В эти мгновения не представляла, как смогу жить без императора, но, в то же самое время, осознавала, что не могу так больше. Да, в этот раз я не забеременела, но где гарантия, что этого не случится в следующем месяце? Не мешало бы с кем-то поговорить о контрацепции, но с кем? Да и кого я обманываю?! Наши отношения с Сайджелом продлятся максимум до дня его свадьбы. Даже если он купит мне дом и полностью изолирует от общества Малийи, я просто сойду с ума, поскольку каждый раз, отпуская его к элрене, буду просто умирать от боли.

Между нами всегда будет стоять кто-то или что-то. И я буду вынуждена проявлять смирение снова и снова. И ради чего?! Чтобы носить звание любовницы, помещенное в красивую оболочку под названием 'элания'?!

Понимаю, мы уже слишком далеко зашли и нет возможности обрубить эту связь на корню, но я должна ее разорвать. Чего бы мне это ни стоило.

И когда Сайджел вошел в мою спальню, я его ждала, надев ту самую красную прозрачную ночнушку, в которой была в нашу первую ночь.

Я занималась с ним любовью нежно, как никогда. Старалась запомнить каждую его черточку, каждый изгиб тела. И постоянно смотрела в глаза — эти черные озера, которые тянули меня все глубже и глубже в свои глубины. И видят звезды, я хотела туда!

Я посылала ему дерзкие улыбки и жаркие взгляды; стонала и извивалась от истомы, охватившей мое жаждущее тело. Наслаждалась его вниманием, как могла. Но в укромном уголке моей души я обливалась слезами. Изо всех сил пыталась прогнать или хотя бы спрятать боль от осознания того, что, скорее всего, это в последний раз. Но боль не желала уходить. И я смирилась с ней, не обращая внимания. Снова смирилась…

Всю ночь не спала. Вдыхала запах кожи Сайджела, перебирала его волосы. И крепко прижималась к нему, кутаясь в его тепло, черпая силу из его мощного тела.

Я не знала, что будет завтра…

Утром мы снова занялись любовью. И когда волны пережитого наслаждения стали утихать, я тут же встала с постели и начала одеваться. Нельзя снова запустить инстинкт касания.

— Шания.

О звезды, помогите!

Натянула улыбку на лицо и обернулась. Сайджел внимательно вглядывался в меня:

— Тебя уже несколько дней что-то беспокоит. Не хочешь рассказать?

Заметил?! Жаль, что заговорил об этом только сейчас.

— А почему ты не спрашивал об этом раньше? — постаралась спросить безразличным тоном.

— Думал, тебе нужно немного свободы, и не лез с расспросами.

Нужно немного свободы?! Он издевается?!

— Сайджел, если бы я нуждалась в свободе, давно бы уехала отсюда.

Император продолжал сверлить меня взглядом, лежа на постели и подперев голову рукой.

— Шания, что мне сделать для тебя? Я хочу, чтобы тебе было хорошо.

Как мило, что он спрашивает об этом именно сейчас, когда я решила круто изменить свою жизнь. И что самое интересное — я не знала, что ответить на его вопрос.

— Я подумаю.

Подошла к столику и достала из небольшой шкатулки, которую мне подарил Сайджел, мамино украшение — красный кулон в виде большой слезы на черной ленточке. Почему-то сегодня захотелось хоть какой-то поддержки от близкого мне человека. Завязала ленту вокруг шеи и на несколько секунд сжала камень в ладони, заряжаясь через него маминой энергетикой. Во всяком случае, сейчас мне хотелось верить, что это действительно возможно.

— Шания!

О звезды, пожалуйста, пусть он молчит!

Чувствовала, что слезы уже начинают заполнять глаза. Поэтому поспешила к выходу из комнаты.

И только прикоснулась к ручке двери, как услышала:

— Стой!

Глубокий вдох, выдох. Обернулась.

— Что?

Император поднялся с постели и направился в мою сторону. О небеса, ну зачем вы наделили этого мужчину таким телом?! Столько мощи, столько четких линий! Руки прямо зачесались… Так, стоп!

Сайджел остановился в шаге от меня, вглядываясь в мое лицо:

— Ты ничего не забыла?

