- Мань, в жизни не все так гладко, - произнес отец, досадуя на эту помеху и на то что он вообще взял их с собой. Сглупил.

- Ну пожалуйста! - настаивала Маня. В глазах ее стояли слезы.

Эрих решительно взял зайчишку за уши, поднял.

И тут Маня разревелась. Навзрыд. Лицо побагровело, жилки на личике надулись, и судя по судорожным движениям ей для крика явно недоставало воздуха.

Клео схватила дочку на руки.

Эрих убрал нож. Урок приучания к суровой действительности откладывался.

- Не плачь, солнышко, - успокаивала мама, наглаживая выскользающего из рук ребенка. - Папа его с собой возьмет. Вон, он уже в мешок кладет.

Дочка, продолжая судорожно всхлипывать, поискала заплаканными глазами папу, пытаясь сквозь слезы разглядеть, что он там делает. Делать нечего, пришлось взять мешок, приготовленный для грибов.

Что я скажу старейшине, подумал Эрих. Добыча ведь собиралась на все племя.

- Извини, - сказала Клео мужу. - Я как-то не подумала.

- Честно говоря, я тоже, - ответил Эрих, освободив зайчонка от пут и кидая его в мешок. Протянул мешок Мане, которую мама уже поставила на землю и теперь старательно вытирала ей глазки. - Но только ты сама его понесешь? Договорились?

Маня послушно кивнула, размазывая слезы по щекам и продолжая всхлипывать, но уже стараясь сдержаться. Протянула ручонки, старательно прижала к себе мешок и куклу.

- Ма… ма…, - с трудом произнесла она. - Я-я… не могу… успокоиться…

- Возвращаться не будем, - сказал Эрих. - Здесь есть еще тропинка, которая выведет нас на большую тропу, но уже поближе к полям. Там мы и разойдемся.

Клео не возражала, и они углубились в глухую чащу.

С каждым шагом охотничья тропа становилась все уже и уже, а лес - все густел и густел.

Наконец они вышли к разветвлению - широкая тропа и узкая, уходящая в темноту, в густые мрачные заросли.

Эрих шагнул на узкую тропинку.

Маня насторожилась, оставаясь на месте.

- Папа, мы же туда не пойдем? - с тайной надеждой посмотрела она в глаза Эриха.

- Действительно, - поддержала ее Клео, которой тропинка тоже не понравилась.

- Так короче, - объяснил Эрих, присаживаясь на корточки рядом с дочкой.- Мань, ты же с папой и мамой. С нами ты ничего не должна бояться. Мы же тебя защитим от любой опасности.

- И от Кащея Бессмейтного? - с легкой дрожью в голосе спросила Маня.

- А от него и подавно, - улыбаясь, бодрым голосом ответил папа. - Так ему с мамой наподдаем, что он будет долго-долго и далеко-далеко убегать и никогда больше не вернется.

Маня немного успокоилась, но все же пододвинулась поближе к папе, взяла его за руку.

- Папа, делжи меня клепко, - сказала она, настороженно, с опаской глядя в темноту тропинки.

Он слегка сжал маленькую ладошку.

- Так пойдет?

Дочка серьезно кивнула, не отрываясь от страшных зарослей.

И в этот момент где-то совсем неподалеку вдруг кто-то тонко и жалобно запищал - словно маленькому щенку отдавили лапку.

Маня тут же еще крепче ухватилась за папу. Да и Клео тоже прижалась с другой стороны, прекрасно зная, что это за звуки.

Так кричал яла - гигантский удав, очень страшный хищник. Таким вот способом он подзывал к себе добычу - неопытный молодняк.

- Что это, папа? - спросила Маня. И дрожание ее голоса выдавало ее состояние. Эрих прижал ребенка к себе, похлопал по спинке.

- Это такая маленькая птичка, - сказал он. - Просто она так смешно разговаривает.

Не к добру это, с легкой тревогой подумал Эрих, снова беря дочку за руку. Зря я все-таки взял их с собой.

И они углубились в темные заросли.

Какое-то время они шли молча. Дочка потихоньку успокаивалась, всхлипывая все реже и реже, и бережно неся совсем нелегкий для нее мешок.

