Зима. Глубокая ночь. На окраине маленькой деревушки Хиллтоп стоял небольшой дом в окнах которого еще горел свет.

У ворот деревни показалась женщина, почти полностью укутанная в плащ, быстрым шагом направляющаяся в сторону отдаленного дома. Приближаясь к двери, она подозрительно оглянулась по сторонам, будто проверяла, не следит ли кто за ней, и постучалась.

Дверь ей открыл гном, на вид, лет сорока.

– Добрый вечер, – гном пытался вглядеться в лицо стоящей перед ним, женщины, но его хорошо скрывал капюшон. Он обратил внимание на то, что незнакомка что-то прятала в руках под плащом. Хорошенько приглядевшись, он смог разглядеть, как женщина прижимала к себе мирно спящего младенца, завернутого в теплый плед. – Чем я могу вам помочь? – в недоумении спросил он.

– Вы – Дроган? – незнакомка молвила запыхавшимся голосом, чуть слышно, будто боялась, что ее могут услышать посторонние.

– Да. Это я. Что-то случилось? – вновь, пытаясь разглядеть лицо женщины, осторожно спросил гном.

– Мне нужна ваша помощь, я знаю, что Вы – маг и были раньше искателем приключений… – она опустила взгляд на младенца. — Только вы сможете о ней позаботиться.

Дроган перевел взор на спящего младенца:

– Позаботиться о ней? – переспросил он.

– Я не могу рассказать всего… Расскажу лишь то, что вам нужно знать, – женщина, вновь, оглянулась по сторонам. – Но только не здесь.

– Конечно, – гном пристально следил за поведением незнакомки и понял, что она чего-то очень сильно боялась. Он открыл дверь шире, пропуская незнакомку вперед.

Прошло около получаса. Дроган задумчиво сидел за столом своего кабинета, внимательно слушая женщину, сидящую напротив него. Все это время она не выпускала из рук спящего младенца, и, не снимая с себя капюшон.

– Теперь вы знаете достаточно, – вставая с кресла, произнесла тихим голосом незнакомка. За ней следом поднялся Дроган. – Вы должны о ней позаботиться. Все те, кому я раньше доверяла… — женщина, опустив голову, тяжело вздохнула. — Я больше не знаю, кому могу довериться. – подойдя ближе к гному, она протянула ему младенца. Тот осторожно, чтоб она не проснулась, взял девочку на руки.

– Не беспокойтесь. Я о ней позабочусь, – Дроган, глянув на младенца, мягко улыбнулся. – Кстати, как ее зовут? – шепотом произнес он, чтобы не разбудить девочку.

– Элиана, – незнакомка, достав из сумки два толстых мешочка с монетами, положила их на стол. – Здесь сто золотых. Если вам этого мало я могу еще принести.

Дроган, следя за ее действиями, помотал головой и, вздохнув, ответил:

– Уберите их. Деньги не нужны, у меня они есть. Я согласился позаботиться о девочке не ради корысти.

– Спасибо вам, – улыбнулась она, убирая мешочки обратно в сумку. – Мне нужно идти.

Гном с младенцем на руках проводил женщину до входной двери.

Выходя на улицу, она повернулась к Дрогану:

– Еще раз вас благодарю. Только, помните – о том, что я рассказала никто больше не должен знать. Если те, про которых я говорила, узнают, где находится девочка, они ее убьют, — переведя взгляд на девочку, незнакомка улыбнулась, наклонившись к ней, и, ласково поцеловав, прошептала. — Теперь я уверена, ты под надежной защитой.

Женщина, благодарственно поклонившись гному, устремилась быстрым шагом в сторону ворот деревни. Дроган смотрел ей вслед, пока та не скрылась за амбаром, стоящим неподалеку.

С тех пор прошло восемнадцать лет. За это время Хиллтоп не особо изменился. Приезжих было мало, разве что, к Дрогану, который открыл у себя школу для начинающих искателей приключений. За эти годы он обучил своему мастерству многих. К нему съезжались со всех концов Фаеруна, напрашиваясь в ученики.

Это помогало гному скрывать тайну, которую ему поведали почти двадцать лет назад.

