Она поглядела на него строго-ласково, боясь обнаружить тайное восхищение им:

- Ты молод, горяч, малоопытен, а Калокир, этот властолюбец, потёрся при дворе самых хитрых царей. У таких - вся жизнь - козни. Ему нечего терять. А у тебя на плечах Русь… Погоди, наберись ума, сил, опыта.

- Опыт даётся только делом, риском, бесстрашием. Стоячая вода - плесневеет.

- Выжди, по крайней мере, время. Время само покажет.

- Пока я выжидать буду и раздумывать, Никифор укрепится на берегах Дуная, и тогда конец всему: выгодной торговле, помышлениям о помощи соплеменникам. Для победителя тот момент своевременен, который созрел для победы.

Они стояли один против другого, не уступая друг другу, изнемогая в споре и внутренней борьбе.

Наконец он произнёс:

- Великий князь русский с сегодняшнего дня будет готовиться к походу. Сперва отправлюсь в полюдье, соберу что нужно для войны, товар для распродажи на рынках у болгар и греков… Построю новые суда, починю старые, пополню дружину… И тогда двинусь в путь по весне.

Она упала перед иконой, простирая руки:

- Господи Иисусе Христе. В твоих руках пути нашей русской земли. Помилуй сына, если он даже и не позвал тебя.

Поднялась с колен и властно произнесла:

- Не велю. Последнее моё слово. Не слушаешься княгини, послушайся матери… Не даю согласия, так и знай…

- Не гоже, матушка, Я - князь. Послушайся тебя, дружина станет смеяться.

- А коли князь, так правь Русью, а не мыкайся по чужим странам… Да не разоряй чужие земли…

- Что же я свои должен разорять?

- Никого не надо. Всякое дыхание хвалит господа. Вон он, - указала на распятие, - всех велит любить.

Святослав усмехнулся:

- И хазар, стало быть, которые вытаптывали посевы наших смердов, да грабили наших купцов? Да уводили жён наших подданных в рабство? Всех любить?

- Да, да и хазар любить, - сказала она неуверенно.

- Хорош твой бог. Сколь живу на свете, а таких богов и таких людей, которые не любят сами себя, а любят врагов - не встречал. Вот ладонь, - сын показал свою могучую ладонь, - как хочешь, а в одну сторону пальцы гнутся, к себе…

Он согнул пальцы в кулак и показал его матери.

- Это - старый закон, себялюбие, - ответила она, - просвещённые народы иначе думают. Должен быть мир на земле, а не вражда. Он, - показала Ольга на распятие, - принёс на землю любовь и мир.

- А что толку, что он сказал?! Всё равно его повесили на крест. Стало быть, его речи не мудры, а бессильны, вражда осталась в мире, как была и, по-моему, будет вечно. Не прикажешь кошке не охотиться за мышью… Так и люди…

- Люди - разумные существа. В них бог вдунул душу. А кошка - без души… Вот звери и поступают неразумно.

- Не видел, чтобы и многие из людей поступали разумнее животных.

- Про себя говоришь, сын, - она поднялась на ноги, затряслась от гнева, - все язычники, как и ты, в огонь ада пойдут, а христиане в рай.

- Калокир говорит, что в законе христианского бога ни ада, ни рая нет. Это всё монахи выдумали, да попы, чтобы пугать народ.

- Не богохульствуй, прокляну.

- Я твоему богу, матушка, не подначален. У меня свой есть. Он меня знает и в обиду не даст.

- Сатана глаголет твоими устами, - воскликнула она, хватаясь за сердце. - Сатана… Сатана… Антихрист…

Приближался праздник Ярилы. Всё шло в рост на земле. День становился длиннее, а ночь короче. Коровы в охоте подняв хвосты, неуклюже ярились по лесным полянам. Раскалённое солнце выкатывалось на самую серёдку неба и обдавало жаром, как из печи, и леса, и озера, и пашни, и луга, и борты. Буйно всходили посевы, наливались сочные травы, доходили до пояса. В садах набухали плоды, рощи стенали от птичьего гомона. Над болотами, над озёрами немолчно галдели несметные стаи пиголиц, гусей и уток.

