Москва проносилась мимо, сырая и неприветливая, уставшая от вечной толпы и пробок, от приезжих туристов и ночной разгульной жизни, от холодной мартовской мороси и весенней распутицы… Желто-белые фары слева — навстречу, красные — впереди. А в голове неотвязной мыслью: «А вдруг уже поздно?!» От скверного предчувствия пересохло во рту. Он бы отдал очень многое, только бы вдруг раздался звонок, и из трубки донесся бы тот самый, как будто осязаемый шелковый голос, от которого так приятно щекотало ухо: «Простите, Максим Викторович. Я опоздала!» Но телефон молчал, и только резкие автомобильные гудки, мерный звук мотора и ленивый скрип «дворников» нарушали тревожную тишину салона.

Наконец Макс свернул во двор. Конечно, в такое время рядом с нужным домом не нашлось ни одного свободного места, куда можно было бы приткнуться. Машины стояли так плотно, что казалось, будто еще чуть-чуть, и они начнут карабкаться шипастыми колесами друг на друга. Кое-как приткнувшись рядом со старыми «Жигулями», на которых, судя по необъятным, слежавшимся за зиму, сугробам на крыше уже никто давным-давно не ездил, Макс выскочил на улицу и вбежал в подъезд. Не дожидаясь лифта, он влетел на седьмой этаж. Палец вдавил кнопку звонка. Макс еще раз набрал номер Елены и из-за двери отчетливо услышал приятную мелодию. Внутри стало очень-очень холодно, как будто сердце вдруг вместо горячей крови начало качать стылую талую воду. Королев нажал ручку, и дверь ввалилась внутрь. Это был он. Такой ненавистный, но такой знакомый. Запах крови. Его ни с чем невозможно спутать. Он как визитная карточка смерти. Сладкий и тошнотворный.

Она лежала как-то по-детски поджав колени к животу. Опоздал! Макс закрыл дверь и наклонился над лежащей в прихожей девушкой. Рыжие волосы выбились из-под простенькой вязаной шапочки, лицо было бледным, как будто вырезанным из слоновой кости. На пол уже натекла большая черно-бурая, вязкая, как сгущенное молоко, лужа. Машинально Макс пощупал тонкую, прозрачную шею, уже заранее зная, что все кончено, но вдруг почувствовал, как под его ледяным пальцем трепещет маленькая жилка. Показалось?! Но жилка все билась, хоть и неуверенно, неритмично, словно сомневаясь — а надо ли?…

Сегодня вечером она наконец-то дошла до приличного магазина. Марика впервые за эти дни почувствовала, насколько голодна, когда да нее донесся запах свежевыпеченного хлеба. Она побросала в тележку столько разных продуктов, что пришлось взять машину. Сразу же выйдя из дверей супермаркета она, как голодная кошка вцепилась в горбушку хрустящего багета. Ужасно хотелось выудить из упаковки еще и розовую аппетитную сосиску. На дне ядовито-зеленой пластиковой сумки лежала бутылка красного вина. Сегодня можно. Сегодня у нее праздник. Правда пить придется одной, на нищей кухне и из старой, пожелтевшей от времени хозяйской посуды, но этот повод пропустить нельзя. Осталось совсем немного. Если все пойдет так, как задумано, то уже совсем скоро она сможет вернуться в свою привычную, спокойную и очень обеспеченную жизнь.

Нанять нужного человека, как всегда, помогла Анке. За определенную плату — надо сказать немаленькую! — она подняла свои связи, и через десятые руки исполнитель был найден. Одна из ее бесчисленных знакомых как-то раз обмолвилась, что в Москве остался ее родной брат. Родители не пожелали иметь с ним ничего общего после того, как стало понятно, что сыночек пошел по кривой дорожке и даже загремел по малолетству за решетку. После бесчисленных попыток образумить великовозрастное дитятко, родители, прихватив с собой дочь, уехали навсегда в Германию, оставив его самостоятельно барахтаться в этой жизни. Изредка они посылали ему денег, но этих жалких подачек ему явно не хватало, потому что на предложение заработать он откликнулся сразу и не раздумывая. Он даже не поинтересовался, как Марика его нашла. Нельзя сказать, что она была в восторге от предложенной кандидатуры, но выбора не было. С первого взгляда было видно, что человек любит выпить, и не только. Она с брезгливостью заметила его неряшливый вид и мутный, как бы отсутствующий взгляд. Но с другой стороны, наркоман пойдет на все, что угодно, лишь бы получить желаемую сумму. Они договорились, что он будет следить за домом и выполнит заказ при первой же возможности. Марика не без отчаяния наблюдала, как пустеет ее кошелек, но дело того стоило.

