К Эриху подошла Мира - их соседка.

- Как же так получилось? - спросила она.

С Мирой говорить ему было неловко. У ее дочки после гибели мужа вдруг обнаружились магические способности, и она, естественно, отдалилась от своей матери, и смысл жизни той был утерян. И Эриху, у которого в семье все в порядке, было неловко перед ней за это.

- Что вышло - то вышло, - пробормотал Эрих, не найдя, что ответить.

На полянку вышел староста племени - Старый Томучи. Суетливо постоял у трупа и отошел к женщинам.

- Вот мы и столкнулись с племенем магов-мужчин, - горестно сказал он, как-то странно посмотрев на Эриха.

- Ты уже имел с ними дело? - спросил Эрих, сдерживая невольную дрожь от этого взгляда, в котором он вдруг прочитал глубокое знание предстоящих событий, и тут же побоялся сам себе признаться в этом.

Старик отрицательно покачал головой.

- Я много слышал о них от своего деда, - ответил он. - Плохого.

- И что теперь? - спросил Эрих.

Но ответа он не услышал.

Маги племени Белых Неархов мгновенно возникли на полянке. Слабый ветерок ласково шевелил их легкие прозрачные одежды. Длинные волосы свободно развевались на ветру.

Маги были высокомерны к людям, словно считали их мелкими букашками. Становясь магами женщины менялись. Все чувства - любовь, дружба, привязанность к родителям - все это куда-то бесследно исчезали. Старый Томучи впрочем говорил, что наверное, они получали какие-то новые неизвестные простым людям чувства, которые и вытесняли за ненадобностью все человеческие.

- Дочка!!! Наташенька! - вдруг закричала Мира, кидаясь вперед.

Высокая худая девушка только скосила глаза, брезгливо отстраняясь.

Миру попытались оттащить обратно, зашикали - хватит уже, окстись, какой уже год, забудь, представь, что не было у тебя никакой дочери… Но женщина билась в истерике и никак не хотела сдаваться.

- А ведь мы в детстве дружили, - тихо прошептала Клео, словно боялась этой фразой обидеть девушку-мага, которую раньше звали Наташенькой. Она даже побоялась поздороваться со своей бывшей подругой

Эрих посмотрел на жену.

- Прекрасная была девочка, веселая, озорная, - добавила Клео, вздохнув.

Он посмотрел на девушку-мага и не смог все это представить - не смог представить ее - вот этого надменного мага - веселой девочкой, играющей вместе со всеми.

- Это плата за магические способности, - тихо прошептал кто-то в толпе.

- Маги живут в деревне, потому что деревня их кормит. Если бы могли сами кормиться - давно бы уже исчезли, - вздохнул старый Томучи, немного подумал и снова вздохнул.

Миру оттащили куда-то на край поляны за деревья и оттуда еще доносились ее глухие рыдания.

- А почему так? - вдруг тихо и испуганно спросила Маня, которая внимательно слушала речи взрослых.

- Когда у человека вдруг развиваются его способности, что-то в нем теряется, - честно ответил папа. - Вытесняется, наверное.

- А я не хочу, - вдруг ударилась дочка в слезы, тря глазки кулачками. Произошедшие за последние полчаса события сильно повысили ее плаксивость.

- Да ты и не будешь, - засмеялся Эрих, гладя ее по головке, - глупенькая.

- Честно? - серьезно посмотрела она на папу.

- Честно-честно, - совершенно искренне ответил он, присев на корточки и успокаивающе-ласково глядя в доверчивые глаза своей дочери. - У нас в роду никогда не было магов. Не переживай.

Дочка повеселела и рассмеялась.

- А я испугаясь чего-то! - засмеялась она, довольная таким поворотом событий.

- И чего это ты испугалась?! - поддержал ее папа, посмеиваясь.

- Действитейно! - развеселился ребенок. - Чего это я!? - радостно подхватила Маня, счастливая от того, что все так хорошо разрешилось.

