Троян молчал, обдумывая услышанное. Он привёл ещё один довод:

— Власть и богатство тоже могут быть бескорыстными и употребляться на благие дела.

— Бывает и так, но власть и богатство в сути своей таят червоточину. Обретая деньги, власть или славу, человек впускает в свою душу возможность зла. Мало кому удаётся остаться прежним.

— Неужели нет никаких способов победить девчонку? — в отчаянии спросил Троян.

— Почему же нет? Их хоть отбавляй: хитрость, коварство, ложь, бессовестность. В отсутствии души тоже есть свои преимущества. Тебе неведомо чувство радости и счастья, но зато и угрызений совести нет.

Троян чувствовал себя обманутым. Он отрёкся от всего, рисковал и проделал весь этот путь только для того, чтобы выслушать лекцию и узнать, что он проиграл.

— А напоследок хочу дать тебе ещё один урок, — прошелестел мрак. — Скажи мне: что делает людей слабыми?

— Доброта, — не задумываясь, ответил Троян.

— Хотелось бы, чтобы это было так. Но это ложное убеждение. Слабыми людей делает обида. Ты обижен на меня и в своей обиде уязвим. Запомни, обида разъедает изнутри и делает человека слабым.

Троян похолодел. Как он мог так оплошать? Ему ли не знать, что от мрака не скроешь ни чувств, ни мыслей? Теперь ему не будет пощады. Вот и сбудется пророчество камня: «Кто пойти сюда решится, тот назад не возвратится».

— Ты ещё более глуп и смешон, чем я думал, — прошелестел мрак. — Полагаешь, меня задела твоя непочтительность и я буду сводить с тобой счёты? Напрасно. Оскорбиться можно, только когда имеешь дело с равным себе. Ты ведь не обижаешься на комара, даже если он тебе докучает. А теперь, комар, если ты усвоил все уроки, получи от меня подарок.

В руках Трояна откуда ни возьмись оказалась кожаная фляга.

— Что это? — спросил Троян.

— Мёртвая вода.

Троян понимающе усмехнулся и склонил голову в почтительном поклоне.

— Благодарю тебя. Я использую её по назначению.

— А теперь иди. Я тебе достаточно сказал, — прошелестел мрак.

Тьма сгустилась. Троян не видел ни зги. Он на ощупь двинулся из склепа. За спиной с лязгом захлопнулась решетка. Троян вздрогнул от резкого звука, столь непривычного в здешней тишине. Перед ним вновь простиралась антрацитовая дорога, а вокруг по-прежнему клубился чёрный дым. Пахло гарью. Вонь становилась всё сильнее. Троян стал задыхаться. Он по старой привычке попробовал применить заклятие и вновь убедился, что магия тут не действует. Он закашлялся. Горячий воздух обжигал. Едкий дым рвал лёгкие.

Трояна охватил страх. В бытность Агриппой он не знал, что такое недомогание. Значит ли это, что, перейдя в тело Азара, он потерял бессмертие? Похоже на то, ведь мальчишка был смертен. Бывший чародей уже давно забыл, каково это — опасаться болезней. Он привык к своему бессмертию, как к коже. Но смена облика таила не только приятные стороны. Нынешняя молодость была прекрасна, но уязвима.

Налетел порыв ветра, и дым рассеялся. Троян стоял посреди выжженной степи. Так крестьяне поджигают прошлогоднее жнивьё, чтобы весной освободить место для новых посевов. Сравнение показалось Трояну удачным. Он тоже сжёг всё, что оставалось в прошлом, и расчистил себе место для новых свершений.

Смеркалось. За степью начинался лес. Троян направился туда в надежде устроиться на ночлег. Не ночевать же посреди выжженного поля.

Послe прощания с Марикой Прошка чувствовал себя уязвлённым. Ему казалось, что Трояна она проводила с куда большей теплотой. Прошка и прежде видел в Трояне сильного соперника, а теперь ещё больше уверился в этом. Необходимо было сделать что-нибудь такое, чтобы удивить Марику. Но что? В какую бы переделку он ни попал, разве может это сравниться со зловещим пророчеством камня о средней дороге? Да и Троян скромничать не станет. Он уж наверняка так разукрасит свои подвиги, что хоть картину с него пиши.

«Переделки тоже бывают разные. Ещё неизвестно, что хуже. Может, на меня шайка лесных разбойников нападёт! Но всем плевать, что со мной случится», — мрачно размышлял Прошка.

