Пригибаюсь, осторожно веду ладонью по холодному камню. Из-под пальцев с шорохом сыпется каменная крошка и сухие клочья травы. Рука внезапно проваливается в пустоту. Ага, тут провал в стене.

   Поднимаю руки, ощупываю края дыры. В самый раз, чтобы пролезть. Заглядываю внутрь. Это высокий, под три этажа, каменный колодец с кружком неба наверху. В синем кружке бриллиантами мигают звёзды. Наверху, бросая рыжие блики на серый камень, светит огонёк костра.

   Пробираюсь в пролом. Сзади шуршит ветками красавчик Арнольд. Слышу, как он старается не пыхтеть. С саблей в руке пересекаю заросший травой пятачок земли. Слышу шорох развязываемого мешка, что-то трещит, и яркий свет разливается по двору. Моргаю, закрываюсь ладонью. В руке у парня рассыпает искры новенький факел.

   Свет факела освещает каменный колодец. Задираю голову кверху. Там, где горит костёр, слышится удивлённый возглас. Кто-то перекликается на стене. Люди? Слышу, как вниз застучали торопливые шаги. Звук гулко отдаётся от каменных стен, эхо мечется внутри узкого колодца.

   Арнольд со свистом втягивает воздух, пятится назад. Оборачиваюсь, и только сейчас замечаю в стене полукруглый арочный проём, за которым смутно виднеются ступени, ведущие вверх. Или вниз - как посмотреть. Из проёма выскакивает человек, и бросается ко мне.

   Слова: "Браток, огоньку не найдётся?" застревают у меня в горле. Не человек это оказался, совсем не человек.

   Навстречу, смешно задирая колени, бежит уродливая тварь. Тощие ноги, разлапистые ступни. Жилистые руки, длинные, худые, с когтистыми пальцами. Кожа в свете факела кажется зеленовато-чёрной, словно эта пародия на человека только что выкопалась из-под земли. Скуластое, круглое лицо с лягушачьим ртом. По бокам головы торчат покрытые редким волосом уши.

   Всё это я разглядел в один миг. А в следующий уже отпрыгнул и заорал во всю мочь своих лёгких. Как говаривал Батя: "Испугался - ори. Пусть думают, что кричишь ура!"

   Тварь подбегает с невиданной резвостью. В тощей руке блестит изогнутый меч. Другая рука держит маленький круглый щит, по виду - деревянный.

   Отмахиваюсь саблей. Звенит металл, с клинков летят искры. Зеленокожий уродец оказался ростом мне едва по плечо. Тычу в него остриём клинка, пытаюсь достать в голую грудь. Тот увёртывается, хрипло визжит, размахивая своей загогулиной. Вижу краем глаза, что вслед за первым из проёма выскакивают ещё двое.

   Второй обегает меня сбоку, в тощей когтистой руке - дубинка. На круглой башке - рогатый шлем. Уродцу он явно великоват. Из-под болтающихся нащёчников волосатыми лопухами торчат примятые уши.

   Лопоухий подскакивает, тычет мне рёбра дубиной. Я спотыкаюсь, отступаю. В руках первого уродца свистит кривой меч. Моя кольчуга выдерживает, но мелкие кольца впиваются в кожу.

   Чёрт побери. Стать зелёным кустом мне явно не грозит. Меня просто порежет на ломтики пара лопоухих существ в нелепых доспехах.

   Слышу за спиной душераздирающий крик. Уродцы на мгновение замирают. Рассыпая жгучие искры, прямо в лицо тому, что с дубинкой, влетает горящий факел, и застревает под ободком шлема. Лопоухий визжит, роняет своё оружие. Из-под шлема ползёт вонючий дым.

   Сверкает лезвие топора. Уродец с мечом отскакивает назад, закрывается круглым щитом.

    --За мной! - кричит Арнольд. Голос его срывается и даёт петуха.

   Разворачиваюсь и бегу за ним. В свете звёзд вижу, как парень подбегает к стене, слышу тошнотворный скрип давно несмазанных дверных петель.

    --Сюда! - сипит красавчик. Бросаюсь в темноту. Слышу слабый свист за спиной. Удар в спину, ещё один - в поясницу. Как будто ткнули железным пальцем. Ноги подгибаются, и я скатываюсь куда-то вниз.

   Пересчитываю всем телом ступени. Каждый удар отдаётся в спине острой болью. Перекатываюсь в последний раз и скрючиваюсь на холодном каменном полу. За мной с гулким стуком захлопывается тяжёлая дверь.

   Арнольд хватает меня за лодыжки, и, пыхтя, тащит куда-то. Волокусь за ним, не выпуская из руки саблю. Изогнутое лезвие звякает по каменному полу.

    --Хватит, - хриплю. - Отпусти, гад!

   Парень протаскивает меня несколько шагов, и усаживает спиной к стене. Приваливаюсь к холодному камню. Поясницу пронзает, словно горячей иглой.

    --А-у-ыы!

    --Сейчас, сейчас, - бормочет в темноте Арнольд.

   С шипением загорается новый факел. Вижу, как красавчик торопливо роется в своём мешке. А ещё вижу, что из моего живота выглядывает что-то острое, влажное от крови. Моей крови. Сзади, под копчиком, о стену скребёт что-то твёрдое, торчащее из моего зада.

   Арнольд трясущимися руками достаёт какой-то рулончик, раскручивает, поворачивается ко мне и тычет в лицо пальцем. Вспыхивает ослепительный свет, над головой парня растекается серебристое облачко и медленно гаснет в воздухе. На краткий миг из темноты выглядывает сводчатый потолок, серые каменные блоки стен с торчащими из них держателями для факелов.

   По телу проходит щекочущая волна. Жгучая боль в спине тает, как мороженое в жаркий полдень. Ух, как хорошо-то.

   Пошатываюсь, встаю на ноги. Что-то бренчит о камень. В свете факела вижу, что на пол скатывается стрела. Две стрелы. Деревянное древко, пёстрое оперение.

   Молча смотрю на пол. Так это меня в спину из лука угостили. Мороз продирает по позвоночнику.

    --Там был лучник, - хрипло поясняет Арнольд. По его гладкому, бледному от переживаний личику разливается облегчение. - Хорошо, у меня был лечебный свиток. А то я магией не владею...

   Поднимаю голову, таращу на него глаза. Крепкие здесь водятся крабы. Ядовитые. Вон как меня с них ведёт.

    --Магией? - повторяю машинально. Потираю поясницу. С таким ранением нормальному человеку место в реанимации. Даже такому синерожему, как я.

   Арнольд мягко улыбается. В свете факела вижу, как блестят ровные, белые зубы.

    --Ты привыкнешь, Эрнест. Тебе понравится. Или ты умрёшь.

Глава 8

    --Нравится, не нравится, спи, моя красавица... - бормочу, ощупывая себе поясницу. Ни дырочки, ни обломка древка. Ничего. А ведь только что из меня торчала пара стрел. Если это магия, то я за магию.

   Осматриваюсь. Позади видны щербатые каменные ступени, по которым я недавно скатился, удирая от лопоухих уродцев. Над ступенями - массивная дверь. Хорошая дверь, крепкая. Толстые доски, накладки из кованого металла. Такую враз не вышибешь.

   Впереди в темноту тянется коридор. Низкий потолок, землистого цвета стены. Заметно, что здесь давно никто не ходил. Кругом пыль и запустение. Факел в руке Арнольда трещит и сыплет искрами. Рыжие тени прыгают по углам, шевелятся на стенах. Над моей головой в тёплом воздухе колышется паутина размером с хорошее одеяло. Пыльные серые нити толщиной в мой палец. Интересно, что за пауки её сплели.

   Оборачиваюсь к двери. Тишина. Представляю, как с той стороны к толстым доскам прижимаются волосатые уши. Арнольд говорит:

    --Они не уйдут до утра. Гоблины любят человеческое мясо.

   Смотрю на него. А ведь он не шутит. Ну уж нет, моего окорока им не видать. Ни жареного, ни сырого. Как говорит Батя: "На-ка, выкуси!" Мотаю головой. Какой ещё Батя?  --Здесь есть другой выход? Что там в ваших инструкциях написано?

   Арнольд пожимает плечами, на гладком личике написано сожаление:

    --Эрнест, в инструкциях нет планов крепостей.

   Вот так всегда. Дали саблю, и крутись, как хочешь. Перехватываю рукоять поудобнее:

    --Тогда нечего у порога лясы точить. Пошли.

   Красавчик с готовностью поднимает факел повыше. Беру его за плечо, толкаю впереди себя:

    --Шевелись, салага! Не маячь за спиной.

   Арнольд возмущённо бормочет себе под нос. Слышу что-то вроде: "Всякий синий будет мне указывать"... Но послушно идёт вперёд. Может, я новичок, и не знаю инструкций. Но топать по незнакомым подвалам с факелом за спиной - значит искушать судьбу.