— Что такое?! О ужас, сплошные эмоции! Эмоции в муравейнике! — воскликнула Повелительница.

— Да знаете ли вы, — продолжал Юрка, — что с тех пор, как на земле появился Разум, талант считается одним из самых ценных общественных достояний! Особенно художественный талант! Х-Девятый — это ваша гордость! Что же вы травите его, будто он выродок!

— Да уймите же наглеца! — воскликнула Повелительница. — Черт знает, что такое! Никогда еще я не слыхала столь возмутительных речей! Кто это говорит?

— Это говорит козявка, Матерь-повелительница, маленький человечек! — сказал Маститый № 1.

— Повелительница, это говорит герой битвы с черными муравьями! — сказал Маститый № 3.

— Подведите его поближе, я хочу его рассмотреть! — сказала Повелительница.

Маститый № 1 подбежал к Юрке, схватил его за руку и подтащил к возвышению в центре камеры, где темнел массивный силуэт муравьиной Матери-повелительницы. Юрка почувствовал щекотное прикосновение ее усиков-антенн. У него возникло непреодолимое желание почесаться, но он подумал, что в данных условиях это и неприлично, и опасно — телохранители могут подумать, что он угрожает Повелительнице. В это время Повелительница, изучая мальчишку, слизнула с его щеки росинку пота. В подземелье было душно, и Юрка, естественно, вспотел.

— Фу, гадость какая! — воскликнула Повелительница.

Ее возглас смутил Юрку. Смутил и обидел. Его, видите ли, посчитали гадостью.

— И он что, съедобен? — спросила Матерь, отплевываясь.

— Да, моя Повелительница, — сказал Маститый № 2. — Известны случаи, когда люди становились добычей муравьев. Их находили в лесу привязанными к деревьям. Они были обмазаны медом!

— Разве что с медом, — брезгливо заметила Повелительница, уставясь в Юркино лицо. — Что же мы будем с ним делать?

В подземелье повисло продолжительное молчание. Маститые задумались.

— Его надо определить в касту воинов, — предложил наконец Маститый № 1. — С ним, как показала последняя война, мы будем непобедимы.

— Возражаю! — воскликнул Маститый № 2. — О, Повелительница, если мы включим пришельца в касту воинов, нам постоянно будет угрожать опасность мятежа. Вы слышали речи этой козявки, а ведь он далеко не все сказал, и поверьте, в том, что он еще не сказал, кроется смертельная опасность для муравейника, для его славного будущего!

— Я согласна с Маститым № 2, — сказала Матерь.

— Роль няньки ему нельзя доверять по тем же причинам — продолжал Маститый № 2. — Фуражир из него, я думаю, тоже никудышный. На вкус пришелец, как заметила Матерь-повелительница, оставляет желать лучшего… Я предлагаю использовать его в качестве бурдюка.

— Я согласен! — воскликнул Маститый № 1.

— И я! И я! И я! — хором воскликнули еще несколько маститых.

— Возражаю! — заявил Маститый № 3.— Для бурдюка пришелец не годится, у него слишком тонкая кожа.

— Выходит, мы его никак не можем использовать? — спросила Матерь.

— Выходит, так, — подтвердил Маститый № 1.

— А, может, отдадим его на растерзание пapазитам? — предложила Повелительница. — Их в муравейнике предостаточно — ощупники, атемелесы, ломехузы. Пусть они съедят человечка вместо наших личинок.

— Позвольте возразить, о Матерь-повелительница, — сказал Маститый № 3, — мы ведь можем использовать человечка гораздо разумнее. Ну подумайте сами, на сколько его хватит прожорливым паразитам? От силы на день. А почему бы не использовать воинские доблести пришельца для борьбы с этими самыми паразитами? Мы против них бессильны, они дурманят нас своими наркотическими выделениями! В этом они так преуспели, что когда медведь разоряет муравейник, муравьи в первую очередь спасают не Матерь-повелительницу, не личинки, не яйца, а самих паразитов!

— Разумно, — заметила Матерь. — Наконец, мы договорились… Маститый № 3, используйте человечка по вашему усмотрению! Это будет неплохо, если с его помощью удастся вывести паразитов. Последние годы наш муравейник из-за них приходит в упадок, хиреет все больше. Паразиты пожирают наших личинок, крадут наши яички, перехватывают фуражиров, отвлекают от меня кормилиц — сколько раз я ложусь отдыхать голодной! Задайте им жару! Особое внимание обратите на клявигера, его надо уничтожить в первую очередь. Затем ломехузу… Да вы сами знаете. Но я не все еще сказала…

Х-Девятый взял Юрку за руку и сжал ее, вроде как бы поздравил.

