Незнакомец расхохотался:

— Ношеный кафтан? Да знаешь ли ты, дед, с кем имеешь дело? Я самый богатый человек. Я могу купить полгорода со всеми потрохами.

Судя по виду всадника, нельзя было сказать, что он сказочно богат. Одежонка на нём была простенькая: заляпанный грязью кафтан, потёртые штаны, видавшие виды сапоги. Да и руки у него были не господские — заскорузлые, с чернозёмом под ногтями.

Перехватив недоверчивый взгляд Прошки, незнакомец сказал:

— Удивляешься, что у богача руки, как У землекопа? Верно. Мне пришлось потрудиться лопатой. Я зарыл в лесу клад. Да, да. И не пяльтесь на меня. Думаете, я дурак, что разболтался? Нет, я хитёр как лис. Вам всё равно не найти сокровищ, сколько бы ни старались.

Очевидно, незнакомец был из новоиспечённых богатеев, потому что его так и распирало похвалиться своим богатством. Троян решил сыграть на этой слабости. Недаром он был мастером интриг. Он учтиво поклонился.

— Надеюсь, важный господин простит старику его дерзость. Мы не думали обидеть вас, но отчаянная нужда заставила нас к вам обратиться.

Такие речи явно пришлись незнакомцу по нраву. Он с прищуром посмотрел на юношу.

— Ты, я вижу, из благородных, не то что эта плесень, — он кивнул на Прошку.

— Это мой слуга, — быстро нашёлся Троян.

Прошка опешил от такого нахальства.

Он уже хотел было воспротивиться, но Троян не дал ему вставить ни слова.

— Я ехал с эскортом, но на нас напали разбойники. Нам двоим чудом удалось спрятаться. Но с лошадьми и деньгами пришлось распрощаться, — солгал Троян.

— Разбойникам тоже надо жить. Не будь твои слуги трусами, не шлёпал бы ты сейчас пешедралом, — усмехнулся всадник.

От Трояна не ускользнуло, с какой симпатией незнакомец говорил о разбойниках. Наверняка богатство его нажито не слишком честным путём. Впрочем, Трояна это не волновало. Главное, чтобы всадник подбросил их до города.

— Я это понимаю и впредь буду уделять больше внимания отбору слуг. Но, полагаю, мы, как люди одного круга, должны помогать друг другу. Не откажите в любезности довезти нас до города.

Незнакомец совсем оттаял от такой тирады. Ему льстило, что его причислили к знати. Он спешился.

Прошка был вынужден признать, что тактика Трояна может принести плоды. Он смирился с положением старого слуги и помалкивал.

Незнакомец подошёл к коню с поклажей и погладил его по морде.

— Я бы вас подвёз, но со мной груз.

— Эти два небольших мешка? Уверен, что они весят не так уж много, — сказал Троян.

— Напрасно ты так думаешь, — криво усмехнулся незнакомец и предложил: — Попробуй подними.

Троян пожал плечами и ухватился за мешок. Несмотря на скромный размер, тот был будто камнями набит.

— Ого! Уж не булыжники ли там? — удивился Троян.

— Так и быть. Смотри, — сказал незнакомец и развязал верёвку.

Мешок был полон монет.

— Меди нет. Только золото и серебро, — похвастался незнакомец.

— С таким богатством вас примут в лучших домах города. Я лично позабочусь об этом, — пообещал Троян. — Если вам будет угодно, то можно один мешок навьючить на одну лошадь, а другой — на другую, чтобы им было полегче.

— Ха! Видно, ты меня за дурака держишь! — воскликнул незнакомец. — Я дам тебе лошадь вместе с деньгами, а ты дунешь во весь опор — и ищи ветра в поле.

— Я далеко не бедный человек. Мой отец — самый богатый вельможа в городе. Так что вам нечего опасаться, но я ценю вашу осторожность, — сказал Троян.

— Так и быть, возьму вас в попутчики, — смягчился незнакомец и похлопал по мешку: — Но груз поедет со мной.

Он навьючил поклажу на свежую лошадь и вскочил на коня, жестом пригласив Трояна последовать его примеру. Прошка прежде с лёгкостью взлетал в седло, а теперь в спину вступало, и бедняга никак не мог взгромоздиться на лошадь. Посмеявшись над его неловкостью, незнакомец подсадил его в седло и криво усмехнулся:

— Надо было заставить тебя бежать следом, старая развалина.

