Нежно греющее солнце, лёгкий прохладный воздух, чирикающая на заборе птаха… Ллио прощался со всем окружающим миром. С чудесным утром. С мамой. С Тхар, которая, он чувствовал, всё же пошла за ними и стояла теперь сзади, хотя он бы предпочёл, чтобы девушка не видела того, что произойдёт.

Ллио не обернулся — он не смог бы сейчас посмотреть Тхар в глаза и при этом не испытать отчаянного желания жить. А жить оставалась так мало!

Ванеллириан отошёл на несколько шагов, развернулся лицом к юноше, кивнул и сухо объявил, вынимая меч:

— Я вызываю вас на дуэль.

— Риан! — воскликнула в тревоге Тиля, тоже не пожелавшая остаться в конюшне и до сих пор не верившая в реальность происходящего: — Он не виноват, правда!

Эльф только качнул головой. Тиля подбежала к нему:

— Риан, пожалуйста, не надо! Риан!

Эльф даже не посмотрел на неё. Тиля неожиданно застыла и тут же резко сделала два шага назад.

— Все вы одинаковы — бесчувственные сволочи! — закричала она. — Долг, честь, долг, честь! Ненавижу тебя! — она бросилась прочь. Странник вздрогнул, но остался стоять на месте, только глядел теперь на Ллио с плохо сдерживаемой яростью.

Юноша сглотнул комок в горле и потянул из ножен меч, готовясь произнести ответные слова, но неожиданно противника от него заслонила Тхар.

— Господин Странник, мы не договорили, — ровным голосом, копируя вежливо-холодный тон эльфа, сказала девушка.

— Тхар! — попытался оттолкнуть её в сторону Ллио. Говорил же ей, что нельзя прерывать поединок — это может стоить ей жизни!

— Вы встречали сахези? — не обратила на него внимания девушка.

— Да, но вы — не сахези, — ответил Странник, немного хмуря брови. Тхар кивнула, развязывая шнурок на шее, и вытянула руку с зажатым в ней шнурком, на котором покачивалась белая бусина.

— Но вот это — настоящая бусина сахези. Вы знаете, зачем сахези их носят?

— Да, все девушки их носят, — ответил Странник.

— Нет, — покачала головой Тхар. — Не кто, а зачем. Затем, чтобы на свадьбе окунуть её в свою кровь, и тогда бусина засветится, доказывая, что девушка невинна.

— Да, я слышал об этом, — терпеливо кивнул эльф. Ллио понял, что Тхар что-то задумала, и хотя он не понимал, что, в его душе затеплился слабенький огонёк надежды.

Тхар без лишних слов согнула правую ногу в колене, неуловимым движением выхватила из-за голенища сапога сверкнувший на утреннем солнце нож и полоснула себя по левой руке.

— Тхар! — закричал Ллио, бросаясь к ней.

— Погоди, — оттолкнула его локтём девушка и сжала в окровавленной руке бусину. Раскрыла пальцы — и нежный голубой свет залил пораненную ладонь.

— Видите — она настоящая, — Тхар мгновенно вытерла гаснущую на глазах бусину о рукав и цепко ухватила Ллио за левую руку. Секунда, и на ней красуется глубокий порез, а Тхар уже зажимает в своих ладонях — его, а в ней — бусину. Отпускает, и на раскрытой ладони юноши светится всё тем же голубым светом жемчужинка.

— Его обвинили в изнасиловании… — начала Тхар.

— Я знаю, я прочитал печать, — прервал её Странник, поморщившись — подобное преступление эльфам, безмерно уважающим и оберегающим женщин, было особенно отвратительно.

Тхар приподняла одну бровь и поинтересовалась довольно раздражённо:

— Ну и как он мог её изнасиловать и при этом не потерять невинность?!

Ллио смущённо вырвал ладонь из её рук, вытер бусину и протянул девушке, чувствуя, что отчаянно покраснел.

— Действительно, — кивнул Странник, внимательно глядя на юношу. Подобные вещи у эльфов вот так просто никогда не обсуждались, и Ллио чувствовал себя неловко. Он, конечно, предпочёл бы оправдаться способом менее… хм… менее… эээ… ну, в общем, вы поняли! Но в его положении выбирать не приходилось.

— Ну, доказательствам вы верите? — поинтересовалась с нажимом Тхар. — Я сразу поняла, что словами вас не убедить, Тиля вон пыталась! — фыркнула девушка.

Странник едва заметно вздрогнул, поколебался секунду и вогнал меч в ножны.

— Думаю, нам стоит собраться и обсудить ситуацию вместе, — уверенно сказал он. — Я вам верю. Но мне нужно узнать как можно больше об этой печальной истории, чтобы подумать, как я смогу вам помочь.