Маги между тем молча окружили тело чужеземца. Какое-то время стояли совершенно неподвижно. Потом одна из них коротким жестом подозвала Эриха. Он подошел, чувствуя, как у него предательски дрожат колени. Да и пока еще непонятная, свербящая душу тревога завладела его сердцем.

- Зря ты это сделал, Эрих Отважный из рода Пятнистой Росомахи, - произнесла она бесцветным голосом.

- Я защищался, - ответил Эрих. - Это был враг. Он напал первым. И он был на нашей территории.

Женщина даже не посмотрела на него.

- В племени нибелунгов главное - что убит их соплеменник. А в честном бою или нет - это уже неважно, - все также без эмоций продолжила она. - Они будут мстить. Надо готовиться, - повернулась она к старосте. Тот покорно закивал, продолжая непрерывно охать. Староста был стар и лучше всех представлял, что же произойдет дальше.

И Эриху вдруг стало по настоящему страшно - за жену и за свою дочку. Он вдруг осознал всю глубину трагедии, внутренним взором увидев разрушенную Белую скалу и сотни трупов вокруг… И шакалы с вороньем.

Женщина-маг снова посмотрела на Эриха.

- Во избежании войны мы постараемся отдать тебя им. На расправу. Готовься к смерти.

Эрих кивнул, не возражая и даже не вздрогнув. Лучше уж одна его жизнь, чем жизнь многих его соплеменников, включая, возможно, и всю его семью.

Маг между тем смотрела куда-то в сторону от Эриха. Она протянула худую руку, указывая на что-то в небе, и народ, послушно проследив взглядом, тихо загудел. Из-за Рыжих холмов короткими резкими рывками к ним приближалась точка, увеличиваясь на ходу в размерах. Вот точка зависла… И вот она уже на поляне. Просторный деревянный черн с мачтой, но без парусов. Вдоль бортов - мужчины в черном.

Эрих быстро вернулся к своим, прижав Клео и обняв сильно волнующуюся Маню.

- Что тут гадать, - вздыхая, шептал старый Томучи, что-то кому-то объясняя. - И так ясно, что армия их нескоро к нам подойдет - не так-то просто через гоминоидов перейти, как бы быстро те не разбегались. Так что остается только поединок магов. И это может начаться в любую минуту.

Старик, наверное, был единственным, кто не замер при появлении чужаков.

Открылась дверца. Мужчины степенно вышли, подошли к телу своего соплеменника.

Народ притих, затаив дыхание. На поляне стало слышно жужжание мух, облепивших мертвого нибелунга.

Маги с обеих сторон принялись о чем-то тихо переговариваться. Жители деревни с тревогой следили за их бесстрастными лицами, пытаясь прочесть, что же их ожидает в совсем ближайшем будущем.

Несколько раз маги-мужчины смотрели в сторону Эриха, но каждый раз отрицательно качали головами. И на душе у Эриха становилось все тревожней и тревожней. Одной его смерти им явно было недостаточно.

Прошла всего минута переговоров и вдруг все маги исчезли - и свои и чужие.

- Всем в Гнилой овраг! - хрипло прокаркал Томучи, мгновенно изменившись в лице. - В сторону от линии огня! - добавил он, ковыляя к тропинке.

И встревоженные люди, волнуясь, хлынули за ним.

Эрих, с дочкой на руках, бросился за всеми, мельком взглянув на жену - рядом ли она, не отстает?

И тут Маня вдруг стала вырываться из рук, сползая вниз по телу отца.

- Маня, куда?! - закричал Эрих, резко замедляясь и придерживая ребенка, чтобы тот не упал на землю.

- Лаису забыли! - крикнула Маня и попыталась побежать обратно на поляну за своей куклой Ларисой.

Эрих остолбенел, крепко держа ее за руку.

- Маня, потом! - крикнул он. - Сейчас надо бежать! Война!

Маня расплакалась.

- Лаису хочу! - рыдала она, всячески извиваясь и не давая взять себя на руки.

И Эрих ее отшлепал. Молча. Несколько раз. А потом поднял ошеломленного ребенка и побежал дальше.