Девочка доела булочку. А там и снегирь доклевал крошки. Он чирикнул, выпрашивая добавку.

— Прости, у меня больше ничего нет, — ответила малышка, пожимая плечами.

Словно догадавшись, что ничего не получит, снегирь улетел. Снежана поспешила занять его месте.

— Привет! Меня зовут Снежана.

— Даша, — нерешительно пробормотала девочка. Она потерла озябшие руки и спрятала их в карманы.

Девушка почувствовала себя неуютно в перчатках. Да, они были тонкими — в других неудобно фотографировать, — но хоть немного согревали.

— Замерзла? — Снежана огляделась в поисках родителей этой малышки. Поблизости никого не было. — Ты что, здесь одна? Из дома сбежала, да?

— Мне пора.

Даша принялась торопливо застегивать рюкзак.

— Слушай, пошли в кафе. Попьем горячего шоколада. Побалуем себя тортиком, — соблазняла Снежана, надеясь, что тепло и еда помогут разговорить новую знакомую.

— У меня нет денег.

— Я заплачу.

— Нельзя брать деньги у чужих.

Даша хотела и горячего шоколада, и вкусного торта, но если нельзя, значит, нельзя.

— Ты их заработала, — нашлась Снежана. — Как модель. Ты же позировала. Без твоей помощи я бы не выполнила работу.

Она преувеличила, но оно того стоило — девочка согласилась.

Идея с кафе была отличной: Даша оттаяла и рассказала о себе все-все. Даже больше, чем Снежана хотела услышать, и она помрачнела.

— Вы тоже мне не верите? — насупилась Даша. — Я вам докажу!

Она полезла в рюкзак. Достав книгу в потрепанной обложке, быстро открыла нужную страницу, отмеченную закладкой.

— Книги не лгут. Читайте!

— Я верю тебе. — Заметив сомнение на лице девочки, Снежана улыбнулась: — Правда. Но ты должна понимать, что нельзя одной ходить по улицам.

— Вы же ходите.

— Я старше тебя, — напомнила Снежана.

— Я ни с кем не собиралась говорить. Ну, кроме Снежного ангела. Но он хороший. С ним можно.

— А если бы ты ошиблась? Что, если бы приняла за Снежного ангела кого-то плохого? Именно поэтому маленьким девочкам...

— Я не маленькая! — возмутилась Даша.

— Пусть так, но ты согласна, что пока ходить одной тебе не стоит? — Девочка тяжело вздохнула. — Твой брат, наверное, волнуется. И воспитательница. Нужно вернуться и успокоить их. Согласна?

— Да. Но я не знаю, как вернуться.

Вот поэтому и не стоит маленьким детям одним гулять по городу. Но Снежана не стала этого говорить.

— Я провожу тебя, — пообещала она.

— Вы знаете, где я живу?

— Нет, но я обязательно найду. Ты посиди, а я позвоню. Хочешь еще что-нибудь съесть?

— Да! — радостно кивнула Даша. — Шоколадный торт. С вишней!

Подозвав официантку, Снежана попросила ее побыстрее принести заказ. Будучи уверена, что теперь девочка уж точно не сбежит, она пошла к стойке со стационарным телефоном — в справочной подскажут, как позвонить в детдом.

В городе с почти миллионным населением их оказалось пять. Снежана не предполагала, что их будет так много. С третьей попытки она нашла нужный и успокоила встревоженную директоршу, а вскоре уже везла пропажу домой.

Попрощавшись с девочкой, Снежана попросила директоршу уделить ей несколько минут.

— Пожалуйста, не ругайте Дашу сильно. Она просто хотела найти свою маму. И обещала, больше так не делать.

В такси у них состоялся серьезный разговор по поводу того, что можно делать, а что нельзя.

Директорша согласилась, только Снежана не была уверена, что та сдержит слово — маленькой проказнице однозначно грозит приличная выволочка. Как ни жаль Дашу, спасти ее не удастся.

Выйдя на улицу, Снежана позвонила матери. Удостоверившись, что она дома, и попросив никуда не уходить, махнула проезжающему водителю. Дважды за день ездить на такси ужасно расточительно, но предстоящий разговор был слишком важным, чтобы откладывать его даже на секунду.