Нет, не забыла. Просто не буду больше тебя касаться. Но вслух с натянутой улыбкой на губах ответила:

— Сайджел, мне нужно срочно спуститься вниз. Мы обо все поговорим позже, ладно?

Он внешне казался абсолютно спокойным, но в глазах появилось какое-то новое выражение. Не могла понять, какое именно.

— Хорошо, — через мгновение ответил император.

И я поспешила выскочить за дверь, чтобы он не успел меня коснуться.

Если честно, четкого плана действий у меня не было. Но нужно постараться сделать хоть что-то.

Решила начать с разговора со Стассией.

После завтрака попросила ее задержаться в столовой.

Когда все манулки покинули комнату, а мы продолжали вдвоем сидеть за столом, собралась с духом и начала:

— Стассия, у меня были близкие отношения с вашим старшим сыном.

Ее глаза начали переливаться, но недолго.

— Я знаю, — ответила она спокойным тоном.

Так я и думала.

— Но близиться день свадьбы императора с Малийей, — продолжила я. — И нам с ним надо разорвать нашу связь. Прямо сейчас.

Стассия внимательно вглядывалась в меня:

— И ты этого хочешь? — спросила она, как мне показалось, несколько осторожно.

Странно. Разве это должно ее интересовать в первую очередь?!

— Так больше не может продолжаться.

— А что об этом думает император?

Я закусила нижнюю губу, обдумывая ответ.

— Понимаю, — продолжила Стассия. — Он не в курсе твоих планов.

Сжала в ладони кулон.

— Так будет правильнее. Я не могу быть просто любовницей.

Манулка молча смотрела на меня некоторое время, а затем сказала:

— Не буду больше расспрашивать о ваших отношениях, раз ты уверенно решила их разорвать. Тебе нужна помощь, чтобы начать новую жизнь, я правильно понимаю?

— Да.

Стассия встала, прошлась к окну и обратно. А затем:

— Помню, ты уже просила меня о работе. Я помогу ее найти. Также подыщу тебе дом и буду помогать первое время. Думаю, ты быстро обустроишься. Ты сильная и целеустремленная женщина.

Будто камень с души свалился. Отпустила кулон и подошла к Стассии.

— Спасибо. Я верну вам долг сразу же, как только смогу. Я знала, что вы, как женщина, поймете меня.

— Не благодари. Если тебя интересует мое мнение, то я не понимаю, почему ты уходишь. Думаю… Чье это?

Что? Проследила за ее взглядом. Он был направлен на мою шею.

— Это кулон моей матери.

Стассия резко подняла голову, и в ее глазах читалось удивление:

— Шания, ты…

И она отошла от меня, отведя взгляд в сторону.

— Стассия, что случилось?

Она молчала около минуты, а затем:

— Думаю, у тебя-таки есть родственники на Джерре.

Что?!

Подошла к ней:

— Стассия, о чем вы говорите? Кровь показала, что совпадений по ДНК не выявлено. Во всяком случае, с проживающими ныне манульцами.

— Не все манульцы зарегистрированы в джеррской базе.

О звезды!

— Стассия, и вы знаете, кто мои родственники?

— Догадываюсь, но…

Она взяла меня за руки, и, глядя в глаза, закончила мысль:

— Шания, сейчас я вызову тебе автокар и прикажу отвезти в Центр Правосудия. Пока ты будешь ехать, я свяжусь с кардиналом и предупрежу о твоем приезде.

— А зачем мне надо к кардиналу?

— Он — Смотритель нравственности. Он знает абсолютно всех манульцев. Твой кулон — это родовое украшение. Я видела его раньше. И уверена, что кардинал Джентон сможет ответить на все твои вопросы.

Вот так поворот!

Через полчаса я вошла в уже знакомую мне приемную на пятом этаже Центра Правосудия.

— Приветствую вас, эла Шания, — тут же произнесла Рамийя. — Эл-сай ждет вас. Проходите.

Я сняла кулон, зажала его в кулаке и толкнула дверь в кабинет кардинала.

Оказалась в просторном помещении черно-красных тонов. Бегло осмотрелась и нашла взглядом того, кого искала. Кардинал стоял у окна и смотрел наружу, заложив руки за спину.

— Приветствую вас, эл-сай.

Он не обернулся, но ответил: