– Что это! – закричала Лика. – Эдуард! Где вы?!

– Я предупреждал! – сказал старик. – Гнев Барханной Кошки ужасен!

Девушке стало плохо. Она залилась слезами, повторяя каждую секунду:

– Как же так, принц?! Ведь я так спешила!

Вдруг ей показалось, что откуда-то издалека раздался голос Принца Ночи: «Анжелика!»

Лика насторожилась.

– Вы слышите? – спросила она жреца.

Тот кивнул.

– Жди меня здесь! – произнес старик и скрылся в боковом коридоре.

Через несколько минут он появился в сопровождении Эдуарда и нескольких человек, оставшихся от дружины принца. Принц Ночь был ранен, но держался довольно бодро.

– Эдуард! – воскликнула девушка сквозь слезы и бросилась с объятиями к принцу. – Я думала, вы погибли!

– То же самое я думал про вас, – сказал Принц Ночь, обнимая Анжелику. – Как я рад, что вы живы!

– Идите за мной! – обратился к Лике жрец. – Я проведу вас туда, где вы и ваши друзья будете в безопасности и сможете привести себя в порядок.

– Что значит «будете в безопасности»? – спросила девушка.

– Кошка вернется! – коротко ответил старик.

– Эдуард, жрец говорит, что мы должны последовать за ним, – произнесла Анжелика. – Барханная Кошка скоро вернется, поэтому оставаться здесь нельзя!

– Но здесь осталось несколько живых лошадей, – сказал Принц Ночь. – Мне хотелось бы спасти их… и похоронить наших товарищей.

Лика перевела его слова старику. Тот кивнул и что-то произнес.

– Жрец обещает, что позаботится о животных, но просит не трогать мертвых, потому что Кошка уже узнала их кровь. Она найдет их даже под толщей песка, – продолжала переводить девушка.

– Хорошо, идемте, – согласился Эдуард.

Старик завел их в тот же коридор, из которого они вышли с Анжеликой. Однако через несколько шагов он нажал на небольшой камень, выступающий из стены коридора. Тотчас открылся еще один проход. Жрец зашел в него первым и махнул рукой, чтобы все следовали за ним. Принц, его люди и Лика спустились по узким ступеням куда-то вниз и вскоре оказались в большой подземной пещере. Стало намного прохладнее. Здесь, как и в жертвенном зале, струился приглушенный зеленоватый свет. В центре пещеры из-под толщи земли бил источник. Небольшой ручей пробегал несколько метров и терялся среди камней. У одной из стен пещеры стояли наполненные чем-то мешки. Напротив располагалось самодельное ложе, которое, видимо, служило жрецу постелью.

– Вода! – обрадовались воины и бросились к источнику.

Они смыли с себя грязь и кровь, и Анжелика осмотрела каждого. Последним был принц. К счастью, ни у кого не оказалось опасных ран. А порезы и царапины старик всем смазал какой-то целебной мазью, заверив девушку, что к утру они пройдут. Затем он достал из одного мешка сухари и предложил их воинам.

– Другой пищи у меня, к сожалению, нет, – заметил он. – Только сухари и вода. Но зато она свежая!

Однако люди принца были рады и такому угощению, поскольку были очень утомлены сражением. Тем временем жрец удалился.

– Эдуард, расскажите мне, что произошло после того, как я убежала из зала, – попросила Лика.

– Я рад, что вы покинули нас, – улыбнулся Принц Ночь. – Барханная Кошка разошлась не на шутку! Она погубила почти всю мою дружину, а наши мечи не причиняли ей ни малейшего вреда. Мои люди погибали один за другим. И вот, когда я уже тоже был готов к неминуемой смерти, Кошка взвыла, и ее затянуло в один из коридоров, ведущих из зала. Именно в тот коридор, по которому убежали и вы. Я испугался за вас и отправился следом с оставшимися в живых воинами. И тут нас остановил этот старик!

– Хорошо, что вы не успели зайти слишком далеко, – облегченно вздохнула девушка. – По всему коридору расставлены ловушки.

– А как вам удалось выжить? Ведь чудовище помчалось вслед за вами!

– Нет! Оно не помчалось, его «затянуло». Я нашла жертвенный зал и провела обряд, изображенный на стенах при входе. Именно из-за него Кошка исчезла на некоторое время.

