Всюду, куда хватал глаз, шумели пышными зелеными кронами исполинские кедры, могучие лиственницы протягивали ветви к курчавым верхушкам сосен. В воздухе был разлит запах смолистой хвои, цветущих трав и легкой сырости, которая всегда ощущается вблизи деревьев в предвечернее время. Шум ветвей сливался с ровным гудением работавших вдалеке моторов.

Отлично знавший окрестности Обручевска Лобов поймал себя на мысли о том, что он впервые видит этот чудесный уголок тайги, превращенный заботливыми руками в отличный парк, с таким подбором редких по красоте и могуществу деревьев.

- Предупреждаю, друзья, - впервые прервал молчание Грибанов, - идти нам довольно далеко и долго. Поэтому, может быть, мы прокатимся?

Ларин утвердительно кивнул, профессор подошел к стоявшей неподалеку скамье, склонился над ней, нажал пальцем на крохотный рычажок. В спинке скамьи открылась миниатюрная дверца, и Грибанов негромко сказал:

- Мой автокар в третью зону к первому главному входу.

Новое нажатие рычажка - и спинка скамьи приняла свой первоначальный вид.

Ларин и Лобов, жадно вдыхавшие смолистый воздух, присели на скамью, но вынуждены были тотчас же подняться. Почти вплотную к ним бесшумно подкатила, точно из земли выросшая, странная для легкового автомобиля машина, напоминавшая своими очертаниями танк со снятой башней. В центре ее лобового скоса виднелся напоминавший фару зеленый фонарь. Впрочем, в то мгновение, когда машина остановилась в двух шагах от сидевших на скамье людей, зеленый свет в фонаре сменился желтым. Никто не сидел на водительском месте. Да и не было на этой машине ничего, что напоминало бы о приборах управления.

- Прошу вас, товарищи, - пригласил Грибанов после того, как автоматически раздвинулись дверцы машины. Когда гости удобно устроились на мягких сиденьях, Грибанов, поместившийся впереди, сказал:

- Поедем осматривать владения Михаила Павловича Стогова.

В тот же миг вновь сомкнулись дверки, желтый свет в фонаре сменился зеленым, и машина, покоряясь воле невидимого водителя, так же бесшумно, как и подошла, полетела вперед по уходящей вдаль асфальтированной аллее.

Именно теперь и начались настоящие чудеса. Еще несколько минут назад «конек-горбунок», как шутливо назвал Ларин управляемую на расстоянии машину, мчался по типично таежной просеке между стоявшими стеной по обеим сторонам пути хвойными деревьями, а сейчас вдоль дороги замелькали милые русскому сердцу нежные белотелые березки.

Дрожали листы осин, окружавших кряжистый вековой дуб, веселым хороводом разбежались по полянке клены и ясени. Казалось, еще мгновение, и выглянет из-за пышной влажной листвы карабкающаяся в гору деревушка и раздастся мычание бредущего с луга стада.

- Сибирь уже далеко, - с лукавой усмешкой обернулся к своим гостям профессор Грибанов, - перед нами средняя, скорее даже южная Россия.

А машина мчалась все дальше, и вот уже стал меняться, исчезать и южнорусский пейзаж. Вновь по обеим сторонам пути поднялись зеленые заслоны леса. Но теперь уже не лиственницы и кедры привлекли внимание путников. Пальмы, пальмы, - кокосовые, финиковые, веерные простирали над аллеей свои стреловидные мясистые листья, куда-то в заоблачную высоту вонзались пики кипарисов, неслышно шумели ветвями серебристые тисы, и вездесущий бамбук сплетал гибкие ветви в колючую живую сеть. Металлическим блеском отливали листья похожих на мохнатые горские шапки кустов самшита и нежное дыхание роз самых причудливых форм и расцветок струилось над субтропическим лесом.

- Чудесно! Уголок Сочи! - не удержался от восклицания всегда сдержанный Ларин. - Жаль только моря недостает!

- Почему же недостает? - обернулся к нему Грибанов. - Есть у нас и море. Сейчас увидите.

И действительно, не прошло и двух минут, как ряды пальм начали редеть, дорога свернула влево, и перед путешественниками открылось море. Точнее это можно было бы назвать узким заливом. Густо-синяя, прозрачной чистоты вода острым клином вонзалась в песчаную отмель. Барашки волн с тихим плеском набегали на берег. Невдалеке виднелся крохотный остров, одинокая клыкообразная, совершенно лишенная растительности скала.

Машина остановилась у кромки воды. Профессор Грибанов первым сошел на землю и, обращаясь к Лобову, спросил:

- Если я не ошибаюсь, Алексей Петрович, перед выходом из моего кабинета вы поинтересовались временем?

- Да, я действительно взглянул на часы.

- Какое совпадение, - оживился Грибанов, - я сделал то же самое и, если мне не изменяет память, на часах тогда было без двадцати минут шесть пополудни.

- Совершенно точно - семнадцать сорок, - подтвердил и уточнил Лобов.

- Прошу вас, товарищи, сверить теперь свои часы, - предложил Грибанов.

- Восемнадцать десять, - отозвался Ларин.

- Восемнадцать десять, - согласился Лобов.

- Столько же и у меня, - заметил Грибанов и сразу же спросил: - А как по-вашему, где мы сейчас находимся?

Ларин, который присутствовал на заседании бюро Крутогорского обкома партии, когда обсуждался отчет о деятельности руководимого Стоговым института, понимал в чем дело и, слегка улыбаясь, с легкой лукавинкой предложил, кивнув на Лобова:

- Пусть скажет Алексей Петрович.

- Полагаю, что мы находимся на опытном лесоучастке института, - начал Лобов, - догадываюсь, что чудеса растительности, которые показал нам профессор, являются результатом воздействия очень крупных и концентрированных масс тепловой энергии. Но, - Алексей с искренним огорчением развел руками, - хотя я и инженер по образованию, затрудняюсь ответить на вопрос о том, как получена и как применена колоссальная энергия, совершившая такое чудо.

- Чудо? - чуть удивленно переспросил Грибанов.

- Да, профессор, чудо! - весело повторил Лобов. - Извините меня за это ненаучное определение, но согласитесь, что в условиях Северной Сибири - пальмы и самшит в открытом грунте, субтропики под открытым небом в соседстве с тайгой - это все-таки чудо!

- Да, да… - усмехнулся Грибанов. - Но вы, Алексей Петрович, увлеклись эмоциями и все-таки не сказали пока, где мы с вами находимся.

- Где-то примерно километрах в шестидесяти от Обручевска.

Грибанов вновь усмехнулся и, видимо, решив больше не интриговать своих гостей, торжественно возвестил:

- Так знайте же, друзья, что мы сейчас действительно находимся в ста километрах от моего кабинета, то есть от входа в лифт, который показался вначале Алексею Петровичу таким обыденным.

«А профессору нельзя отказать в наблюдательности,» - отметил про себя Лобов. Но ничего не сказал, чтобы не прервать Грибанова, который продолжал рассказ:

- Этот, как вы могли убедиться, не совсем обычный лифт сначала опустил нас метров на сто пятьдесят под землю, превратился в карету, по подземной галерее промчал двадцать километров и вновь, став лифтом, поднял на полтысячи метров вверх. Причем сделал это столь деликатно, что мы даже не почувствовали подъема.

- Простите, профессор, - не удержался все более заинтересовывавшийся Лобов, - а в каком направлении пробита галерея, о которой вы упомянули?

- В северо-восточном.

- В северо-восточном?! Вы не оговорились? - переспросил удивленный Лобов.

- Да, в северо-восточном, - улыбнулся Грибанов.

- Позвольте, позвольте, - оживился Лобов. - Обручевск, где расположен ваш институт, находится в двухстах километрах на северо-восток от Крутогорска. Вы утверждаете, что подземная галерея тянется еще на двадцать километров северо-восточное, но там уже начинаются цепи Кряжа Подлунного. Еще полтысячи метров подъема. Следовательно, мы сейчас на одной из вершин… Но здесь же самая холодная точка Центральной Сибири, и вдруг субтропики, сочинская жара! И это при минусовой температуре. Ведь здесь же круглый год минусовые температуры! Ну, знаете ли, это вдвойне чудо.

- Я обязан воздать должное вашим подчиненным, Андрей Савельевич, - слегка поклонился Грибанов молчавшему во время всей этой сцены Ларину, - они отлично ориентируются на местности. В одном только вы ошиблись, Алексей Петрович, мы не на вершине, а в толще, в недрах одной из вершин Кряжа и над нами не небо, а трехсотметровый слой камня и воды.