Коллегой Соньера был аббат Анри Буде, ведавший делами паствы в деревеньке по соседству, Ренн-ле-Бен. Расстояние между деревнями (пятнадцать километров по основной дороге) можно было сократить, воспользовавшись каменистой тропой, ведущей в Лавальдье. Еще меньше оставалось пройти тому, кто решился бы срезать путь, идя напрямик, через гору. Кюре Буде слыл образованным человеком, сведущим в науках. Авторы, желавшие видеть в Соньере члена какого-либо тайного общества, часто приписывали Буде роль главы подобной организации — или ее надзирателя, внимательно относящегося к мельчайшим проступкам. Тот факт, что оба священника часто встречались, почти не вызывает сомнений. В бытность свою аббат Буде привлек к себе общественное внимание, выпустив в 1886 году книгу «Истинный кельтский язык, или кромлех Ренн-ле-Бен». Основной мыслью этого произведения было то, что все современные языки произошли от английского наречия. Быть может, истинной целью автора была попытка реконструкции кельтского языка? Однако в таком случае зачем ему понадобилось рассказывать о некоторых исторических и географических фактах, касающихся кромлеха… существующего лишь на карте в приложении к книге? Случилось то, что и должно было случиться: столь причудливое сочетание фактов и точное указание на место несуществующего кромлеха навели на мысль, что в произведении зашифрован путь к тайнику, в котором хранится некое сакральное сокровище. Мы знаем немало специалистов, уверенных в том, что им удалось расшифровать послание аббата Буде. Один из них, следуя своей трактовке, думал отыскать таким образом знаменитый семисвечник — и отдать его Саддаму Хусейну перед войной в заливе, чтобы иракский диктатор вернулся на путь истинный. Честно говоря, от нас ускользнул ход мысли этого автора, точнее, его логика… Приведем другой пример. Согласно некоторым текстам, величина Ковчега Завета равнялась семидесяти пяти локтям — Буде упомянул об этой реликвии на семьдесят пятой странице своего произведения. Итак, Ковчег Завета ждет своего открывателя где-то в «кромлехе», CQFD. Мог ли аббат предвидеть, что нумерация страниц его манускрипта полностью совпадет с нумерацией отпечатанного экземпляра? Вопрос заставит усмехнуться любого автора, знакомого с издательским делом: Буде сам издавал свой труд, а следовательно, мог сам вымерять порядок следования страниц… в таком случае это дает обильную пищу для воображения!

После непродолжительной болезни кюре Буде скончался 30 марта 1915 года в Акса (департамент Од). Ж.-М. Тибо («Золото дьявола») утверждает, что в последние минуты жизни аббата рядом с ним был Соньер.

Среди прочих друзей Соньера стоит упомянуть еще одного священника, аббата Жели. Он был кюре в Кустоссе, деревне в трех километрах от Ренн-ле-Шато. В 1897 году этот замкнутый человек сумел затмить славу Соньера. Правда, всего на несколько дней — и ценой своей жизни: он был убит в ночь перед праздником Всех Святых. Неизвестный убийца нанес священнику не менее дюжины ударов, в основном пришедшихся на затылочную часть черепа. Сбережения аббата остались нетронутыми, хотя убийца тщательно обыскал все ящики его стола. Племянник аббата Жели, тотчас же обвиненный в убийстве, предоставил серьезное алиби. Идеальное преступление… Поскольку ничего не было похищено, судебные следователи не обнаружили каких-либо мотивов для убийства. Чтобы лучше описать обстановку (но не для того, чтобы предложить читателю надежную информацию), обратимся к версии Ж.-М. Тибо: по его мнению, член Приората Сиона Соньер доверил аббату Жели некие документы, которые впоследствии были украдены «иоаннистами», предполагаемыми противниками Приората Сиона. Буйная фантазия автора, скажете вы? Возможно, некоторые детали вымышлены… Однако нам придется смириться с тем, что с этого момента насильственная смерть в округе Ренн-ле-Шато станет довольно частым явлением.

Другом Соньера был и аббат Куртоли (тот самый, что получил от Соньера драгоценную коллекцию вестготских и меровингских монет). К старости аббат Куртоли стал подозрительным, почти никому не удавалось перешагнуть через порог его жилища. Однако порой священник делился своими воспоминаниями, среди которых было и такое: в ночь на 2 февраля 1915 года был убит аббат Ресканьер, которому епископ поручил расследование тайн Ренн-ле-Шато и Ренн-ле-Бен. Пожалуй, на этом мы остановимся… довольно воспоминаний о коллегах Соньера — слишком много в них странных скоропостижных смертей!

В таком случае, чтобы сменить тему, может, стоит обратить внимание на министра изящных искусств? Значительный представитель победившей на выборах власти, министр III республики не раз бывал в поместье Соньера, находя в аббате-роялисте интересного собеседника. Неужели дело Соньера привлекло внимание французского правительства, не раз отправлявшего в Ренн-ле-Шато представителя столь высокого ранга? О нет, не дадим воли нашему воображению: господин Дюжарден-Бометц был главным советником Куизы; центрального города округа, в котором находился Ренн-ле-Шато. Действительно, Соньер принимал у себя министра, однако речь в этом случае может идти лишь о добрососедских отношениях.

Посещала ли Ренн-ле-Шато Эмма Кальве, знаменитая певица? В наши дни этот факт поставлен под сомнение, в то время как полвека назад он не вызывал пререканий: все, как один, сочувствовали мадмуазель Мари Денар-но — ведь ей приходилось терпеть присутствие в поместье своей соперницы! Известно также, что оперная певица увлекалась эзотерическими идеями и входила во многие тайные общества. Не довольствуясь массовыми учениями, распространяемыми Церковью, Эмма Кальве искала свою религию, преимущественно гностического характера. Утверждать, что Беранже Соньера и Эмму Кальве связывали дружеские (или любовные) отношения, — значит подтвердить идею о том, что аббат принадлежал к некоему тайному (розенкрейцеровскому или масонскому) обществу. Отрицать эти отношения значило бы поставить под сомнение мысль о принадлежности Соньера к оккультным кругам.

Навещал ли аббата в Ренн-ле-Шато Клод Дебюсси? С этим вопросом стоит обратиться к нынешнему владельцу поместья, Анри Бутьону. Учитывая все оговорки, он утверждал, что во времена Соньера Клод Дебюсси был великим магистром Приората Сиона, заняв место покойного Виктора Гюго. В наши дни этот орден преследует как политические, так и религиозные цели: восстановление монархического режима (а именно восшествие на престол потомка рода Меровингов) и обновление религии (в этом случае имеется в виду «вновь обретенная» вера, которой придерживались тамплиеры после их «ухода в ересь»).

На закуску мы приберегли лакомый кусок: среди гостей Соньера был и настоящий Меровинг, потомок Сигиберта III (630–656) и Рудольфа I Габсбурга, главы рода, правящего в Австрии с 1276 года. Австрийский эрцгерцог Иоганн Габсбург, являвшийся дальним родственником императора, родился в 1852 году во Флоренции. Будучи графом Мерано и бароном Брандхофом, он отказался от своих титулов и прерогатив. До наших дней дошел довольно расплывчатый образ этого экс-эрцгерцога, лишенного австрийского подданства; не менее таинственна и его роль в деле Соньера. Исследователь, строго придерживающийся хронологии, заметил бы, что визит эрцгерцога к Соньеру состоялся уже после злополучной прогулки аббата и нотариуса, но перед тем, как священник обнаружил в церкви тайник с документами. По поводу общих дел, связывавших Соньера и дальнего родственника императора, существуют четыре гипотезы. Первая выдвинута одним из современных авторов — упомянем о ней, чтобы несколько разрядить атмосферу и улыбнуться: именитый австриец хотел помочь Соньеру основать в Ренн-ле-Шато «дом престарелых» для одиноких священников, лишенных семейной поддержки. Вторая гипотеза: визит эрцгерцога не имеет никакого отношения к делу Соньера. Третье предположение: эрцгерцог и аббат владели одним и тем же секретом. Наконец, четвертая, как вариант третьей гипотезы: эрцгерцог и аббат собирались изготовить документы (настоящие или апокрифические), которые впоследствии «объявились» бы в Ренне.