– Так это благодаря вам мы остались живы? – восхищенно произнес Эдуард.

В этот момент появился жрец и обратился к Анжелике:

– Ваши лошади в безопасности. Но вы обещали выслушать меня!

– Конечно, – кивнула девушка.

Она извинилась перед принцем и последовала за стариком. Тот вывел ее из пещеры и провел только ему одному известным путем в небольшую келью, где повсюду лежали книги.

– Сюда служители успели перенести часть библиотеки храма, – сказал он.

Затем жрец стал перекладывать книги из одной стопки в другую, приговаривая: «Где же оно? Ну где же оно?» Внезапно он схватил толстенный фолиант и положил его на небольшой столик перед Ликой. После этого он быстро перелистал несколько страниц и торжественно объявил:

– Вот это пророчество! Читай.

Девушка посмотрела на витиеватый текст и внезапно поймала себя на мысли, что ей все понятно. Она начала читать вслух: «Жестокий правитель выпустит демонов пустыни, которые все обратят в прах. Обуздать их сможет лишь чужеземка, далекая от тайных знаний, но владеющая Единым Знанием!»

– Белиберда какая-то! – в сердцах произнесла Анжелика. – Таких чужеземок может быть сколько угодно! Почему вы решили, что это я? И что это еще за «Единое Знание»? Понятия не имею ни о чем подобном.

Старик с улыбкой посмотрел на Лику и проговорил:

– Твоя скромность делает тебе честь! А теперь послушай, что я тебе расскажу…

Он усадил девушку на маленькую деревянную табуретку, а сам примостился напротив – на низком столике.

– Этот храм был создан несколько веков назад, – начал говорить жрец, – специально для того, чтобы сдерживать демонов пустыни. Самым страшным из них считалась Барханная Кошка. Встреча с нею сулила гибель всему живому, а убить ее было невозможно, ведь состояла она из песка. Тогда нашелся один великий маг, который смог создать сосуд, втягивающий в себя песок. Этот сосуд ты видела в жертвенном зале. Именно он поглотил Кошку, когда она атаковала твоих друзей. И именно он дал возможность служителям культа останавливать страшные песчаные бури. Благодаря этому в пустыне снова появилась жизнь. Потянулись торговые караваны, в оазисах поселились люди. Довольные жители стали приносить в храм дары. Это были деньги, продукты, ткани и пряности. Каждый нес все, что мог. В конце концов товаров накопилось так много, что служители сами начали вести торговлю с близлежащими городами. Постепенно храм богател, и это расхолаживало жрецов. Если раньше они были не только служителями, но и воинами, то теперь обленились. «Люди и так любят нас и несут все, что могут! – говорили они. – К тому же в храме есть ловушки. Нам нечего бояться!» Я и еще несколько старейшин пытались образумить жрецов, но они даже не хотели нас слушать. И вот полгода назад на нас напало войско Али-Паши, который прослышал о несметных богатствах храма. Это было так неожиданно, что служители не успели вызвать бурю или как-то защититься. Кровожадный правитель перебил всех жрецов и бросился на поиски сокровищ. Ценой жизни десятков своих воинов он нашел их. К счастью, ему не удалось отыскать путь в жертвенный зал. Но из сокровищницы он вынес не только золото и бриллианты, но и одну бесценную реликвию – огромный изумруд, именуемый «Кошачий Глаз». Именно с помощью этого камня служителям храма удавалось проводить наиболее сложные ритуалы, способные сдерживать Барханную Кошку целыми месяцами. Али-Паша вывез все к себе во дворец, и с тех пор демоны пустыни вновь воцарились над барханами. Из всех служителей культа в живых остался я один. Мне удалось спрятаться в подземелье. Но я не могу обуздать духи пустыни. Я стар и слишком слаб. Моей крови не хватит для того, чтобы утолить голод Барханной Кошки…

При этих словах старик расплакался. Лике от души стало его жалко. Она погладила жреца по руке и спросила:

– А у вас нет преемников, способных восстановить храм и вернуть ему былое величие?!

– Раньше тайные знания получали в подземном городе за границами государства Али-Паши. Там обучалось много прилежных юношей. Когда-то мы поддерживали отношения с этим городом, но спесь наших служителей привела к тому, что связи были утеряны. Уже несколько лет мы не общаемся.