Нет, Алексей Лобов совсем не страдал излишней подозрительностью и мрачной предвзятостью к окружающим. Скорее наоборот, в характере этого молодого, всегда веселого человека было много юношески непосредственной восторженности и завидного умения видеть в людях хорошего даже больше, чем они сами в себе подозревали.

Но в памяти Алексея неотступно жило одно воспоминание детских лет.

Он возвращался из школы и вдруг на углу, где жили Лобовы, заметил густую толпу. Протолкнувшись вперед, он с ужасом увидел лежавшую на мостовой девочку в голубых носочках на загорелых ножках и с такими же голубыми ленточками в мягких овсяных волосах. Скорее по этим носкам и ленточкам, чем по изменившемуся, неестественно взрослому лицу, узнал Алеша соседскую семилетнюю Лельку.

Веселая попрыгунья и щебетунья Лелька неподвижно лежала на пыльной мостовой, подогнув загорелые, в свежих ссадинах колени, и по жидкой косичке, черня голубую ленточку, из разбитого виска текла тоненькая струйка крови. А рядом валялся увесистый булыжник. На него с усмешкой глядел Евсеев, тоже сосед Лобовых. На плече Евсеева лежала крепкая рука участкового милиционера.

Над тельцем Лельки на коленях стоял побледневший, сразу осунувшийся отец девочки. Он не кричал, не бился в рыданиях, а монотонно, сам не слыша своих слов, все время спрашивал Евсеева:

- За что же ты так ее? А, сосед?

На что Евсеев с прежней тупой ухмылкой отвечал:

- Так она же, дуреха, того… курей моих гоняла…

Это была первая встреча пятнадцатилетнего Алеши Лобова с не убитым еще человеческим злом. Потом, после окончания института и назначения на новую, неожиданную для него работу, встречи со злом участились. Разный облик принимало оно, чаще всего появляясь невидимым для всех, кроме товарищей Лобова. Тем зорче должны были стать он и его друзья.

И сейчас, глядя на дымящиеся головни, на поблекшие листья деревьев и стебли цветов, Лобов вновь почувствовал, ощутил присутствие злой, чужой, давно уже не встречавшейся ему руки и в этом, неразгаданном пока происшествии.

С этого момента, как и всегда, для Лобова во всем окружающем существовало только то, что имело хоть какое-то отношение к расследуемому делу. Громко щелкнув крышкой портсигара, доставая папиросу, Алексей вслед за Марковым вошел в беседку. Цеплявшиеся по натянутым вдоль стен нитям плети цветущей фасоли еще не успели достигнуть крыши, и в зеленом шатре причудливо соседствовали яркий свет утреннего солнца в центре и стойкий полумрак по углам.

Первое, что сразу же бросилось в глаза Лобову, едва он переступил порог беседки, был стоявший в углу заступ. Его старый, залоснившийся, словно отполированный черенок резко контрастировал с блестящей, остро отточенной лопатой.

- Товарищ начальник дружины, - обратился Лобов к Бардину, - вы имеете какие-либо сведения об образе жизни владельца сгоревшего дома?

- Да, товарищ Лобов, кое-что уже удалось выяснить. Профессор Стогов наезжал сюда из Обручевска, иногда вместе с неженатым еще сыном Игорем. Игорю Стогову около тридцати лет, он, как и отец, физик, кандидат наук. Других членов семьи у Стогова нет.

- Понятно, - кивнул Лобов. - А кто у них за садом ухаживал?

- Только профессор. Это было его любимое дело.

- Ясно. - Лобов обернулся к молча слушавшему их беседу помощнику. - Товарищ Щеглов, на рукоятке заступа должны быть следы пальцев старшего Стогова. Они могут нам пригодиться. Отнесите заступ в нашу машину. - Сделав вид, что не замечает недоумевающего взгляда Бардина, Лобов спросил его: - Где сейчас находятся Стоговы?

- По субботам они обычно выезжают на дачу. Полагаю, что и сейчас там. А пожар - это, по-моему, попытка скрыть следы ночной кражи.

- Вы проверили ваши предположения? - быстро спросил Лобов…

Его синие глаза стали почти черными.

- Я послал людей к ним на дачу. Они еще не вернулись, - чуть смущенно отозвался Бардин. - А в квартиру мы до вашего приезда не заходили.

