В смерти жены Михаил винил немцев и мечтал скорее убить хотя бы одного врага. Однако сразу на фронт ему попасть было не суждено, эшелон выгрузили на небольшой станции в Курской области. Там шло ускоренное формирование 87-й стрелковой дивизии на основе 5-й бригады 3-го воздушно-десантного корпуса под командованием Героя Советского Союза Александра Ильича Родимцева. 

 - Когда же я буду воевать? - Лейтенанту Кошевому пришлось опять заниматься муштрой, правда, с одним значительным отличием.

 Теперь он сам обучал искусству воевать взвод зелёных юнцов, которым вскоре предстояло участвовать в грандиозной битве, решившей судьбу войны.

В вагоне воинского пополнения, следовавшем на Восток, ехало более сорока человек. После трёхмесячного обучения в тренировочном лагере под Магдебургом, их спешно погрузили в эшелон и направили в действующую армию. На каждой станции дети и женщины окружали вытянутый поезд, выпрашивая хлеб. Они говорили на чужом языке, но жесты были достаточно красноречивы.

 - Какие они жалкие! – сказал Иоганн Майер и протянул чумазой девочке–польке кусок хлеба. - Немецкие дети никогда не будут просить еду…

 Вскоре паровоз пересёк бывшую советскую границу у Пшемысля и солдаты увидели первые последствия бомбовых ударов. Бывшая русская часть местечка была сильно разрушена, особенно там, где началось немецкое нападение. Новобранцы молча взирали на разрушения, подавленные великой тайной, которую несла с собой эта война.  Вилли Вюрм уныло заметил:

 - Так вот как далеко ходят германские поезда.

 - Это наша последняя связь с домом. – Поддержал товарища Майер.

 Дальше они все сидели молча, тихо проезжали мимо невероятных развалин, сломанных деревьев и бесчисленных воронок от снарядов. То тут, то там попадались подбитые русские танки, смертоносные монстры, поверженные сталью. Чем дальше они продвигались вперед, тем чаще стала попадаться разбитая техника. 

 - Все на выход! - Как всегда неожиданно прозвучала лающая команда. - Построиться перед своими вагонами!

 Будущие солдаты провели в пути уже две недели и с трудом верили, что поезд остановился окончательно. Они весело и шумно построились, винтовки сложили высокой горкой, тощие вещмешки валялись кучей перед строем. Пилле, парень из Саксонии, негромко спросил Майера:

 - Чем ты собираешься заниматься, когда кончится война?

 - Буду учительствовать… Я имею в виду, когда получу учёную степень по историческим, географическим наукам и по немецкому языку. - Несколько лет назад Иоганн потерял отца и сильно переживал по этому поводу. - Дядя даст мне денег на учёбу.

 - Счастливчик! - воскликнул рыжий и нескладный Вилли.

 Он достал из кармана носовой платок и сказал: 

 - Как долго, по-твоему, продлится эта война?

 - Месяца два-три…

 - Думаю меньше, – вмешался  Францл, дылда из Нижней Силезии. - Россия значительно слабее Франции.  

 Город, где они стояли, назывался Винница. Так гласило наспех нацарапанное название на немецком языке, под красивыми русскими буквами. Вокзал был большим, вполне современным и почти без повреждений. Единственная бомба сорвала кусок крыши и поцарапала фасад.

 - Как будто здание ослепло. - Все окна, конечно, были выбиты.

 Возле вокзала стоял длинный поезд из открытых грузовых вагонов. Увидев нескольких солдат из другого полка, бродивших поблизости,  Вилли спросил их, для кого предназначался этот транспорт. Один  обернулся.

 - Ты что, слепой? - проворчал он раздражённо. - Посмотри туда, вон они идут.

 Он махнул в сторону, где медленно извивалась коричнево-землистого цвета змейка, двигавшихся в их направлении людей. Доносились приглушенные голоса, похожие на жужжание пчелиного роя. Русские военнопленные шли по шесть человек в ряд. Когда они подошли ближе, ужасное зловоние, которым повеяло от них, как от животных, вызвало у Иоганна тошноту:

 - Как воняет!

