К моему негодованию Кланки продолжал стоять столбом посреди полянки.

— О, доблестный рыцарь, — томно протянула я, — не соизволите ли отправиться на охоту за зверем диковинным, дабы не дать быть до смерти истерзанной муками голода почтенной даме. А я пока костерок обустрою, — добавила я, резко вскакивая на ноги.

— Ш-ш-ш, — не очень вежливо прошипел «доблестный».

Я изумленно уставилась на него. Ну что теперь. В мою душу закрался противный холодок страха. Я огляделась по сторонам, прислушалась. Вроде все спокойно. Если была какая-нибудь угроза, я бы уже валялась в кустах. Любит меня Кланки зашвыривать куда подальше. Сейчас же я находилась на своих двоих, значит, надежда, что все обойдется, была.

Не обошлось. Ствол ближайшего дерева шевельнулся и медленно стал приближаться. Приближались и соседние деревья. Все, Волшебный лес разгневался на наше непочтенное поведение и решил проглотить нас на ужин. Полностью. Не оставив даже косточек. Я поежилась от собственной догадки. И придвинулась поближе к эльфу.

У одного из деревьев появились глаза, затем руки и ноги. Присмотревшись, я заметила те же особенности и у соседних представителей местной флоры. Если выживу, удивляться точно больше не смогу. Сейчас самое время ЭТОМУ заговорить.

— Стойте на месте, невежественные пришельцы! — А я еще и сомневалась в их способностях. — Иначе будете умерщвлены на месте.

Говорящий ствол дерева все более походил на обычного человека. Если можно назвать обычным двуногое существо, обряженное в сплетенную из гибких веток и листьев набедренную повязку и все тело которого толи искусно разукрашено, толи поросло корой. Их было несколько. Тех, которые выступили вперед и позволили себя увидеть. Но что-то мне подсказывало, что их тут еще пару десятков. Кланки хоть и держался как всегда непринужденно, но предпочитал выполнить их приказание. Да и заметил он их присутствие раньше меня. Вот и стоял как вкопанный, ждал гостей.

Говоривший подался слегка вперед. Его очертания становились все более похожими на человеческие. Кора быстро светлела и вскоре почти совсем исчезла. Оказывается, это был не рисунок на коже, а магия. Теперь человек был слегка зеленоватого цвета и стал более заметен на фоне темного леса. Остальные же, наоборот, исчезли либо усилили свою волшебную маскировку, либо бесшумно отошли в чащу. Зеленокожий предпочел выяснять отношения лично.

— Это территория племени Великого Леса, и никто не смеет нарушать природный покой. Мы, дети деревьев, всегда защищали эти места от не прошеных гостей. Кто вы и как вам удалось без нашего ведома зайти так далеко? Отвечайте, иначе будете преданы в дар древним деревьям!

Жутковато мне стало от таких угроз. Не знаю, что это могло значить, но проверять мне совсем не хотелось.

Кланки молчал. Речь хранителя леса будто бы и не произвела на него никакого впечатления. Эльф стоял, небрежно вертя в руке стрелу, невесть как перекочевавшую из колчана за спиной в руку. Весь его вид выражал полнейшую скуку. Выражение лица было таким высокомерным, будто это он был хозяином местных земель, а древесные туземцы вторглись на них без спросу.

— Огненный эльф Двора Золотой Саламандры Кланки Арнену, — представился он высокомерно. При этом его руки молниеносно наложили стрелу на тетиву, натянули ту до предела и направили острый наконечник в горло негодовавшего лесного защитника. — Попроси своих друзей сохранять спокойствие.

Стоявший перед эльфом мужчина просто источал ярость, но пошевелил рукой в едва заметном жесте. Видимо это подействовало, потому, что на нас не набросились мгновенно с намерением растерзать на маленькие кусочки.

— Как ты посмел ступить на священную территорию Волшебного леса. Твой род был проклят и получил запрет появляться в этих землях навечно, — каждое слово было словно плевок, с таким презрением и ненавистью были они произнесены.

— Я пришел не для того что бы навредить вам и Великому лесу. Я пришел, дабы исполнилось древнее пророчество жрецов древесных духов, — Кланки держал на прицеле человека и явно сам находился под прицелом не одного десятка стрел, копий, дротиков, или чего-то еще более смертоносного. При этом у него был такой спокойный и невозмутимый вид, будто он пил чай в тихом летнем саду.

