«Ты влез не в свое дело, смертный», — услышал Сергей чужую мысль.

Растерялся.

«Малыш, это тоже человек, но сменивший как и я свою внешность?» — спросил он, расслабляясь.

«Нет. Это полностью местное существо, — последовал спокойный ответ. — Поэтому я и сообщил об опасности.»

Сергей тут же напрягся. И вовремя. Дракон, расправив крылья, вдруг стремительно, словно ястреб, спикировал на него, не касаясь поверхности. Сергей, отбив в сторону одну из вытянутых когтистых лап, кулаком резко ударил прямо дракону в открытый лоб. Махая крыльями, поднялся в воздух, стараясь закрыть собой Элору, которая поспешно скрылась в дупле. Оглушенный соперник с трудом последовал за ним.

«Это — мое дело, — мысленно передал Сергей, понимая, что общение у драконов почему-то происходит совсем не так как у дриад. — И это — моя женщина.»

«Вы оба вторглись в чужой мир», — услышал он в ответ.

«Мы никому здесь не мешаем, никого не трогаем, — ответил Сергей, осторожно кружась над поляной и готовый к нападению. — И оказались здесь не по своей воле.»

«Вы находитесь на моей территории, — оскалил зубы дракон. — И должны мне подчиняться.»

«Битва насмерть?» — переспросил Сергей, понимая, что другого выхода из возникшей ситуации не видно.

Дракон только осклабился и молча бросился на Сергея. На этот раз Сергей резко юркнул в ближайшие заросли — ему не хотелось, чтобы все это видела Элора.

Энергично махая крыльями дракон бросился следом. И вот он уже мчался по кругу вокруг гигантского ствола, пронизывая мелкую листву и пытаясь догнать Сергея.

«Покажи жизненно-важные места у дракона», — попросил Сергей у Малыша.

«Нет. Ты сам должен победить, — ответил Малыш. — Я вмешаюсь только когда тебе будет угрожать смертельная опасность.»

Дракон вдруг поднеся руки ко рту и, сложив их трубочкой, выплюнул маленьким огненным шариком. И Сергей с трудом увернулся от этой самодеятельной шаровой молнии.

Дракон наклонил крылья в другую сторону, выбирая новую позицию для атаки.

Сергей заглянул внутрь своего нового организма — горючие железы, едкая кислота, мешочки с ядовитым и усыпляющим газами. И зачем это все им нужно? — мельком подумал он, пробуя поуправлять своими защитными «ресурсами». — Неужели для ночи? Их слишком мало, чтобы выстоять против такой темной орды. Для поединков друг с другом?

«Сам не знаю, — последовал обескураживающий ответ Малыша. — Этот мир нами не очень плотно наблюдался.»

Вынырнувший из зарослей дракон снова плюнул огненным шариком. Уворачиваясь от плазмы, Сергей резко нырнул вниз и тут же — сальто с выходом вверх. И вторая порция плазмы прошла где-то внизу, под ногами.

Однако не все так просто. Но надо браться за дело, решительно подумал он. Не бегать же до бесконечности.

Сосредоточившись, он выплюнул в противника пару огненных шариков, плеснул для надежности кислотой. Но дракон легко, играючи, увернулся от всего этого. Стало ясно — данный вид оружия ему хорошо знаком. И надо придумать что-то совершенно для него неожиданное. И Сергея, уворачивающегося от брызг кислоты, осенило. Пролетев по синусоиде вдоль ствола он на ходу выломал первый подходящий сук. Прорезав заросли и вылетев на свободное пространство и нарезая круги, он прикинул балансировку палки, когтями ощипал край, как можно сильнее заостряя его. После чего, резко развернувшись, полетел на встречу со своим врагом, углубляясь в заросли и переключая зрение на рентген.

Соперник, взяв немного выше, пробирался над его головой, явно собираясь атаковать сверху. Сергей, продираясь сквозь заросли, полетел ему навстречу, но дракон, явно чувствуя это, тут же пересек открытое, среди веток двух деревьев, пространство, прячась в зарослях на той стороне.

Вот зараза! — в досаде выругался Сергей, решительно выплывая следом и пряча за спиной деревянное копье. — Ну давай, выплывай! Сойдемся лицом к лицу!

И дракон выплыл. Какое-то время они смотрели в глаза друг другу, тяжело дыша от прошедшей гонки.

Я должен тебя уничтожить, думал Сергей, все сильнее распаляя себя, иначе ты житья не дашь Элоре.