 Но они были действительно человеческими существами, эти серо-коричневые фигуры, эти тени, ковылявшие к поезду, спотыкаясь и шатаясь, существа, у которых не осталось ничего, кроме последней капли воли, позволявшей им продолжать шагать. Казалось, все несчастья в мире были сосредоточены здесь, в этой толпе. И как будто этого было мало, раздавался жуткий хор стонов и воплей, стенаний и проклятий вперемешку с грубыми окриками охранников.

 - Ты видишь, вон женщины в форме? - спросил кто-то у Майера. - Их там целая толпа.

 - Где? Где?

 Пожилой унтер-офицер, широкоплечий и с большой головой, вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть невиданное для немецкой армии чудо.

 - Женщины не должны воевать. - Он говорил тяжеловесно, низким голосом и при каждом слове кивал, как бы подчеркивая сказанное.

 Все звали его Ковач, хотя это была только первая половина его длинной труднопроизносимой фамилии. 

 - Говорят, их женщины ещё более фанатичны, чем самые отъявленные комиссары, - продолжил он, чеканя слова. - В них сам чёрт сидит.

 - Ты имеешь в виду, что они ловко управляются с винтовкой?

 - Не сомневайся, это так, парень. Ты что думал, они проводят свободное время, вышивая салфеточки?

 Когда один из пленных, шатаясь, выбился из колонны, сокрушительный удар приклада винтовки между лопаток вернул его, задыхавшегося, обратно на место. Другой, раненный в голову, выбежал на несколько шагов вперед, его жесты были почти гротескными в своей выразительности.

 - Дай кусочек. - Он попросил у одного из пришедшего в ужас местного жителя кусок хлеба.

 Кожаный хлыст обвился вокруг его плеч и отбросил назад в строй. Худой, долговязый парень отошёл в сторону справить малую нужду, а когда и его силой заставили вернуться на место, он всё равно продолжал испускать мочу, продолжая идти.

 - Смотрите, лишь немногие из них обуты в сапоги! – удивился Вилли.- У большинства тряпки, обмотанные вокруг ног и закреплённые верёвкой.

 - Сколько же километров они прошагали?

 Немцы пытливо вглядывались в лица, которые были скорее мёртвыми, чем живыми. Часто глаза пленных горели такой ненавистью, которая, казалось, испепелит их самих. В следующее мгновение, по странной манере поведения этих людей, они все уже были покорными, озабоченно озирающимися на охранников и их рассекающие воздух хлысты.

 - И эти скоты осмелились воевать с великим Рейхом! – самодовольно сказал кто-то из глубины строя.

 - Быдло…

 - Их место рабочей скотины, трудящейся на благо Великой Германии!

 Передние из идущих в этой человеческой массе уже достигли вагонов и загружались в них как скот. Один из военнопленных был так измучен, что не мог залезть, и неловко упал назад на дорогу. Сухо прозвучал пистолетный выстрел, и, словно поражённый молнией, русский согнулся, кровь струйкой потекла из его полуоткрытых губ. Когда молодой изверг, который застрелили его, проходил мимо строя, Майер прыгнул к нему.

 - Я тебя убью, ты, скотина! - крикнул он. - Кто тебе велел убивать этого человека?

 - Возьми себя в руки, парень, - сказал убийца, не понимающий, в чём его обвиняют. - Ты, полагаю, новобранец?

 - Твоё какое дело?

 - Это не детский сад. Скоро из тебя выбьют этот детский лепет!

 Солдаты стояли как парализованные, они впервые видели так близко смерть. Вилли сжал кулаки и прошептал:

 - Мерзавец ещё и говорит по-немецки. - удивился он. - Он носит такую же форму, как и мы.

 - И такую мразь нам придётся впредь называть товарищ. - Мрачно проворчал Ковач.

 Вперёд вышел худой офицер и начал опрашивать, чем они занимались в гражданской жизни. Какую получили подготовку, есть ли инженерное образование. Ковач тихо сказал:

 - Нам нужно всем сообщить, что у нас есть водительские права.

 - Зачем?

 - Тогда попадём в часть моторизованной пехоты, может быть, в колонну снабжения. Вот это дело! Никакой утомительной ходьбы.