С чего это он уверен, что я добрый?

    --А моё имя... - задумываюсь. И правда, как меня зовут?

   Смутно вспоминаю, что имя у меня самое простое. Даже простецкое. Оно мне никогда не нравилось. Я даже хотел сменить его. А Батя, когда слышал об этом, только смеялся и трепал меня по голове... Кто такой Батя?

   Трясу головой. Нет, не буду больше есть сырых крабов.

    --Меня зовут... Эрнест. Эрнест Добрый.

   Ну да, Добрый. Первое впечатление - оно самое верное. Парень сам так про меня сказал. Видно, неспроста.

   Парень недоверчиво косится мне на грудь. Что там, тоже табличка? Кошу глазом, ничего не вижу.

    --Скажи, э-э, Эрнест Добрый, нет ли у тебя заданий для меня? - сладко улыбаясь, спрашивает мародёр и собиратель жемчуга. - Может быть, ты что-то ищешь? У тебя есть проблемы?

   Чешу синей пятернёй в затылке. Ёлки-палки, забыл, что ногти у меня вроде когтей. Кривлюсь от боли. Парень в испуге отшатывается.

    --А как же, - говорю. - Есть у меня одно желание. Где тут у вас можно перекусить?

    --Что перекусить? - недоверчиво уточняет парень.

    --Не что, а кого! - рявкаю. Жрать хочется, сил нет. От сырого мяса совсем живот припекло. - Показывай, где тут ближайший пункт питания!

   Лицо собирателя жемчуга озаряется улыбкой:

    --Конечно, я провожу тебя, Эрнест... э-э, Добрый. Это нетрудно. Следуй за мной!

   Парень разворачивается, и вприпрыжку направляется к ложбинке между холмов. Той самой, которую я сам только что присмотрел. Иду за ним.

   Поднимаемся к вершине, под ногами хорошо утоптанная тропа, виляет между валунами. Легко поспеваю за юрким парнем, почти наступаю ему на пятки. Тот оглядывается, и прибавляет ходу. Боится, что съем его вместо обеда?

   Впереди вырастает дощатая изгородь, укреплённая между сложенных из камня столбиков. За изгородью бродят овцы. Упитанные такие овцы, с чёрными, довольными жизнью мордами. Ещё дальше, за изгородью стоят несколько домов. Дома одноэтажные, дощатые, с маленькими крылечками, вместо ступеней - плоские валуны. Одним словом, деревня - три двора.

   Мой проводник оборачивается с улыбкой, тычет пальцем в ближайший дом. Смотрю. На доме красуется вывеска: "Холодная плюшка".

    --Вот то место, о котором ты спрашивал, Эрнест, - рапортует парень.

   Сам стоит, смотрит на меня. Ждёт чего-то.

    --Спасибо, Арнольд, - говорю. Поднимаюсь на крыльцо, толкаю дощатую дверь. Дверные петли душераздирающе скрипят. Не смазывают их тут, что ли?

   Внутри полутьма. Прямо напротив входа прилавок. За прилавком стоит девица. На прилавке бутылки с пивом, на тарелках разложена всякая всячина - хлеб, большие куски мяса, зелёные яблоки. Мой желудок издаёт радостную трель. Мои глаза прилипают к девичьей фигурке. Ух ты, какая.

   Как зачарованный, шагаю к прилавку. Девушка улыбается. Улыбаюсь в ответ.

    --Здравствуй, добрый гость, - произносит она приятным голоском. - Что ты хочешь?

   Откашливаюсь. Что я хочу? Обвожу взглядом пышную грудь. Платьице из тёмной ткани едва прикрывает аппетитные округлости.

    --Милая...

   Мой проводник толкает меня в бок. Оборачиваюсь.

    --Э-э, Добрый Эрнест, - блеет красавчик. - Ты ничего не забыл?

   Роюсь в мешке, достаю монетку. Бросаю ему в руки. Он машинально ловит, смотрит на золотой. Чем-то недоволен.

    --Иди, иди, - говорю. - Видишь, с девушкой разговариваю.

   Смотрю на девицу. Вижу на груди у неё табличку с именем. "Серена Скудоумная". Ну и имена тут у них.

    --Мне бы перекусить... то есть поесть чего-нибудь. - С женским полом надо повежливей. И так хриплю, как простуженный.

    --Выбирай, что тебе нравится, добрый гость, - девица обводит рукой тарелки. - А может быть, ты хочешь в постель?

   Застываю. Чувствую, из ушей сейчас со свистом пойдёт пар. Нельзя же так сразу.

    --Э-э. А-а.