Выгрузив на кухне продукты и заполнив сиротливо пустеющие полки старого холодильника, она открыла бутылку «Кьянти» и отрезала себе толстенный кусок вареной колбасы, который положила между двух половинок свежей ржаной булки, щедро обсыпанной семечками. Закрыв глаза от наслаждения, она откусила от многоэтажного бутерброда, плеснула в щербатую чашку вина, и в этот момент зазвонил телефон. Марика торопливо сглотнула.

— Дело сделано, хозяйка. Неплохо бы расплатиться, — сказал прямо в ухо надтреснутый гнусавый голос.

Дыхание на мгновение остановилось, в голове зашумело, и горло перехватило, как будто она только что залпом выпила стакан водки.

— Эй, хозяйка, слышишь? Что, в зобу от радости дыханье сперло? — противно засмеялся невидимый собеседник.

— Я не поняла, как это вы все сделали? Ведь мне известно, что она вообще не должна была прийти сегодня домой.

— Не знаю, что тебе там известно, но я свою работу закончил.

— Вы сделали все, как я говорила?

— В лучшем виде, можешь не сомневаться.

— Фотографии?

— Есть. Пара снимков. Так что, когда увидимся?

— Давайте через час на старом месте.

— Не забудь бабки, красавица, и доплату за срочность никто не отменял!

Марика отшвырнула телефон. Пытаясь унять дрожь, она обхватила себя руками и несколько раз медленно, размеренно вздохнула. Она разом выпила вино до дна, даже не почувствовав вкуса, но озноб не прошел.

Все. Все кончилось. Оказывается, действительно просто! Ни сожаления, ни раскаяния, ни пошлых мук совести. Просто невероятное, ни с чем несравнимое облегчение! Она просто восстановила справедливость. А оттого, что какая-то бледная заплесневелая тля вдруг перестала быть, никто не заплачет. Она сама виновата. Не надо было вставать на ее пути. Марика вытащила из пачки длинную тонкую сигарету и открыла окно. В свете фонаря в медленном танце опять закружились то ли снежинки, то ли мелкие капли дождя, однако ей показалось, что на улице потеплело.

А ведь там, дома, уже совсем весна. Под окнами ее бывшего особняка наверняка пестреют разноцветные крокусы, а совсем скоро расцветут голландские махровые тюльпаны, посаженные еще осенью. Тимофей любил проводить время в саду, где была устроена симпатичная открытая веранда. Он мог часами сидеть с книгой (этого Марика никогда не понимала!), пить чай и курить сигары. Как-то раз он признался, что в детстве мечтал стать садовником. В свободные часы он и теперь мог подрезать кусты, расчистить дорожку от снега или скосить траву на лужайке.

— Тим, ведь у нас есть специально нанятые люди, которые, между прочим, получают за это деньги! Зачем ты сам занимаешься такой ерундой? — искренне удивлялась Марика.

— Понимаешь, Машенька (он всегда называл ее русским именем, не признавая «Марику»), я так отдыхаю, — улыбаясь, отвечал он. — Ты — в фитнес-клубе, в магазинах, а я — здесь, на природе. Ты почувствуй, какой воздух! — и он шумно вдыхал.

Марика тоже послушно вдыхала, но ничего, кроме скуки и недоумения не чувствовала. Только теперь, в сырой мартовской, мрачной и неприветливой Москве, с ее вечной толчеей, пробками и дорожной хлябью она вдруг поняла, что он имел в виду. Там воздух пахнет свободой и спокойствием. И его можно и нужно пить, как пьют самое дорогое вино, наслаждаясь и смакуя каждый глоток.

Она затушила сигарету и закрыла форточку. Руки уже не дрожали, сердце билось спокойно и ровно. Она все сделала правильно. Остался последний шаг.

Макс стоял на улице и смотрел вслед удаляющейся «Скорой». Хорошо, что время уже позднее, пробок на дорогах будет меньше. Сейчас дорога каждая минута.