2. Весть жаворонка

— Солнышко встаёт! Все поднимайтесь! Кто спит ещё-о? — хорохорился петух на рассвете.

Пастушок слез с сеновала, сходил в дом, взял кусок хлеба и погнал стадо в лес. И лосёнка взял с собой.

Ножки у лосёнка были ещё слабые — он никак не мог поспеть за другими. И Понимайка останавливал стадо, чтобы лосёнок мог отдохнуть. Встретился на пути ручеёк — что делать лосёнку? Не может он перепрыгнуть. Тогда пастушок взял его на руки и перенёс на другой берег.

Тут заблеяли два маленьких ягнёнка: а как же им быть?

Но пастушок сказал:

— Дяаря и Яаря! Вам уже четыре недели — вы и сами перейдёте. А лосёнок ведь совсем ещё слабенький. Когда он подрастёт немножко — тогда мы все вместе будем играть на пастбище.

Храбрый чёрный Яаря прыгнул через ручей, да так, что даже белую Дяарю забрызгал водой. А Дяаря никак не решалась прыгнуть. Чуть ступила копытцем в воду, так сразу и заплакала:

— Не перейду! Не перейду! Видишь же, что не перейду!

Пришлось пастушку перенести и Дяарю через ручей.

В полдень коровы и овцы отдыхали и жевали жвачку. А Понимайка сел на солнечном бугорке рядом с лосёнком и вынул свой кусок хлеба. Пока он жевал чёрствый кусок, лосёнок ему рассказал, как пришёл в лес злой охотник и как он убил его отца — большого лося и его добрую лосиху-мать.

Понимайка, услышав это, сразу перестал есть. Он пронзительно свистнул, и тотчас в ответ ему раздался такой же свист. Через минуту прилетел жаворонок и сел пастушку на колено.

— Жаворонок, слетай в лес, — сказал Понимайка. — Разыщи там густой березняк и каменистый откос. Потом вернись и расскажи: там ли ещё отец и мать нашего лосёнка?

Жаворонок взвился и полетел в лес.

Вот уже день пошёл к вечеру и солнце начало опускаться к холмам, Понимайка стал собирать своё стадо домой, а от жаворонка всё ещё не было ни слуху ни духу.

Лосёнок за этот долгий солнечный день очень окреп. Он даже научился щипать траву. На обратном пути он уже сам перепрыгивал через ручьи. Они с чёрным Яарей даже наперегонки прыгали. Беленькой Дяаре тоже очень хотелось прыгать вместе с ними через ручьи, но разве за ними угонишься! Пусть уж лучше пастушок переносит её на руках. А то ещё прыгнешь, да не перепрыгнешь!

Стадо тихо брело домой. Жаворонка всё не было. Вот уж и половину пути прошли. Ветер колыхал луговую траву, а Понимайка пел свою лучшую песенку, чтобы стадо дружнее шло за ним. И вдруг с небесной высоты донеслось:

— Юмми-Понимайка! Понимайка!

Это прилетел жаворонок. Он спустился к пастушку, сел ему на руку и начал рассказывать:

— Нашёл я березняк, нашёл и каменистый откос. Но ни лосихи-матери, ни отца-лося не нашёл. Охотник, хозяин вашей усадьбы, их тоже не нашёл. Он и сейчас ещё бродит в глухом лесу, всё их разыскивает. И такой он ходит злой! Всё говорит: „Вот ужо вернусь домой, так достанется от меня за это лосёнку!“ Будь настороже, будь настороже!..

Жаворонок рассказал всё это пастушку, а потом и всему стаду рассказал. Все в стаде удивились и испугались. Одно дело — подшутить над глупым лосёнком. Но разве можно обидеть его? Ведь он ещё совсем маленький и беспомощный.

— Что теперь будем делать? — сказал Понимайка и обнял лосёнка за шею. — Как мне спасти тебя от злого хозяина? Я не дам ему убить тебя!

— Оставь его в лесу, оставь в лесу, — посоветовал стоявший поблизости баран.

— Послушай-ка его, — сказала корова с колокольчиком: — хоть раз, да придумал баран что-то умное!

