебя есть обязательства, о которых ты почему-то не хочешь говорить? Возможно, тебе нравится молодой человек, у которого еще нет своей фермы?

Мне нравилось, как чутко действует Ломас. Сначала проверяет, стоит ли делать предложение. Убеждается, что не поставит нас обоих в неловкое положение. Значит, он тактичный и практичный мужчина. Вообще, учитель – очень подходящий кандидат в мужья. Только представителю этой и еще нескольких профессий на Миранде платят кредитами, а не товарами. Ломасу чуть за тридцать, так что…

Я глубоко вздохнула и постаралась дать понять, что готова выслушать его предложение:

– У меня нет обязательств.

– В таком случае… – Он помолчал секунду. – Амалия, я член подкомитета образования Планетарного Совета по развитию.

Неожиданное начало. Я повернулась и потрясенно уставилась на него.

– Эпсилон больше не новейший сектор. Первые планеты Каппы выходят из фазы колониальной десятилетки и открываются для полной колонизации. Пора мирам Эпсилона подумать не только о фермерстве. Нам бы хотелось, чтобы через сто лет этот сектор стал достойным, авторитетным и самостоятельным, таким же, как Дельта сейчас. Но ничего не выйдет, если мы не начнем решать трудные задачи. Какая же самая серьезная проблема существует в настоящее время на Миранде?

Я продолжала пялиться. Ясно, что Ломас не предлагает мне замужество, но я совершенно не понимала цели этой беседы.

Он вздохнул:

– Амалия, подумай и вспомни все, что я сказал Палмеру о последствиях моего увольнения.

– О. На Миранде нехватка учителей.

Ломас кивнул:

– Учителей, врачей, вообще специалистов в разных областях. Такие люди редко прибывают на границу в качестве колонистов, так что во всех мирах Эпилона та же проблема. Поэтому так сложно обучить следующее поколение и построить нормальную инфраструктуру. Единственный путь для прогресса – вырастить своих учителей и врачей. – Он помолчал. – Первые колонизированные планеты Эпсилона все еще не договорились, кто из них станет столицей. Миранда из новых миров, так что нас в расчет не берут, но Совет по развитию не собирается оставлять все, как есть. Мы изучили случай сектора Дельта. Никто не ожидал, что именно Исиду выберут столицей, а Геркулес получит такое сильное влияние. Они стали самыми важными мирами Дельты, потому что первыми открыли настоящие университеты и обучили своих специалистов.