Он живо представил себе, как на него со всех сторон наступают противники, схватил прутик и стал споро сражаться с невидимыми полчищами врагов. Вот он сразу двоих нанизал на шпагу, закинул третьего на дерево, перескочил через четвертого. Вжик! Вжик! Гнусные рожи так и наступают со всех сторон, но он тоже не лыком шит. Он делает особенно эффектный выпад и…

Споткнувшись о корягу, Прошка плашмя растянулся на земле и вдобавок приложился лбом о стоявший рядом пень.

— Ай! Вот дурик! — Прошка вслух выругал себя за неуместную ребячливость и тотчас услышал, как знакомый голосок поправил:

— Касим ибн Дурик.

Прошка подскочил от неожиданности. Он огляделся по сторонам и убедился, что вокруг никого нет.

«Почудилось, что ли?» — подумал он и тотчас получил ответ на свой вопрос. В кармане кто-то копошился. Прошка не без опаски оттопырил карман и увидел крошку джинна.

— Ну и дела! Ты что тут делаешь? — удивлённо проговорил Прошка.

— Нахожусь у тебя на службе, — ответил джинн и удобно расположился на ладони У паренька.

— Но ведь тебе полагается сидеть в кувшине.

— А у меня было время туда вернуться? Ты припустил из башни, как полоумный заяц. Где теперь мой кувшинчик? Раньше я был о-го-го! Джинн из кувшина. А кто я теперь? Бездомный, голь перекатная, — запричитал ибн Дурик.

Он был так безутешен, что Прошка почувствовал себя виноватым.

— Давай я подыщу тебе другой кувшин, — предложил он.

— Что?! Опять в кувшин? Нет уж, мне и тут хорошо, — поспешно отказался крошка джинн. — К тому же тебе понадобится помощь опытного джинна. Если у тебя есть желания, то давай повелевай. Что без толку на меня пялиться?

Прошка заколебался. У него было одно заветное желание, но вряд ли джинну под силу его выполнить. Впрочем, за спрос денег не берут. Он обтекаемо поинтересовался:

— А если мне хочется, чтобы девушка обратила на меня внимание? Ты и это можешь сделать?

— Запросто! — воскликнул джинн и щёлкнул пальцами.

Тотчас раздались смешки и перешёптывание. В зарослях кто-то прятался. Забыв про джинна, Прошка насторожился.

— Эй, кто там? А ну выходи! — скомандовал он и на всякий случай приготовился к драке.

Из-за деревьев, пересмеиваясь и переговариваясь, вышли молоденькие девушки. С распущенными волосами, в венках из полевых цветов и туниках цвета молодой листвы, они были дивно хороши. Прошка открыл от изумления рот.

— Это что за диво!

— Диво, диво, — наперебой подхватили красавицы, окружили Прошку и загомонили: — Хочешь быть нашим дружком? Вставай в хоровод. С нами не соскучишься. Мы мастерицы танцевать. Которую из нас ты выберешь? Меня? Или меня? А может, всех сразу?

При этом каждая из них норовила пощекотать или ущипнуть Прошку. Обомлев от подобного бесстыдства, паренёк попятился от назойливых девчонок. Тут его взгляд упал на их ноги, и он едва не заорал. Вместо нежных девичьих ступней у красавиц были козлиные копыта.

— А-а-а! Отстаньте! Отпустите! — завопил Прошка и бросился прочь, но это только раззадорило козлоногих преследовательниц.

— Ах, какой славный! Просто душка! Ну же, иди с нами плясать, — щебетали они, не думая оставлять его в покое.

Прошка крутился волчком, пытаясь отбиться от заигрывания лесных духов, но понял, что самому ему с ними не совладать.

— Дурик, помоги! — взмолился он.

— Касим ибн Дурик, — поправил крошка джинн.

Всё это время джинн стоял на пеньке и невозмутимо наблюдал за происходящим.

— Сделай же что-нибудь, чтобы они убрали от меня свои лапы! Джинн ты или кто? — возопил Прошка.

В тот же миг красавицы расступились и отпустили его.

— Фу, какой недотрога! — с осуждением бросила одна из девушек, а остальные презрительно поморщились. Даже эти гримасы не портили их хорошеньких мордашек.

Прошка сплюнул. Вот ведь нечисть! Умеет надеть приятную личину. Стоят, пялятся. Прошка бросил на них косой взгляд и процедил, обращаясь к джинну: