— Хочу вас спросить, товарищ майор, — покашливая, сказал он, — в какой стороне действует мой дружок Миша Карницкий?

По лицу Куникова скользнула тень. Он внимательно посмотрел на темное, остроскулое лицо Калюжного и отвернулся:

— Михаил Карницкий погиб…

Калюжный тяжело задышал. Майор, покусывая губу, продолжал:

— О геройском подвиге Карницкого узнает весь флот. Он не умрет в памяти народа. Такие не умирают!

Очень скупо он рассказал, при каких обстоятельствах погиб младший сержант Карницкий. Отряд капитан-лейтенанта Ботылева ворвался в первый этаж школы имени Шевченко. На втором и третьем этажах засели гитлеровцы. В сумерки к школе подошли три вражеских танка. Карницкий и старшина первой статьи Егоров выбрались из здания школы и поползли навстречу им. Они подбили один танк, два ушли, боясь той же участи. Засевшие за каменным забором гитлеровцы ждали, когда моряки выскочат из дома. Тогда Карницкий решился ценой своей жизни спасти товарищей. Он обвязался гранатами, вытащил чеку из противотанковой гранаты, крикнул: «Прощайте, ребята!» — и побежал к каменному забору. Гитлеровцы открыли по нему огонь. Его дважды ранили, дважды он падал, но снова поднимался и бежал. С усилием он забрался на забор и прыгнул в гущу врагов…

Покачиваясь, ничего не видя, вышел Калюжный из блиндажа. Весть о смерти друга оглушила его. Он шел позади Малеева, спотыкаясь. По его лицу катились слезы. Он не стыдился их.

— Эх, сволочи! — выдохнул он и, словно от боли, затряс головой. — Товарищ лейтенант, вот я перед вами весь тут… Давайте мне самые штормовые задания! Все выполню! Ни разу не дам заднего хода! Как мой дружок Миша воевать буду… Верьте мне, я парень простой, рабочий… Мое сердце горит от ненависти к фашистам…

— Я тебе верю, Семен, — тихо сказал Малеев.

Только в минуты душевного волнения лейтенант называл бойцов по имени. Его тоже поразило благородство подвига Карницкого. Вот как должны воевать десантники!

Тяжел и сложен ночной бой. Мелкие группы автоматчиков Малеева вели бой в домах, во дворах, на улицах. В темноте не было видно, кто где дерется. Слышался только грузный топот ног, хлопки рвущихся ручных гранат, захлебывающиеся очереди пулеметов, короткий треск автоматов. То там, то тут вскипал накаленный крик «полундра», слышались стоны.

В первые полчаса Малеев слегка растерялся от сложности ночного боя в населенном пункте и невозможности управлять подразделением. Он действовал с отделением сержанта Голубева, вскакивал в дома, стрелял, но не переставал думать о том, как дерутся остальные группы Потом бой разгорячил его, он перестал беспокоиться об остальных, справедливо решив, что многомесячная тренировка десантников не должна пропасть даром.

В действиях гитлеровцев чувствовалась растерянность. Их огонь не был организован. Они били из минометов наугад, часто попадая по своим. Малеев заметил, как из одного дома выбежало несколько гитлеровцев. Он выстрелил им вдогонку и вместе с сержантом Голубевым, высоким, необычайной силы человеком, вскочил в дом. Рванув дверь, лейтенант остановился в изумлении — в комнате горела лампа, на столе стояли бутылки с водкой, лежали распечатанные коробки консервов, колбаса.

— Дело ясное, товарищ лейтенант, — ухмыльнувшись, сказал Голубев, — мы помешали им повеселиться.

Подойдя к столу, сержант взял в руку бутылку.

— «Особая московская», — прочел он и выругался, — Вот гады, нашу водку пьют!

В это время в комнату вбежал Калюжный, весь измазанный грязью и известью, с белой повязкой на голове, сквозь которую проступала кровь.

— Наконец-то нашел вас, товарищ лейтенант, — возбужденно воскликнул он. — Наша группа дошла до балки. Сержант Балашов решил дальше не идти, а занять оборону. Место очень удобное. Послал меня разыскать вас и доложить. Какое будет ваше приказание?

Увидев на столе водку и закуску, Калюжный заулыбался, сдернул бутылку со стола, привычным жестом выбил пробку и начал наливать в стакан. Малеев остановил его.

— Не смей! А вдруг отравленная?!

Калюжный крякнул и с сожалением поставил бутылку.

— Запалился во время драки, — сказал он, прикладывая руку к груди, и посмотрел на лейтенанта просящим взглядом: — Такая жалость, товарищ лейтенант, неужели выльем? Может, я для пробы выпью?

Лейтенант не ответил. Он разбил бутылку об стену.

— Пошли в твое отделение, — сказал лейтенант. — А ты, Голубев, действуй в этом направлении. Дойдешь до шоссе — закрепляйся!