Родители тоже молчали. Густые темные заросли вокруг настораживали и совсем не располагали к разговорам.

Когда они прошли половину пути, вдруг совсем близко от них вспорхнули птицы и Эрих непроизвольно замер, жестом остановив свою жену. Замерла и Маня, воспринимая все это как занятную игру. Насторожился и Маркиз, что-то учуяв.

Что? - взглядом спросила Клео.

Эрих медленно покачал головой, следя за полетом птиц. Птицы сделали полукруг и ушли в сторону. Эрих понял - кто-то крупный передвигается по тропинке им навстречу.

Приложив палец дочке к губам и взяв жену за руку, он, осторожно ступая, сошел с тропинки, и они притаились в кустах. Маркиз по незримой команде замер у ног Эриха.

Было совсем тихо. Но вот что-то хрустнуло. Раз… Другой… Третий. Маня попыталась было что-то сказать, но Эрих протянул к ней руку, да так и замер.

На тропинке показались гоминоиды. Люди, ставшие обезьянами.

Эрих так и остался с протянутой рукой. Побоялся ее опустить - вдруг это небольшое движение будет все же замечено незванными гостями.

Полулюди-получеловеки косолапо бежали друг за другом, сжимая в руках дубинки, и огромные бугры мышц свободно перекатывались под их волосатыми шкурами.

По их движениям и виду оружия он понял - это не охотники, это - воины. Да и узнал он двоих, доводилось сталкиваться на границе.

Что им здесь у нас надо? - не на шутку встревожился Эрих. - Разведка? Надо побыстрее вернуться к своим и рассказать. Вдруг - началась война с гоминоидами? Или только планируется начаться?

Они бежали в деревню. Напрямки, еле заметными охотничьими тропами. Но, правда, не так быстро, как надо было - жену и дочку он побоялся оставить одних, взял с собой - так как-то понадежнее, да и ему поспокойнее.

Маркиз куда-то исчез. То ли побежал в деревню, то ли занялся поисками обеда.

Эрих держал Маню на руках. Лук, стрелы и копье, вместе с походной сумкой были тщательно примотаны к спине и не болтались. Бежалось ему легко. Жена, с оставшимися сумками (жалко было бросить), держалась рядом.

Вдруг Эрих почувствовал легкий дымок. Враг вряд ли будет жечь костер на чужой территории. Скорее всего это были охотники-неархи.

- Там наши, - на ходу крикнул он жене, сворачивая в сторону. - Они быстрее передадут весть.

Побежали на дымок.

Но… На небольшой полянке совершенно незнакомый Эриху человек, в странных одеждах, спокойно жарил на вертеле косулю.

Эрих замер на краю поляны, озадаченный таким массовым нашествием чужаков на территорию его племени. Он передал встревоженную Маню своей жене и на всякий случай положил руку на рукоять ножа. Незнакомец так же спокойно поднял глаза на шум и приветливо улыбнулся, продолжая неторопливо вращать вертел.

- Чужеземец, - произнес Эрих, еще не понимая, как себя надо вести в данной ситуации. - Это наша землю. И это наши косули. Но если ты голоден, пойдем к нам в деревню, там мы тебя накормим.

- Ваша деревня - та что у Белой скалы? - переспросил незнакомец.

- Да, - ответил Эрих.

- Вы кто? - снова спросил незнакомец.

- Мы - Белые неархи, - с легкой гордостью произнес Эрих. - А ты кто?

- Неарх, тебе это знать необязательно. Мы и так скоро будем у вас. А сейчас я хочу есть.

Он снял вертел с огня и зубы его вонзились в сочное мясо. Глаза его усмехались.

Эрих обернулся к слегка напуганным жене и дочке.

- Идите в деревню, - прошептал он им.

Клео, держа Маню на руках, и бросив сумки на землю, послушно развернулась. Но в этот момент ветки ближайших деревьев вдруг сами собой качнулись и преградили ей дорогу.

Чужеземец был магом, способным как и все маги, взглядом перемещать предметы. Но что было удивительно - он был мужчиной, в то время как в племени неархов магами становились одни только женщины, и то только считанные единицы, ведьмы по крови своих предков.