Прошка понуро молчал. В душе у него клокотало от возмущения, но он прикусил язык. В его положении было благоразумнее промолчать.

Всадники потрусили по дороге. Троян с незнакомцем ехали чуть впереди и вели беседу.

— Должно быть, вы очень умный человек, если сумели добиться такого богатства, — льстиво заметил Троян. — Но почему вы не закопали эти монеты вместе с остальным кладом? Неужели вам нужно так много? Хватило бы пригоршни золота, чтобы купить и дом, и экипаж.

— Мне нужно приобрести кое-что подороже, — загадочно произнёс незнакомец.

— Что же? Целый замок?

— Годы.

— Вот как? — удивился Троян. — Неужели годы можно купить?

— Ну это дано не каждому, но мне старикашка продаст.

— Что за старикашка? — допытывался Троян.

Незнакомец шутливо погрозил ему пальцем.

— Тоже хочешь жить долго? Или у тебя есть заветное желание?

— Так он и желания исполняет? Он что, волшебник?

— Насчет волшебников — это всё сказки, а вот меняла он отменный. Исполнит любое желание, но взамен жизнь укоротится.

— И вы к нему ходили? — с неподдельным интересом спросил Троян.

— Ага. Мол, хочу несметного богатства, чтобы мне за всю жизнь не потратить. Составили договор. Старикашка наобещал мне с три короба. Я уши развесил, размяк. Возвращаюсь от него, а меня хвать — сцапали стражники. Были у меня кое-какие грешки, — нехотя признался незнакомец и смолк, но Троян его тотчас подбодрил:

— Вам нечего стыдиться. В основе большого богатства часто лежит тайна.

— Я рад, что ты это понимаешь, — одобрительно отозвался незнакомец.

— А что же было дальше?

— На казнь меня потащили. Ну, думаю, всё. Надул меня старикашка. Жить осталось всего ничего, а богатства не видать как своих ушей. Но, с другой стороны, договор — не бумажка. Кто его не выполнит, тому каюк. И верно! Не подвёл старый сморчок. Подвернулся мне случай. Улизнул я из самого капкана, а потом всем припомнил, что почём. Дома обчистил, пустил красного петуха и с денежками смотался. А теперь хочу часть богатства на годы поменять.

— Мудро, — похвалил его Троян.

— А то! Богатому да знатному, мне хочется до старости дожить.

— А вы мне можете показать, где живёт этот меняла? — попросил Троян.

— Зачем тебе? Ты же говоришь, у тебя папаша при деньгах, — насторожился незнакомец.

— Да, но у меня есть другие желания. К сожалению, не всё можно купить за деньги, — загадочно сказал Троян.

Незнакомец понимающе подмигнул:

— Ну что ж. Услуга за услугу. Я тебя на менялу выведу, а ты помоги мне свести знакомство со знатными господами.

— Проще простого. Примут как своего, — пообещал Троян.

Скоро лошадь незнакомца стала спотыкаться. Ей приходилось везти двойной груз, и она устала.

— Тпру! — остановился всадник. — Привал. А потом лошадьми поменяемся. Я возьму другую, а то эта, того и гляди, отдаст концы.

Все трое спешились. Никому не доверяя, незнакомец один за другим стащил с лошади мешки и прилёг на поклажу, ни дать ни взять сторожевой пёс.

Троян предусмотрительно устроился чуть поодаль, чтобы не вызывать у попутчика лишних подозрений. Не стоило злить его, прежде чем он не отведёт их к таинственному меняле. Прошка с удовольствием разминал затёкшие суставы. Он с ностальгией вспоминал, как он, бывало, скакал верхом часами, и хоть бы хны. Вдруг они услышали молодецкий посвист.

— Что это? — насторожился незнакомец.

— Разбойники! — ахнул Прошка и с удивительной для его возраста прытью юркнул в кусты.

Троян вскочил и нырнул следом за Прошкой.

— Эй, куда вы! Помогите! — окликнул их незнакомец.

Не желая расставаться с добром, он ухватился за мешки и потащил их в укрытие, но ноша оказалась не по силам. Два мешка сразу ему было не унести, а жадность не позволяла бросить монеты. Он почти добрался до ближайших зарослей, когда из лесу на просеку выскочила целая ватага разбойников. В воздухе взвилось лассо. Один из разбойников ловко заарканил незнакомца и рывком опрокинул его на землю.