Девочка все это время жила у Дрогана, так и не зная правды о своем происхождении. Гном ей всегда рассказывал, что он нашел ее на пороге своего дома. Когда она достигла определенного возраста, Дроган принялся ее обучать вместе с остальными учениками. Она была магом. Но иногда, ее способности позволяли делать то, что не свойственно ни одному колдуну, это ее всегда пугало. Тогда гном предложил ей, параллельно, изучать искусство воинов. Чем она и занималась все учебное время, почти забросив магию.

Сейчас в Хиллтопе была поздняя осень. Маленькие снежинки изящно кружили в воздухе, рисуя невидимые замысловатые рисунки, и затем, плавно опускались на почти покрытую снегом землю. Деревню и ее окрестности раньше остальных мест окутывала белоснежная пелена.

Из-за старых ворот, ограждающих школу волшебника от остальной деревни, вышла молодая девушка, одетая не по сезону. Легкая осенняя куртка до пояса, штаны и сапоги, заканчивались чуть ниже колен. Гном постоянно ругал Элиану за то, как легко, в такую погоду, она одевается. Но сегодня он с самого утра был занят с новоприбывшими учениками, и ей удалось проскочить в таком виде незаметно.

Девушка, зайдя в ближайшую лавку, остановилась на пороге и, стряхнув с длинных каштановых волос, забранных в высокий хвост, белоснежные снежинки, подошла к торговцу:

– Добрый день, Глейман. Как идет торговля? – облокотившись на высокий стол, служащий прилавком, дружелюбно улыбнулась девушка.

– Здравствуй, Элиана, – устало улыбнулся торговец. – Дела не очень. Товара осталось мало, а за последние дни столько приезжих. И снег выпал в этом году раньше обычного, мои повозки до ближайших деревень не провезешь. Просил нашего уважаемого мэра дать мне людей. Сказал, что подумает, хотя чего тут думать, если я – единственный торговец продуктами на весь Хиллтоп, — он обреченно вздохнул и махнул рукой. — Ну ладно. Расскажи лучше, как ты, как Дроган?

– У меня все хорошо. Вот только… за Дрогана я беспокоюсь, — Элиана опустила голову. – За последнее время у него столько учеников прибавилось… Он сильно устает, а позавчера ему плохо было, – она тяжело вздохнула, задумчивым взглядом продолжая глядеть на прилавок. Лицо девушки было расстроенным, еще чуть-чуть, и она заплачет. Дроган воспитал ее с младенчества, она любила его как отца, и боялась за него.

Торговец, заметив ее состояние, ответил:

— Я вижу, как ты переживаешь. Ты должна с ним поговорить о…

— Я говорила ему сотни раз! – выкрикнула девушка, перебив мужчину. Ее глаза были полны слез. Тот вышел из-за прилавка и, взяв Элиану за плечи, подвел к столику с двумя стульями, стоящему в углу. Посадив девушку, мужчина сел на противоположный стул. Элиана сидела, уперевшись на стол локтями, и, пряча лицо в ладонях, тихо всхлипывала. – Я ему предлагала найти помощника, но он отказался. Говорит, что справится сам. Я хочу ему как-то помочь, — тихо промолвила она.

— Я давно знаю Дрогана. Мне кажется, он справится. Просто будь рядом и помогай, когда выдастся случай, – ответил торговец, пытаясь приободрить девушку.

— Быть рядом? – Элиана, убрав руки от лица, с грустью посмотрела на торговца. – Я скоро заканчиваю обучение и должна буду уйти, — произнесла она, опустив взгляд на деревянный стол. Мужчина встал из-за стола и подошел к девушке, взяв у нее сумку, он направился к ящикам.

– Да, я и забыл, что ты уже оканчиваешь школу Дрогана. Ты решила куда пойти? – поинтересовался торговец, закладывая продукты в сумку Элианы.

– Не знаю, еще не решила, — успокоившись, девушка встала со стула и подошла к прилавку, ожидая, пока Глейман заложит нужное.

– Будешь искателем приключений, как твой наставник? – спросил он, не оборачиваясь, продолжая закладывать товар.

– Так все его ученики поступают.

– Но ты для него не просто одна из учеников. Он тебя с младенчества воспитал, ты ему как дочь.

Элиана прислонилась спиной к прилавку и, посмотрев в пол, погрустневшим голосом ответила:

– Я знаю. И мне будет не хватать его, этой деревни и ее жителей. Я всех вас очень люблю.