Остальные тоже поддержали барана. И всё стадо повернуло и пошло искать, куда бы спрятать лосёнка. Особенно старались овцы — ведь этот умный совет дал баран, а не кто-нибудь!

— Здесь! Здесь! — блеяли они у каждой ёлки.

Но тёлка Хилликки нашла самое лучшее место — песчаную пещеру.

Общими силами натаскали в пещеру травы лосёнку — тут ему и постель, тут и еда. А шалун-жеребёнок Пирьо сбегал в поле, схватил охапку душистого клевера и тоже притащил в пещеру. Пирьо был очень доволен — и лосёнку услужил и показал другим лошадям, как он ловко прыгает через изгородь.

Стадо шло к дому, старательно позвякивая колокольчиками. Животные шли и беседовали о том, как отлично подшутили они над хозяином.

А в усадьбе уже дожидались коров женщины с подойниками. Они бранили пастуха и удивлялись, что это стадо не идёт так долго.

— Заблудился, что ли, или медведь побывал в стаде? — спросила хозяйка у пастушка.

— Не заблудился и медведя не было, — ответил Понимайка. — Мы слушали жаворонка, потому и задержались немножко.

— Вот глупый пастух! — засмеялись женщины.

А хозяйка оттаскала Понимайку за волосы и сказала, что оставляет его без ужина. Но Понимайка этому только обрадовался: не пойдёт ужинать — значит, избежит встречи с хозяином. А не встретится с хозяином — значит, хозяин не спросит у него про лосёнка. Пастушок был очень голоден, и хозяйка очень больно отодрала его за волосы. Но что из того? Можно и потерпеть за маленького сиротинку. И Понимайка молча отправился на сеновал.

В это время во двор вошёл хозяин-охотник — он только что вернулся из лесу. Понимайка хотел незаметно прошмыгнуть мимо, но хозяин остановил его.

— Эй, пастух! — крикнул он. — Где лосёнок, этот проклятый щенок? Большие лоси притворились убитыми, а теперь где-то идут своей дорогой. Я обещал гостям жаркое из лося — и жаркое будет на столе! Лосёнок поплатится теперь за весь свой лосиный род! Ты что ж не отвечаешь, пастух? Подойди сюда!

Понимайка подошёл к хозяину — а что же ещё ему оставалось делать? — и тихо ответил:

— Лосёнок остался в лесу.

— Да ты и его упустил? — закричал хозяин и начал бить мальчика.

Кто знает, сколько времени он бил бы его и тряс, если бы сам не был голодным и усталым. Он отпустил пастушка, но сказал:

— Погоди, я тебе ещё припомню это!

Понимайка забрался на сеновал, бросился в сено и заплакал. Здесь он мог плакать, но злому хозяину он ни за что бы не показал своих слёз. Мальчик плакал, пока не уснул. И не было у него даже вчерашней мягкой, как шёлк, подушки, которая колыхалась вместе с его дыханием. Сухие стебли царапали ему щёки и утирали слёзы. И только одна мысль утешала Понимайку: лосёнок был в безопасности.

С этих пор жизнь Понимайки стала ещё тяжелее. Хозяин ненавидел мальчика, да и хозяйка недолюбливала его. Кормили его кое-как, тумаки то и дело градом сыпались на него.

А лосёнок каждое утро встречал стадо на пастбище. Вечером он провожал своих друзей до половины дороги, а сам опять уходил в песчаную пещеру.

Когда лосёнок подрос, он стал смелее. И уже решался подходить почти к самому дому. Часто Понимайка взбирался ему на спину, и они неслись, как на крыльях.

Сначала все в стаде полюбили лосёнка. Но потом ему начали завидовать. Все видели, что Понимайка очень привязался к лосёнку. К тому же, лосёнок рос быстро. Ягнята остались далеко позади — им не нравилось, что на лося приходится смотреть задрав голову. Корова с колокольчиком наконец поняла, чего не хватало у лося.

— Никакой пользы не будет от этого животного в хозяйстве, — сказала она: — ни молока, ни шерсти — ничего. Вся его жизнь — пустые хлопоты и беготня.