— Что случилось? — встретила дочь вопросом Ирина Георгиевна. — Ты даже не намекнула, о чем речь. Я просто извелась от ожидания.

— Прости, что заставила поволноваться, но это не телефонный разговор.

— Ладно, пошли на кухню. Я чай заварила.

Снежана спрятала шапку и полушубок в шкаф, переобулась в тапочки и двинулась следом, не забыв захватить кофр с фотоаппаратом.

В воздухе витал запах барбариса. Девушка словно вернулась в детство и получила в награду любимые конфеты. Но это был всего лишь чай.

Снежана устроилась на стуле и, обхватив чашку руками, нагнулась пониже, чтобы сполна насладиться ароматом. Впрочем, вкус не уступал запаху.

— Сегодня я познакомилась с семилетней девочкой. Ее зовут Даша. Сейчас покажу ее фото. — Снежана быстро нашла нужный снимок и протянула матери фотоаппарат. Та мельком взглянула и отложила его. Во взгляде женщины читался вопрос: она еще не понимала, что за повод для беседы. — Даша живет в детском доме в Карьерном переулке. Так вот, она полдня искала Снежного ангела. Хотела выполнить его желание, а взамен попросить, чтобы он вернул ей маму.

— Печальная история. Но зачем ты мне все это рассказываешь? Снежный ангел — это легенда, миф. Я даже не уверена, что он существует.

— Нам ли не знать, что легенды основаны на реальных фактах? Но я не об этом хотела поговорить.

— О чем же тогда? — протянула Ирина Георгиевна и пригубила чай.

— Только не делай вид, что не понимаешь! — Снежана вскочила. Такая мощная энергия в ней бурлила, так хотелось что-то делать, менять... Как тут усидеть на месте? Подойдя к окну, она несколько секунд смотрела на припаркованные у подъезда автомобили, а потом вернулась на свое место. — Понимаешь, обычная семилетняя девочка отправилась в полный опасностей город, чтобы вернуть родного и дорогого ей человека. Для нее это поступок. Мама, скажи, почему же мы спокойно наблюдаем, как Он забирает людей? Сколько еще так жить? — Она с мольбой посмотрела на мать, всей душой желая услышать, что скоро все закончится.

— Снежа, но что мы можем сделать?

— Что-нибудь да можем, — не сдавалась девушка.

— Даже самые могущественные Фейри, которые объединились ради победы, не справились с этим чудовищем. Им хватило сил лишь на то, чтобы запереть его здесь, в нашем городе.

Снежана прекрасно знала эту историю. В их семье она передавалась по наследству, как напоминание и руководство к действию. Но каждый раз слушая ее, девушка все больше и больше убеждалась, что Фейри приняли неверное решение.

— Это неправильно! — решилась она поделиться своими мыслями.

— Они спасли жителей обоих миров.

— Поставив под угрозу жителей этого города!

— Это плата за спокойную жизнь остальных, — напомнила Ирина Георгиевна. — И потом, не забывай — мы только наблюдаем. Если вдруг Он попытается вырваться из клетки, мы сообщим кому нужно и отойдем в сторону. В наших венах лишь капля магической крови Фейри. Нам не выстоять против Муара.

Если уж мать произнесла его имя вместо привычного «ОН», следовало отступить, принять ее точку зрения. Все так, но из головы не шла семилетняя девочка, которая не думала об опасности. Она уверенно шла к своей цели.

Конечно, мама права — соотношение сил не в их пользу. Но смириться с тем, что придется оставить все как есть, когда перед глазами маячит грустное лицо Даши, тоже не получалось.

Что же делать? Что?!

Утром Снежана решила: нужно начать с малого. Пусть для нее это малое, но для детей елка — самый важный символ Нового года.

Снежана помнила, как в детстве ждала появления пышной красавицы, как они с отцом ездили на рынок, долго выбирали, везли домой, как помогала маме ее украшать. Комната сразу наполнялась свежестью. Этот год не стал исключением. Старые игрушки — вместе с новыми — и подмигивающие огоньки гирлянд будто звали в зимнюю сказку.

Как можно лишать детей подобных радостей?

Оказывается, можно. Если нет финансирования.

— Не за свои же деньги мне покупать елку и игрушки? — спрашивала директорша, когда Снежана, представившись журналистом, попыталась выяснить, почему не будет праздника.