Сельское население было в досуге, сенокос и сбор жатвы ещё впереди. Пришла самая вольготная, счастливая пора у смердов, пора гульбищ и умыкания невест, пора неоглядного веселья, торжества молодости, полнокровия жизни. Природа преображалась на глазах в необоримом своём томлении; тихие реки как серебро в берегах. Светлячки в сумерках, точно огоньки, висели на деревьях и в городьбе. Леший зычно охал на заре; русалки с распущенными волосами танцевали при луне на берегу рек и ходили голыми, ныряли в густом тумане. В дремучих лесах около родников они забавлялись бесстыдными плясками, а по ночам похищали младенцев и сонных девушек, чтобы сделать из них подружек. Особенно гурьбились они в тени зарослей, где целыми днями и ночами озорничали, качались на ветках деревьев и кустов, или разматывали пряжу, похищенную у дурёх-поселянок. По ночам русалки разводили костры, маячившие путникам издалека, сладко аукали и манили прохожих; заливисто хохотали, зазывали простаков, зацеловывали и потом топили в омуте, а тут опять садились под ивой и приговаривали: «Ходите к нам, молодцы, на ветках качаться… И поцелуем и приголубим всласть». Если кто попадался из красивых да юных парней, убаюкивали их русалочки до смерти.

Вместе с подружками Роксалана ходила к реке, бросала венок в воду, чтобы суженого в эти дни угадать и задобрить русалок и, не помня себя от страха, с бьющимся сердцем, возвращалась домой. И постоянно носила при себе полынь, которая предохраняла её от русаловьих коварных ловушек.

Души умерших тучами носились над разноцветными лугами в виде бабочек, пчёлок и других мелких букашек. Они то и дело припадали к роскошным цветам, чтобы высасывать их медвяные соки. Всё селение смердов Будутино, где жила Малуша, было убрано молодыми кудрявыми берёзками и душистыми цветами. На завалинках, на крыльчиках, на окнах, на стенах изб везде вьюны, везде цветы. Роксолана все эти дни пропадала в лугах и в долах. Она выходила туда ещё до солнечного восхода, растилала на росяной траве передник, потом утиралась росой, роса придавала лицу свежесть и бодрость и несказанную прелесть. Всё это она проделывала только в угоду суженому. Из лугов она приносила охапки пышных трав: медвежье ушко, медяницу, болотный голубец. Убрала ими свою небольшую горенку, разложила траву и по лавкам, и на порожке, и на тропинке, что вела от крылечка к соседнему двору. Повесила перед входом в сенцы пучок крапивы, чтобы уберечь свою родню от злых духов.

А с вечера Роксолана убегала на гульбище. Там у реки, на поляне берёзовой рощи сходились холостые парни и девушки соседних селений: из Будутина и из Дубравны. Девушки в отбеленных холщовых сарафанах, в цветных бусах, а юноши в длинных бордовых рубахах и широких портках заполняли поляну густою толпою. Там играли в горелки и ту, которую успевал догнать парень, он сманивал в глубь леса, уговаривал, ласкал и умыкал к себе в дом. Тесный прерывающийся крик и горячий девичий визг взвивались над рощей и замирали над рекой. Под деревьями не остывал прерывистый страстный шёпот. Возбуждённые пары свивались на ходу и пропадали в кустах, поселяя трепет и сладостную истому в тех, кому ещё не довелось найти суженого.

Роксолана, замирая от сладкого страха, оглядывалась кругом, и желая и опасаясь встретиться с тем, по которому тосковало её сердце. Это был Улеб из посёлка Дубравна, высокий и кряжистый парень, который хаживал на медведей с рогатиной и ни разу не сдрейфил. Недавно она встретилась с Улебом на развилке дорог. Он шёл из лесу, где выдалбливал борты. Увидал её и тут же побежал за ней. Дух замер в Роксолане. И перепугавшись и обрадовавшись, она упала у корня дуба и тогда он обхватил её сильной рукой и сказал: «На русальной неделе я тебя уведу, Роксолана, так и знай. Ты мне люба».

Радость тогда сковала её уста, и она не могла промолвить ни слова. Но это и был знак согласия. Сладкое беспокойство не покидало её с тех пор. Она сказала об этом матери. Та разузнала о достатках Улеба, о том, кто его родичи и не водилось ли за ним дурной славы. Семья Улеба, довольно большая, состояла из женатых братьев, малолетних сестёр, неотделившихся дядей, всего из сорока душ. Этой большой семьёй управлял опытный и строгий старик, отличный бортник, имевший сытых коров, завидные запасы пшена и жита, несколько изб, размещённых на одном дворе, огороженном забором. Мать Роксоланы, пребывавшая после смерти мужа в острой нужде, была рада дочерниному выбору и дала согласие на брак. И с тех пор Роксолана ждала желанной встречи с Улебом.