В начале прошлого века русские исследователи на побережье восточнее Шелагского мыса нашли место предполагаемой гибели отважного морехода — остатки его избы. Ранее, в 1785 году, Биллингс и Сарычев разыскали стоянку Шалаурова в восточном устье Колымы, рядом с сигнальной башней Дмитрия Лаптева.

О судьбе замечательного морехода знал А. С. Пушкин. Повесть о Шалаурове лежала в библиотеке великого поэта в числе книг о замечательных русских открывателях на северо-востоке Азии. Знаменателен острый интерес Пушкина к Ермаку, Атласову, Федоту Алексееву, Крашенинникову, Шелехову, герою Аляски А. Баранову и другим. Пушкин изучал историю деятельности этих безгранично храбрых и предприимчивых людей.

Шалауров был достойным их представителем.

В 1780 году близ Серпухова под Москвой умер петровский моряк Федор Соймонов. Это был человек трудной, но блистательной жизни.

Во время персидского похода 1722–1723 годов Федор Соймонов безотлучно находился при Петре Великом и видел, как царь взял тяжелые ключи от покоренной им крепости Дербент.

Незадолго до этого состоялся знаменательный разговор. Царь обронил, что «все трудами приобретается и Америка не без труда сыскана, чрез столь далекий путь около мыса Доброй Надежды». В ответ на это Федор Саймонов стал горячо убеждать Ветра проложить новый путь к берегам Северной Америки.

Надо идти Волгой в Каму, говорил Соймонов, затем Тоболом: в Иртыш, оттуда по Оби и Кети достичь Маковского волока За ним начнется плаванье по Енисею, Тунгуске и Ангаре до Байкала Далее лежит водный путь к Яблоневым горам. Волок через хребет нриведет путников к Ингоде, а там надо плыть Шилкою и Амуром до заветного Восточного океана! Соймонов уверял, что, по его расчетам, Калифорния «уповательно от Камчатки не в дальнем расстоянии найтиться может». От сибирских, берегов можно начать плавания в Северо-Западную Америку, Японию и к Филиппинским островам.

Петр «прилежно» выслушал горячую речь своего любимца, но ответил, что «то далеко и не ныне». В то время у царя были иные планы. Но Соймонов* как мы видим, еще в 1722 году предсказал и экспедиции Беринга. и возникновение Нерчинской экспедиции, которой впоследствии ему пришлось руководить.

В 1726 году доблестный Ф. И. Соймонов, начальствуя над кораблями «Астрахань» и «Царицын», первым из европейских мореплавателей достиг входа в мертвый залив Кара-Богаз-Гол и впервые обошел все берега Каспийского моря.

Он был в зените заслуженной славы, когда кровавый Бирон ложно обвинил Федора Соймонова в «государственной измене». Ученый-моряк был подвергнут пыткам в застенках временщика. Героя Каспия отправили на вечную каторгу. Он отбывал ее на соляных варницах в ста верстах от Охотска.

В 1742 году «дщерь Петрова» Елизавета освободила Ф. И. Соймонова. Он по принятым тогда обрядам был прикрыт военным знаменем (что означало восстановление воинской чести), ему вернули его шпагу. Бывший капитан-командор пожелал остаться в Сибири, но где именно жил он в 1742–1752 годах и чем занимался все это время — до сих пор неизвестно. Он числился «живущим на пропитании».

В 1753 году была создана Нерчинская экспедиция. Во главе ее поставили сибирского губернатора В. А. Мятлева, но душою всего дела был Федор Соймонов. Он решил осуществить свою давнюю мечту — идти по Шилке и Амуру «в Северо-Восточное море до Японии и берегов Американских».

Весна 1754 года застала петровского капитан-командора в Томске, где под его начало поступили 60 моряков, участвовавших в походах Беринга и Чирикова.

Соймонов получил карты и судовые журналы второй Камчатской экспедиции и двинулся из Томска в Нерчинск. Здесь моряки построили три гребных судна с палубами.

Нерчинский командор поднял свой флаг, суда двинулись по Шилке и достигли устья Аргуни, где Соймонов начал исследовательские работы. Но из Петербурга был получен приказ — от плавания по Амуру воздержаться. Экспедиция приступила к промерам на Шилке и произвела опись этой реки.