    --У нас хорошие постели, одна монета за ночь, - с улыбкой сообщает Серена.

   Её слова действуют, как холодный душ. А я-то думал.

    --Мясо. Вон тот кусок, что побольше. И две бутылки пива.

    --С вас пять монет.

   Чёрт побери. Я только что отдал красавчику-мародёру одну.

    --У меня только два золотых. - Вытряхиваю свой мешок на прилавок. Девица оживляется. Отдаю ей свой обломок ножа, крабовое мясо, две оставшиеся монеты. Серена милостиво отдаёт мне мой заказ.

   Беру тарелку с ростбифом, сую бутылки подмышку, отхожу от прилавка. В глубине комнаты стоит длинный стол. Оказывается, в заведении я не один. За дощатым столом, поставленным торцом к стене, сидят трое. Пьют пиво, ковыряются в тарелках.

   Сажусь рядом, ставлю тарелку на стол. Одним махом выпиваю бутылку пива. Ух-х. Как же мне хотелось пить. Набрасываюсь на мясо.

   Мясо исчезает в два укуса. Отрываюсь от тарелки. Трое мужиков - соседей по столу - смотрят на меня в упор. Крепкие такие мужики, не то, что давешний красавчик.

   Двое сидят напротив меня. На широких плечах - блестящие кольчуги. У одного за спиной длинный лук. Странный такой лук, из белого металла. Похоже на серебро. У второго на поясе длинный меч, весь покрыт узорами, рукоятка отливает красным огнём.

   Третий устроился рядом со мной. Этот в кирасе, золотистой с зелёным отливом. На груди посверкивает драгоценный камень на цепочке. Руки застёгнуты в наручи. С виду дорогие, в кованых завитушках. На пальцах перстни, камни в них светятся, как глаза у кошки.

    --Эрнест Добрый, - задумчиво выговаривает воин в дорогой кирасе.

   Двое других молча смотрят на меня. Ладони положили на стол, только посверкивают перстни на пальцах. Знаем, видали мы таких. Почему-то я уверен - дёргаться не стоит.

    --Знавал я кое-кого с похожим именем, - продолжает воин в кирасе. Он в этой компании явно главный. - Аристофан Справедливый. Не слыхал о таком?

   Пожимаю плечами. Имя кажется смутно знакомым. Нет. Не могу вспомнить.

    --А может быть, ты слышал, что тому, кто найдёт Аристофана, будет великая награда? - вкрадчиво продолжает сосед по столу.

    --И что?

    -- А то, что мы её сейчас получим.

   Воин в кирасе поднимается с места. В руке его словно ниоткуда появляется обоюдоострый топор. Двое в кольчугах вскакивают, отбрасывают скамейку. С шелестом вылетает из ножен узорчатый меч. С натянутого лука глядит нацеленная мне в лоб стрела.

Глава 5

   Жало стрелы смотрит мне в глаза. Остриё длинного меча уткнулось в грудь. Вот засада.

    --Парни, вы обознались. Я не...

    --Не дёргайся, - цедит сквозь зубы лучник. - А то промахнусь, шкурку попорчу.

   Третий, с узорчатым топором, молчит. Обводит меня взглядом. Наверно, прикидывает, как будет шкурку снимать.

   Сабля лежит на лавке рядом, тяну к ней руку. Знаю, что не успею. Отчётливо, будто в замедленной съёмке, вижу, как пальцы лучника начинают отпускать тетиву.

   Трах-бабах! В блестящую кольчугу лучника со страшным треском ударяет ветвистая молния. Кошкой шипит раскалённый воздух. По таверне разливается запах озона.

   В глазах от вспышки плывут огненные круги. Успеваю увидеть, как мужик с луком заваливается на спину, а спущенная стрела летит в потолок. Кувыркаюсь назад, через скамейку. На лету подхватываю саблю с лавки. Вышибаю всем телом дверь "Холодной плюшки", скатываюсь с крыльца.

   Опять слышится треск. Вижу через распахнутую настежь дверь, как в полутьме таверны сверкает молния. Через мгновение оттуда спиной вперёд вылетает красавчик-мародёр.

   Вслед за ним пытаются выйти сразу двое типов в кольчугах - мечник и лучник. Они лезут в дверь одновременно и застревают в дверном проёме. Красавчик тычет в них рогатым посохом. Посох испускает шипение, из рогулек идёт вонючий дым, но никакой молнии нет и в помине.

   Тем временем мужики разобрались с дверью. Первым на крыльцо выскочил воин с длинным мечом, за ним, со страшными проклятьями, лучник. За ними в проёме появился вожак в золотистой кирасе.