И дракон, делавший судорожные движения вправо-влево и вверх-вниз, злобно раздувая ноздри и хлестая острым хвостом по ближайшим веткам, вдруг ринулся на Сергея. И Сергей, сделав вид, что замешкался, и открыв свою грудь и горло врагу и держа копье где-то за спиной, спокойно дожидался соперника, зная по своему состоянию, что ни кислоты, ни шариков и них уже не осталось, а восстановится это совсем даже нескоро — поэтому-то дракон и согласился на ближний бой.

И когда тот, неожиданно плюнув явно последним шариком (к счастью, плазма пролетела над головой), устремился когтями к горлу Сергея, и вдруг наткнулся на доселе неизвестное ему оружие под названием «копье».

Острое древко, да на такой скорости, пронзило тело дракона от левой ключицы (если она у него была) до самого живота. От сильного удара Сергей выпустил копье из рук, глядя как дракон в сильном недоумении посмотрел на палку, на Сергея и беспомощно полетел вниз, пронзая заросли и стукаясь о ветки, и вскоре его не стало видно — ни в одном из доступных Сергею зрительных диапазонов.

Сергей вернулся к Элоре. Девушка, выломав себе палку и кое-как заострив ее, выжидательно выглядывала из дупла. Сергей-дракон, плавно помахивая крыльями, медленно спустился на поляну. Он чувствовал — он для нее такой же враг, но в то же время полосатая окраска сбивала ее столку. Моя жена — гораздо умнее меня, почему-то подумалось ему.

Сергей-дракон посмотрел в ее глаза и у него тут же закружилась голова, проваливаясь в бездну ее глубоких черных зрачков. Он невольно отвернулся в нерешительности. Вроде и уходить надо — она его боится. Но — не хочется. Немного поразмыслив, он решительно принялся сооружать для нее шалаш — в дупле ведь сыро и прохладно. Сделал большой и просторный, ни разу не обернувшись. Потом нарвал съедобных плодов и орехов, сложил все это кучкой у шалаша. Обернулся. Элора по-прежнему держала в руках палку и не выходила из дупла, и в глазах ее стояло недоумение и нерешительность. Казалось, она все старалась ухватить какую-то ускользающую мысль, но это ей никак не удавалось.

Его размышления прервало сообщение от Малыша: В мире Океана исчезла Элора.

Сергея обожгло, словно ножом резанул. Исчезла единственная отдушина в его жизни здесь — он в любой момент мог оказаться возле нее. А теперь — остался один, так как потерял Элору, с которой у него здесь продолжались отношения. А Элора из мира Леса — к нему на самом деле не имела никакого отношения — с ней суждено было встретиться другому Сергею, а для него эта встреча уже глубоко в прошлом.

Он тут же оказался на ферме у Тао. Здесь уже был Сей.

Сергей вопросительно посмотрел на Сея. И тут же перед ним раскрылась картинка — Элора вдруг подернулась легкой дымкой, очертания стали расплывчаты — словно растаяла.

Сергей вздохнул. Невидимый, он еще какое-то время смотрел на диванчик, на котором совсем недавно спала Элора, а до этого — он сам. По этому полу она ходила, до этих тарелок и ложек она дотрагивалась. Тоска все сильнее и сильнее сдавливала сердце.

И он перенесся во дворец Элоры. Полетал, свободно пронзая стены и перекрытия. Видел служебные помещения горничных и их занятия там, кладовые, кухню, машинный зал по производству воздуха, воды, электричества и так далее.

Сей возник рядом.

«Пойдем», — ободряюще похлопал он по плечу. И Сергей доверчиво перенесся следом за ним.

Они оказались в гигантском ресторане. Потолка и стен не было видно, но чувствовалось — что-то закрывало от них окружающий мир. Огромное море столиков, подсвеченные разноцветными фонариками, уходило за горизонт. Они с Сеем сидели вдвоем. Плохо различимый в сумраке официант — голова, две руки, две ноги, но явно не человек — бесшумно и очень быстро расставил перед ними множество тарелок с непонятной едой, разложил странной изогнутости вилки, а на середину стола установил треножник с подвешенном бурдюком с какой-то жидкостью. Потянув за выступающий носик-шланг официант ловкими неимоверно длинными пальцами зеленого цвета наполнил обыкновенные граненые стаканы непрозрачной маслянистой на вид жидкостью. Так же бесшумно исчез.