— Что ты знаешь о древнем пророчестве? — спросил голос. Он шелестел словно листва на сильном ветру, или это и был шелест листвы?

— В пророчестве сказано, что однажды в Дикий лес придет мудрый маг земли. Он будет столь мудрым и столь великодушным, что поможет вернуть хранителям леса Благодать, которую они утратили когда-то давно. Эта благодать поможет некогда великому племени возродиться. Восстановить свои силы и помочь Лесу победить свои болезни.

Кланки замолчал, считая что сказал достаточно, что бы доказать свою осведомленность. Его собеседник тоже молчал. Взвешивая его слова и решая, стоит ли ему доверять.

— Каким образом ты собираешься исполнить пророчество, сын извечных врагов леса, уничтоживших его почти до основания? — прошелестели деревья.

— Великий маг земли, которому предрешено стать вашим спасителем, стоит рядом со мной.

Я огляделась, но кроме меня и МУМРа здесь никого не было. Уж не он ли «великий»?

— Я не верю твоим словам, презренный эльф. Ваш народ однажды обманом принес много несчастий на эту землю, больше мы не совершим подобную ошибку.

— Тогда, может, ты поверишь моему слову, жрец? — Подал с моего плеча голос МУМР. Он был тихим, но уверенным, что его услышат.

На минуту жрец замолчал, словно не ожидал подобного.

— Приветствую тебя на земле Священного Леса, о древний, — торжественно произнес он. И уже менее уважительно, — я верю тебе, твои друзья могут пройти в деревню моего племени.

Голос умолк, а Кланки опустил лук и убрал стрелу.

— Ох, этот старый ворчун, — погрозил пальцем, сидящий у меня на плече, МУМР. — Все перестраховывается, не доверяет никому. Ну, ничего, — лукаво подмигнул он Кланки, — мы сможем его удивить.

— Я проведу вас, — сказал зеленый человек в набедренной повязке. — Следуйте за мной.

Он углубился в лес, а мы последовали за ним. Его друзья так и не появились, но я не сомневалась, что они рядом и в любую секунду готовы связать нас по рукам и ногам. Эльфов здесь явно недолюбливали и не скрывали этого. Что же они такого натворили? Нужно будет спросить у Кланки на досуге. Стоп, а что это он там говорил про пророчество и великого мага?

— Кланки, что значит вся эта история? — Спросила я, не сильно-то надеясь на ответ. Но я его все же получила, только от МУМРа.

— В общих чертах Кланки уже изложил пророчество. В последнее время у Волшебного Леса проблемы. Когда-то огненные эльфы почти полностью сожгли его. Лесному племени многое удалось восстановить, но само племя исчезает. Новые поколения теряют магию. Дар постепенно покидает их. Лесу же все еще требуется помощь для полного исцеления.

В пророчестве говорится о некоей «благодати», которая должна вернуть лесным былую магию. Предполагается, что это некий мощнейший магический артефакт, и что спрятан он где-то на территории Дикого леса. Многие пытались его найти, но безуспешно. Кто-то сгинул в непроходимых дебрях, кто-то растерзан дикими животными, остальных отлавливали хранители леса. Как бы то ни было, многие в этом мире готовы заплатить любую цену за артефакт Волшебного леса.

— А что он имел в виду, говоря о великом маге земли? — Спросила я.

МУМР мочал, как-то неловко, что ли. Я посмотрела на него удивленно, кажется, начала понимать.

— Это он меня, что ли записал в великие маги? — Возмутилась я. — Ты зачем это сделал? Ведь они обязательно поймут, что я не та, кто им нужен, и что тогда?

Кланки невозмутимо шел впереди и никак не реагировал на мои слова. Ладно, подождем, что будет. Может он знает, что делает. Не зря же он так спешил к этому лесному племени в гости. А что-то мне подсказывает, что именно сюда он и направлялся с самого момента возвращения.

Это было похоже на прогулку. Никто нас не охранял, никто не подталкивал в спину копьями с острыми пиками, даже проводник, шедший впереди, безбоязненно повернулся к эльфу спиной, хотя пару минут назад готов был наброситься на него с голыми руками. Что же это за «благодать» такая, ради которой они готовы забыть давние обиды?