Пролог

Судьба - забавная штука. Она играет с людьми и управляет ими. Она заставляет людей любить. Она заставляет людей плакать. Большинство людей даже не видят крошечных нитей, которые тянут их в ту или иную сторону; они просто плывут по течению, следуя по пути наименьшего сопротивления и проживая свою жизнь. Другие люди подчиняются своей судьбе; эти люди ищут божественного руководства свыше и просят своего спасителя показать им путь. В этом нет ничего плохого. Для большинства людей это облегчение от мира, переполненного слишком большим количеством вариантов выбора.

Ду Ча Мин не был ни одним из этих людей. Он думал, что это в его природе - плыть по течению.

- Стань инженером, - говорили люди. - Ты хорош в математике и плох в английском.

Это правда, его навыки письма в средней школе были посредственными, а его почерк был ужасным. Но было что-то сакральное в том, чтобы усердно трудиться над несколькими уравнениями или решить научную проблему, которая удовлетворяла его жажду глубоко внутри.

Этот тип тяги так же проявлялся с головоломками - например Судоку и Кен-Кен - и всеми типами настольных, стратегических и других компьютерных игр. Игры были хороши в этом смысле. За исключением некоторых крайних случаев, когда друзья заставляли тебя играть во что-то неприятное, по большей части самому приходилось выбирать, во что играть. Конечно, были правила, но эти правила были чем-то, к чему ты шел сознательно, в отличие от монотонного опыта, называемого жизнью.

Как обычно, Ду Ча Мин был на работе. С остекленевшим взглядом, он прокрутил свой телефон. Сейчас он в основном читал китайские романы. Захватывающий стиль, китайская культура, захватывающие главные герои - все эти черты привлекали его намного сильнее, чем обычная жизнь.

Жизнь... она такая скучная. Ты начинаешь со школы, учишься в течении восемнадцати лет, и в основном, все решения за этот период времени будут сделаны за тебя. Затем ты выбираешь себе высшее образование, если есть желание преуспеть в жизни. В конце концов, ты встречаешься с кем-то достаточно долго и в итоге женишься, потому что это кажется правильным. Возможно, вы останетесь вместе, но более вероятно, что вы разведетесь, оставшись измученными работой, романтикой и в основном всем остальным в жизни. «Каково это – преследовать свои мечты?» - он задумался.

- Мин! Мин! Ты пойдешь смотреть на солнечное затмение? - Глаза Ча Мина сосредоточились на низком бородатом мужчине перед ним. У мужчины была смуглая кожа, густая борода, очки и современная прическа - были выбриты обе стороны головы, а верх отрос и расчесан. Его звали Усама, и Усама был хорошим другом Ча Мина. Они годами работали вместе и время от времени выходили повеселиться.

- Я не хочу, - пробормотал Ча Мин. - Это просто солнечное затмение, ничего особенного. Они случаются каждые десять лет или около того. - Он потер усталые глаза. Они устали от всего, но настоящей причиной было чтение.

- Не будь занудой, - сказал Усама. - Все остальные уже снаружи, а затмение через три минуты. - Мужчина бросил на Ча Мина взгляд, намекающий, что сам он отсюда не уйдет. Он боролся с желанием оглянуться на телефон. Трудно быть настолько грубым, чтобы читать, когда кто-то стоит перед тобой.

- Прекрасно, - бесстрастно сказал Ча Мин. Он схватил пальто и пошел за ухмыляющимся другом. Усама вытащил изношенную сварочную маску с самодовольным выражением лица.

- Я, великий Усама, украл сварочную маску механика, чтобы мы все вместе могли видеть солнечное затмение. Нет нужды благодарить меня, ваши веселые улыбки - это все, что мне нужно!

Усама был совсем не скромным типом, но, как ни странно, он всем нравился, даже если и  произносил более десяти неловких шуток каждый день.

- Дай сюда, - сказал Джефф, схватив сварочную маску. Джефф криво улыбнулся и надел маску, бросив быстрый взгляд на солнце. Джефф был невысоким, крепким мужчиной, больше похожим на танк, чем на что-либо другое. Быстро взглянув на солнце, он снял сварочную маску и отдал ее Усаме, а затем вернулся в здание. Еще несколько человек вежливо взяли маску, мельком взглянули через нее, а затем вернули маску и стали болтать.

- Мой дорогой друг, повернись, - сказал Усама, подмигивая и отдавая маску Ча Мину. Ча Мин надел маску на лицо и внимательно посмотрел на солнце. Добрых три четверти солнца заслонил черный круг. Солнечное затмение случалось несколько раз в его жизни, но он никогда не удосуживался взглянуть на него раньше. На этот раз он был здесь исключительно из-за давления коллег.

Как только он собирался снять маску, он заметил белую звезду над красным солнцем.

Странно, подумал он. Была середина дня, и даже если бы это было солнечное затмение, на небе не должно было быть такой яркой звезды.

"Звезда", о которой идет речь, увеличивалась в размерах довольно быстро, стремительно закрывая красное солнце в небе. Его карие глаза сузились, когда он быстро сорвал маску. Он был почти ослеплен вспышкой белого света. Ча Мин положил руку на лоб и прищурился, молча глядя на солнце. Белая вспышка исчезла, и ее нигде не было видно.

- Ребята, вы видели белый свет? - спросил Ча Мин.

- Какой свет? Ты снова что-то видишь? - ухмыляясь, сказал Усама. Конечно, они этого не видели. Он был единственным, на ком была маска.

- Ничего страшного... - вздохнул Ча Мин. Пора вернуться к скучной работе и скучной жизни.

Остаток дня прошел без происшествий. Ча Мин поехал домой, неуклонно пробираясь сквозь плотное движение в час пик. Он смотрел на оранжерею, расположенную вдалеке, в парке в южной части города, недалеко от реки. Белый свет отразился от реки возле леса, на мгновение, ослепив его, прежде чем он перевел взгляд на дорогу.

Сегодня хороший день для прогулки в лесу, решил он.

Через пару часов прогулки он сильно вспотел. Пот немного обжигал глаза, поэтому Ча Мин решил спуститься к берегу реки. Эта консерватория была очень живописной и привлекательной. По крайней мере, в течение нескольких коротких месяцев лета. Погода не была достаточно жаркой, чтобы быть неприятной. Его внимание привлекали многие типы местности — каменистая, песчаная и земляная. То тут, то там на берегу реки можно было увидеть металлический блеск или красноватый оттенок. Эта земля, скорее всего, станет шахтой, если какая-нибудь из компаний в городе получит разрешения. Осины, вечнозеленые деревья и розовые кусты покрывали землю так далеко, насколько хватало глаз.

Приблизившись к ручью у обрыва, Ча Мин заметил, что солнце уже почти село.

Я скоро вернусь, подумал он. Между тем, он заметил, что белый туман начал дрейфовать у реки; температура начала снижаться вместе с заходящим солнцем. Вытирая лицо, он заметил краем глаза белый блеск, который, казалось, исходил из-за банка.

Заинтересованный, он решил проигнорировать заходящее солнце и пробраться вдоль узкого, каменистого берега. Течение реки замедлялось, и вдали был слышен небольшой водопад. Туман от водопада заставлял одежду Ча Мина прилипать к его коже.

Через некоторое время узкий пляж расширился, а белый светящийся туман, казалось, задержался на песке и избегал воды.

Странно, подумал он, туманы обычно собираются на воде и рассеиваются по округе.

Он немного поколебался и медленно направился к центру тумана. Его тянуло к туману, тянуло так, как никогда ранее. Это было похоже на встречу с другом на всю жизнь; сначала ты немного нервничаешь, но вскоре ты обнаруживаешь, что расслабляешься в разговоре, и, прежде чем ты это осознаешь, вы проводите каждый день вместе.

Добравшись до центра тумана, он заметил объект всего в нескольких футах от себя, едва различимый сквозь туман. Как только он смог это понять, что-то, казалось, начало пульсировать. Глаза Ча Мина метнулись в сторону пульсирующего потока, и он увидел длинный посох, зарытый в небольшом кратере на песке. Кратер, в отличие от близлежащего пляжа, был полностью очищен от песка, а посох вклинился в потрескавшуюся каменистую землю. Посох был полупрозрачного белого цвета с красными, желтыми, серебряными, синими и зелеными рунами, распространяющимися по всей его длине. Это был идеальный цилиндр, заставляющий Ча Мина удивляться, как кто-то мог создать такую идеальную форму.

При ближайшем рассмотрении он заметил, что руны на посохе очень похожи на китайские иероглифы, которые он пытался выучить в последнее время. И руны пульсировали таким образом, что казалось, будто посох создан специально для него. Набравшись храбрости, Ча Мин подошел поближе к рунному посоху. Если бы ему нужно было угадать его длину, он бы сказал, что она составляла семьдесят два дюйма. (Прим.пер: почти 183см) Приглядевшись, он заметил, что оба конца были покрыты пятью дюймами чернильно-черных узоров. Эти черные узоры спиралью уходили к кончику, где линии сходились на плоской обсидиановой поверхности.

- Что здесь забыл такой прекрасный посох? - Ча Мин вслух задавался вопросом. Когда он преодолел невидимую границу в двух футах от нее, он заметил, что разноцветные руны действительно реагировали на его присутствие, произнося слова, которые он мог смутно понять. Они явно не были английскими. То, что звучало, было, словно мягкий и нежный голос старика, который нашептывал их, а затем они отразились в его сознании таким образом, что он интуитивно все понимал.

- Мудрецы говорят, что Дао создало одного, а один создал двух;

- Двое - трёх, а три - множество.[1]

- Кто создал это чистое Небо?

- Кто первый окрасил его в черно-белый цвет,

- Кто придал форму этим одиноким туманам?

Ча Мин протянул руку к посоху с растерянным выражением лица. Протянуть руку, чтобы прикоснуться к нему, казалось, имело смысл. В конце концов, это был его посох. Он стоял перед ним, обхватив руками его холодную поверхность. Поверхность была не скользкой, но и не шершавой. Создавалось чувство, что он был сделан на заказ, и будто он никогда не выскользнет из рук его владельца до тех пор, пока тот сам этого не пожелает. Ча Мин громко проворчал и собрал все силы, чтобы вытащить его из земли. Усилия мужчины продолжались целых две минуты, после чего посох, наконец, уступил.