По дороге Калюжный сквозь зубы процедил:

— Прихлопнул я штук пяток фашистов…

Одноэтажный каменный дом над балкой Малеев нашел удобным для обороны. Сержант Балашов, прихрамывая — его ранило в ногу осколком гранаты, — заделывал окна подушками и перинами. Малеев посоветовал выкопать по углам дома окопы на случай бомбежки или подхода вражеских танков.

Взяв с собой Калюжного, Степкина и еще одного бойца — азербайджанца Мамедова, Малеев направился в соседние дома, чтобы установить связь с остальными группами. Едва они отошли от дома, как немцы начали обстрел Станички из шестиствольных минометов. Мины рвались совсем близко. Пришлось залечь. Степкин и Мамедов упали в яму с холодной водой, потом вскочили и рванулись в соседний дом. В этот момент мина, взвизгнув, разорвалась на крыше коридора. Коридор рухнул. Степкина придавило балкой. Оправившись от испуга, он выкарабкался из-под нее и на четвереньках вполз в комнату. Поднялся и быстро присел, судорожным движением стараясь выдернуть из кармана гранату, — в комнате были враги.

Он взмахнул гранатой, но вдруг услышал:

— Рус, рус, сдаемся!

Степкин сначала опешил, потом, быстро сообразив в чем дело, крикнул:

— Хенде хох, руки вверх! — и посветил фонариком.

Гитлеровцы подняли руки. Степкин насчитал их шесть.

— Мамедов, Мамедов! — позвал он.

Тот не ответил. Степкин не знал, как быть. Вывести их — десантники увидят и откроют огонь, не успеешь предупредить. Остаться с ними тут нельзя — ждет лейтенант, да и других дел много. Расстрелять? Проще всего дать по ним очередь из автомата. «Нет, пленных нельзя убивать. Мы не фашисты, — решил Степкин. — Связать бы их, но одному несподручно».

Степкин все же нашелся. Он выбрал одного щуплого солдата и жестами объяснил, чтобы тот связал остальным руки и ноги. «А тебя сам свяжу, — усмехнулся резанец, — ежели будешь рыпаться, оглушу разок кулаком, сразу посмирнеешь». Солдат снимал пояса со своих товарищей и связывал им руки, потом повернулся к Степкину и сказал: «Гут». Степкин скрутил его и, проверив, как крепко связаны остальные, облегченно вздохнул:

— Морока с вами…

Он собрал автоматы. «Ах, вот почему они сдались — патроны кончились, а врукопашную духу не хватило».

Выйдя в коридор, он стал искать Мамедова. Азербайджанец лежал, уткнувшись головой в стену. Степкин осторожно повернул его — Мамедов был мертв. Он внес его в комнату и побежал искать лейтенанта. Нашел его не скоро, в крайнем домике у дороги. Доложил, что взял в плен шесть гитлеровцев.

— Что с ними делать? — задумался Малеев. — Придется держать до вечера, а потом отправим на катер, может что важное сообщат.

— Бить надо их, а не брать в плен, — жестко проговорил Калюжный.

— Пленных не убивают, — пояснил Степкин. — Они сами сдались.

— А что они делают с нашими пленными! Знаешь?

Малеев холодно сказал:

— Фашисты — звери, а мы — люди. Понимать надо!

Он взглянул на часы и обратился к командиру взвода

Ковалеву:

— До рассвета остался час. Занимай оборону в этом квартале. Помни — назад ни шагу.

Присев на стул, Малеев сразу почувствовал, что смертельно устал за эту ночь. Веки стали тяжелыми и слипались. Щеки горели, в голове стучало. Чтобы не заснуть, он встал и прислонился плечом к стене.

Припоминая подробности боя, стал обдумывать, как лучше организовать оборону, чтобы не только удержать отвоеванное, но и продвинуться вперед.

Калюжный вышел во двор, прислушался. По-прежнему стрекотали пулеметы и автоматы, рвались гранаты и мины. И вдруг совсем рядом, в балке послышалась немецкая речь. Калюжный сжался, приготовил автомат и пополз к балке. «Минометная батарея», — сообразил он, стараясь определить, сколько там врагов. Он подполз к ним поближе, вынул противотанковую гранату. «Сейчас вы у меня взлетите к чертовой матери», — со злостью подумал он. И вдруг неожиданная мысль мелькнула у него: надо захватить минометы, они пригодятся. Спрятав гранату, Калюжный приподнялся и дал длинную очередь из автомата. Затем вскочил и прыгнул вперед. Один гитлеровец поднялся, бросил гранату и тотчас рухнул от удара автоматом по голове. Калюжный наклонился к нему и вонзил в спину нож. В этот момент граната разорвалась. Калюжный упал на немца и почувствовал, как по его левой ноге потекла кровь. Впереди мелькнула тень удиравшего другого гитлеровца. «Заслабило», — с холодным бешенством подумал Калюжный, выдирая из рук убитого пистолет.