Ничего не ответив Бардину, Лобов повернулся к Маркову:

- А вы, товарищ Марков, как считаете, в чем причина пожара?

- Судя по внешнему виду пламени, обилию дыма, а также по размерам и быстроте обрушения крыши, можно полагать, что источник огня находился внутри, скорее всего, в самом центре дома. Причем источник этот был очень сильным. Занялось не постепенно, а сразу. Так бывает при вспышке большого количества легко воспламеняющихся веществ.

- В дом можно войти? - спросил Лобов.

- Да, завал у входа мы уже разобрали, но внутри здания много дыма.

- Ничего, дым нам не страшен. Пойдем в противогазах.

Лобов вынул из черного чемоданчика, который держал в руках, зеленый мягкий противогаз. Надев его на лицо и натянув на руки желтоватые тонкой резины перчатки, Алексей оглянулся на своих спутников. Все они последовали его примеру и теперь стояли, удивительно похожие друг на друга, сверкая круглыми смотровыми стеклами, теребя длинные гофрированные хоботы.

Лобов первым вошел в двери, из которых все еще вырывались густые клубы черного дыма. На секунду приподняв свой противогаз, Алексей через нос вдохнул дым и сразу же, точно от удара качнувшись назад, тяжело натужно закашлялся.

С трудом справившись с удушливым кашлем, Лобов обернулся к стоявшему рядом техническому эксперту инженеру Климову. Он увидел, что эксперт извлек из своего чемоданчика объемистую стеклянную пробирку, соединенную с миниатюрным насосиком. Пройдя в глубь помещения, где дыму было больше, Климов направил раструб насоса в его струю. Через несколько секунд прозрачные до этого стенки пробирки помутнели, а потом стали сизо-черными.

- Не нравится мне этот дым, - негромко пояснил Климов, - он кажется мне не совсем обычным. Смотрите, какое поразительное воздействие его на растения в саду. Хочу припасти этого дымку для лабораторного анализа.

Осторожно лавируя между чадящими головнями, Лобов и его спутники шаг за шагом продвигались по тлеющему еще дому. Тягостная картина разрушения предстала их взору.

Закопченные, местами прогоревшие насквозь стены зияли жжеными дырами, шуршали кое-где чудом уцелевшие, свернувшиеся в трубку, обесцвеченные огнем обои. То там, то здесь виднелись обугленные, развалившиеся, потерявшие всякую форму предметы, в которых с трудом угадывались шкафы, столы, столики, тумбочки, стулья. Не верилось, что эти исковерканные, трухлявые скелеты еще несколько часов назад были красивой мебелью.

Дымящиеся остатки пола были засыпаны хрустящей под ногами смесью углей, пепла, битого стекла…

Зябко подернув плечами, Лобов спросил неотступно следовавшего рядом Маркова:

- Когда подоспели ваши люди, входная дверь была открыта?

- Нет, замкнута, ее пришлось взломать. Это и наводит на мысль, что дом пуст, и Стоговы, к счастью для них, на даче.

Марков вздохнул.

- Из такого огня, едва ли кто вырвется. Мы подоспели сюда примерно минуты через три после начала пожара, а еще через три минуты произошло частичное обрушение кровли. Судите сами, какая силища…

Они вошли в помещение, где по сообщению Бардина был кабинет старшего Стогова.

Огонь потрудился здесь особенно рьяно. Комната была заполнена таким густым дымом, что даже противогазы не спасли людей от мучительного кашля. Обгоревшие балки крыши обрушились и зловеще топорщились в разных концах комнаты. От жары полопались и повылетали стекла во всех окнах.

Удручающее впечатление производил пощаженный огнем просторный книжный шкаф. Толстое стекло выдержало натиск пламени, но стоявшие на полках книги превратились в угольные брикетики.

- Пожар начался именно здесь, - уверенно сказал Марков.

Ничего не ответив ему, Лобов прошел в следующую комнату. Она сохранилась лучше других. В куче закопченных брусков и досок тускло поблескивали металлические пластинки замков. Это были остатки великолепного письменного стола. За грудой этого чадящего хлама Лобов увидел то, что рассчитывал и в то же время страшился увидеть. На покрытом копотью полу, в узком пространстве между остатками письменного стола и уцелевшего книжного шкафа, уцепившись головешкой руки за подоконник, лежал труп. Нижняя часть его совершенно обуглилась, но плечо, левая рука и часть груди каким-то чудом уцелели.