Зиму 1754 года Федор Соймонов провел в трудах. В Нерчинске была создана школа навигационных наук. Мореплаватели составляли карты Шилки и Аргуни, чертили планы Нерчинска с учетом речных подходов к городу. Здесь хотели учреждать адмиралтейство и корабельные верфи. Корабли нерчинской постройки намечалось отправлять по Амуру к Восточному океану, а оттуда — в Охотск. При этом учитывались будущие походы к берегам Северо-Западной Америки.

Есть также сведения, что Ф. И. Соймонов и В. А. Мятлев уже в то время приступили к постройке флота для Северо-Востока на Ингоде. Но разные обстоятельства помешали тогда появлению нерчинских кораблей на Амуре.

Нерчинской экспедицией Федор Иванович руководил до 1757 года, когда он был пожалован в сибирские губернаторы.

Помощником нерчинского командора стал его сын, артиллерии майор Михаил Соймонов. Он был отправлен для службы в Нерчинск, ибо имел знание «о тамошних местах и обстоятельствах».

Нерчинская экспедиция просуществовала до 1764 года. Федор и Михаил Соймоновы покинули Сибирь лишь за год до упразднения экспедиции. Свыше десяти лет они руководили исследованиями на северо-востоке.'

Соймонов-отец оказывал большую поддержку русским мореходам. При нем Гаврила Пушкарев на корабле иркутянина Бечевина достиг берегов Северо-Западной Америки. Бахов и Шалауров, ободренные Соймоновым, пустились искать морской путь в Китай и Индию. Камчатские, охотские и анадырские мореходы в те годы собрали сведения о Большой земле, как называли они Северную Америку.

История Нерчинской экспедиции до сих пор еще мало изучена. Имеющиеся у нас данные позволяют предполагать, что это крупное по тем временам научное учреждение занималось не только изучением возможностей — установления водного пути Нерчинск — Амур — Тихий океан. Освоение Байкала, составление карт областей, граничащих с Китаем, поиски путей с Лены к Охотскому морю, учреждение в Иркутске школы навигаторов для Тихого океана, обслуживание русских торговых караванов и экспедиций, следующих в Китай, — вот далеко не полный перечень дел, которыми занималась Нерчинская экспедиция в 1753–1764 годах. Она, без сомнения, согласовывала свои труды с работами исследователей Тихого и Ледовитого океанов. Съемки в Восточной Сибири и Забайкалье обычно увязывались со съемками, произведенными в областях, тяготеющих к Тихому океану.

Заслуги руководителя экспедиции Федора Соймонова в этих больших делах трудно переоценить.

В 1747 году в небольшом городке Курской губернии — Рыльске в семье мелкого торговца родился человек, которому было суждено стать пионером освоения Русской Америки.

Жизнь свою Григорий Иванович Шелехов начал со службы приказчиком у богатых купцов. 24 лет от роду он поехал в Сибирь. Есть сведения, что некоторое время он провел в пограничном городе Кяхте, где велась обширная торговля с купцами «Небесной империи». Китайцы продавали здесь шелк и чай, а от русских купцов получали меха дорогих морских бобров и котиков. Меха эти добывались на севере Тихого океана, их свозили на Камчатку и в Охотск, а оттуда — в Кяхту.

В Охотске в то время жил богатый купец Оконишников, приехавший туда из Вологды или Великого Устюга. Шелехов поступил к нему на службу приказчиком. Он должен был отправлять и встречать корабли Оконишникова, пересчитывать и хранить шкуры бобров, котиков, песцов.

Несмотря на занятость, Шелехов неустанно пополнял свои знания. Углубившись в журналы и книги, он изучал жизнь и былую историю Китая, Ост-Индии, Филиппин, Японии, Америки, интересовался историей мировой торговли.

В 1773 году Шелехов вошел в компанию с охотскими купцами Они сообща построили корабль «Прокопий» и отправили его на промысел под начальством опытного морехода Ивана Соловьева. Судно возвратилось в Охотск с добычей, состоявшей из 250 шкур морских бобров. Выручив деньги, Шелехов построил корабли «Святой Павел» и «Святая Наталья». «Святую Наталью» он вверил штурману Михаилу Петушкову. Этот искусный мореплаватель зимовал на одном из южных островов Курильской гряды, совсем недалеко от Японии, и добыл тогда на Курилах много бобров и песцов.