— Для начала мне нужно перевязать Тхар, — твёрдо сказал Ллио, беря девушку за руку и зажимая её рану. Теперь, когда угроза смерти отступила, он заволновался за подругу: на нём-то всё быстро заживёт, но она — человек, создание донельзя хрупкое! Хотя хрупкость и Тхар, пожалуй, как-то не вязались…

Странник, с улыбкой посмотрев на них, подошёл и мягко сжал запястье девушки.

— Ух ты! — восхитилась Тхар. — Да вы целитель!

— На такие царапины меня хватает, — усмехнулся эльф, поворачиваясь к своему соплеменнику. — Но на большее, увы…

— Благодарю вас, — поклонился Ллио.

— Мы пойдём вымоем руки, а вы пока утешьте одну прекрасную деву, которая рыдает в обнимку с нашим верным рысаком, — предложила Тхар.

Странник кивнул и быстрым шагом направился к конюшне, а друзья — в противоположную сторону. Ллио достал ведро воды из колодца и полил на руки Тхар. Потом она сменила его, и теперь уже юноша подставил руки под ледяную струю.

Тхар вдруг засмеялась, ставя ведро на край сруба:

— А мы ведь теперь с тобой брат и сестра по крови!

— Почему? — не понял эльф, и тут же сообразил: — Точно! — он усмехнулся: — Нечего было так крепко сжимать мои руки! Поздравляю тебя со вступлением в древний и благородный род Алленгоранле, дорогая сестра!

— Поздравляю тебя со вступлением в мой безвестный и незнатный род, — усмехнулась в ответ Тхар и раскинула руки: — Иди сюда, братишка, я тебя обниму!

Эльф на секунду смутился, но тут же решил, что хватит оставлять Тхар роль заводилы, коварно улыбнулся, шагнул к ней и крепко-крепко сжал в объятьях.

— И-и-и-и, — преувеличенно сдавленно запищала Тхар. — Ты рискуешь потерять свою только что приобретённую родственницу!

Ллио отпустил её и улыбнулся:

— А если серьёзно, как только всё наладится — добро пожаловать в Леса! Я напишу тебе приглашение! Ты увидишь, как у нас здорово!

— Спасибо, — кивнула Тхар. — В Лесах я ещё не была, надо исправить это досадное упущение! Но это дело десятое. А пока что я вытащу нашу надежду на благополучный исход твоего дела из пылких объятий Тили, пока он ещё способен соображать, — и Тхар решительным шагом направилась к конюшне.

За завтраком Ллио вкратце пересказал свою историю, а Тхар — их с Тилей соображения. Сама Тиля снова спряталась в голове подруги — она и так уже слишком долго была отдельно, и дальнейшее пребывание «на свежем воздухе» могло ей повредить. К компании присоединился второй эльф, назвавшийся длинным неразборчивым именем и более не промолвивший ни слова. Зато и Ллио на дуэль не вызвал, и против присутствия Тхар не возражал.

Странник, откинувшись на спинку стула, задумчиво крутил в руке чашку с травяным чаем и хмурился.

— Крайне неприятная история, — наконец сказал он. — То, что одному из моих сородичей пришла в голову мысль солгать в Круге Правды, пугает меня едва ли не больше возможности того, что ребёнок вроде тебя мог совершить такое ужасное преступление.

— Я не совершал его! — возмущённо выпрямился Ллио. И тут же добавил: — И я не ребёнок!

Тхар фыркнула и наградила старшего эльфа мрачным взглядом.

— Нет-нет, я вам верю, — поспешил тот успокоить юношу и девушку. — Вам я как раз полностью верю. Но что за эльф должен быть этот твой друг, чтобы совершить такое! — Странник опёрся локтями о стол, отпил из чашки. — Плохо то, что большинство наших законов основано на доверии. Что, если он смог обмануть всех однажды, он сможет проделать это ещё раз. Возможно, стоит попытаться скрыть твоё возвращение. От Стражей, конечно, не получится, но среди них у меня есть друзья, которые не допустят, чтобы слух о твоём приезде разнёсся по Лесам. Дальше, думаю, стоит разыскать твоего бывшего друга. План Тили и Тхар совсем не плох, надо заставить его проговориться. И найти другого Судью, не твоего отца, чтобы даже и мысли о пристрастности не возникло. Я, кажется, знаю, кто это мог бы быть. Да и ваше неопровержимое доказательство нам поможет, — он перевёл взгляд на Тхар. — Не могли бы вы, прекрасная дева, одолжить мне эту бусину?