— Теперь все в порядке! — прошептал он. — Избавиться от паразитов — маниакальная идея Матери…

— …подумайте, сколько всякого сброда обитает в нашем муравейнике! — продолжала Повелительница. — Жучки, клопы, клещи! Взять того же клявигера — до чего же он омерзителен! Он и попрошайка, и пожиратель яичек, и вообще — гадкий тип! Но хуже всех — ломехуза! Подлец, каких мало! Свои яички он подкладывает в пакеты наших яичек, смазывает их каким-то составом, и что же получается: наши няньки начинают больше всего заботиться об этих паразитских яичках. А с каким усердием муравьи-кормильцы ухаживают за личинками ломехузы! Совсем одурели! Отнимают корм у наших собственных детей, чтобы отдать его ломехузятам! Больше того, когда не хватает корма, кормильцы тащат ломехузятам наши яички, яички, которые я откладываю в таких муках ради продолжения и процветания нашего муравьиного рода! Нет, я не могу больше… Я устала…

Юрке надоели причитания Повелительницы. Правда, благодаря им он понял, какой вред наносят муравейникам паразиты, особенно ломехуза, и проникся искренним желанием пособить муравьям. Он толкнул локтем Х-Девятого и спросил, что собой представляет Маститый № 3, ибо понял, что своим спасением, как и спасением приятеля, был обязан этому удивительному муравью.

— Куколка, из которой он, вышел, тоже, поговаривают, была нестандартна. Ее не выбраковали только, по недосмотру какого-то, как принято у нас говорить, муравья-растяпы, но мы-то, я думаю, должны молить за него бога, верно?

Юрка кивнул головой.

— Словом, он выкуклился из личинки, предназначенной для касты выращивателей плесени — очень важного продукта в питании муравьев. То, что он выбился в маститые, говорит о его незаурядном уме и необыкновенно тонкой логике. Может быть, благодаря ему наш муравейник процветал столько лет — он обеспечивал принятие жизненно важных для нас решений… У нас подозревают, что причиной мутационных сюрпризов, благодаря которым появились Маститый № 3, я и еще несколько оригинальных муравьев, погибших по разным причинам и в разное время, является сама Матерь-повелительница. Ты, верно, обратил внимание — она часто хандрит, хнычет… По извечному стандарту идеальный муравей должен иметь только один эмоциональный ген — ген агрессивности. Или совсем не иметь эмоций. Никаких. Из тех, у кого развит ген агрессивности, получаются воины; из остальных — все прочие. Их основным да и, пожалуй, единственным качеством является бессознательное трудолюбие…

— …возможно, что этот человечек, превращенный Лесовиком в козявку, — говорила Матерь-повелительница, — действительно осчастливит наш родной муравейник и тогда, может быть, наши дела снова пойдут в гору. Он должен избавить нас от паразитов, особенно тех, что выделяют наркотические вещества. Эти паразиты повергли нашу колонию в повальное пьянство. Отсюда и вырождение… Я крепко надеюсь на человечка. А не управится он с паразитами, что ж, пусть остается одним из них. Разве мало живет у нас всякого сброда! Одним больше или меньше — что изменится!

Матерь-повелительница тяжело вздохнула и замолчала. Была она уже немолодой, все больше жаждала покоя. В каком-то из отложенных ею яичек ждала своего часа та, что придет на смену престарелой Матери. В урочный час ухаживающие за пакетами яичек муравьи выберут из них самое высококачественное и начнут уделять ему больше внимания, чем остальным: чаще облизывать, перекладывать в более удобные места… И тогда из самой обыкновенной личинки начнет развиваться носительница муравьиной судьбы.

Тем временем муравьи-воины притащили в камеру дюжину муравьиных личинок. Матерь-повелительница, немного подумав, удалила Маститого № 3 под тем предлогом, что он должен выяснить обстановку в муравейнике, прежде чем Юрка приступит к искоренению паразитов. И как только Маститый № 3 скрылся, она велела остальным маститым исследовать принесенные личинки. Процедура исследований была недолгой. Вскоре Маститый № 1 приблизился к Матери и о чем-то пошептался с нею. Она выслушала его и кивнула.