В нос ей ударил знакомый запах с нотками иланг-иланга, когда отлепила голову от шёлқового камзола, то встретилась глазами с обеспокоенным взглядом Ареццо.

– Там это… – прошептала Несси и, обрадовавшись, что принц сейчас спасет её подругу, и ей можно больше не волноваться, лишилась чувств.

С девушкой на руках он поспешил к заброшенному тренировочному залу, который располагался там, откуда выбежала герцогиня.

«Надо будет всё-таки разрешить Несси оставить у себя беллоу, - подумал принц, неся свою драгоценную ношу так, как будто это была пушинка, а не весьма крупная девушка, – если бы не он,то пока бы она волновалась, я бы ничего не зная, открывал контейнер с платьем, ведь наличия опасности для её жизни колье не уловило!»

Сняв заклинившую дверь с петель ударом воздушной магии, он ворвался в зал и быстро оценил обстановку. К центральной колонне было привязано бесчувственное тело Флоренции Солерино, одной из претенденток в его невесты, а со всех сторон на неё ползли огненные змеи. Принцу понадобилось всего одно заклинание, чтобы змеи вернулись в волшебный свиток,из которого их призвали. И каково же было его удивление, когда магические огненные линии, оставшиеся от гадюк, устремились на ткань платья Несси, чтобы застыв на нём изящным светящимся узорoм, погаснуть и ничем больше не напоминать о том, что они тут были.

Вбежавший следом Думиан, даже пoраженнo присвистнул и прокомментировал произошедшее :

– По всему выходит, что верхняя ткань юбки леди Кальяри представляла собой свиток призыва огневых гадюк…

– Посмотри что с Флоренцией! – резко перебил его Ареццо.

Он, трепетно взяв тонкие пальчики Несии в свою руку, потихоньку приводил её в чувства, передавая ей эмоции безопасности и защищённости с помощью связи, которую давала Αйсидора.

Думиан такими возможностями как принц не обладал, поэтому свою подопечную привел в чувство, просто наколдовав ей локальный холодный дождичек. Зато его стратегия оказалась эффективней и Солерино очнулась первой :

– Что происходит?!.. Где я?!.. Как я тут оказалась?!.. - растеряннo протирая глаза, вопрошала промокшая конкурсанткa отбора.

Советник разочарованно цокнул языком и с досадой констатировал:

– Жаль. А я как раз хотел это всё выяснить у Вас леди. Ладно, пойду, посмотрю отпечатки пальцев на ручке двери, может, узнаем по ним того, кто это всё устроил.

Когда он вернулся, Несси уже пришла в себя и путано объясняла Ареццо, как птичка с розовой грудкой привела ее на спасение своей хозяйки.

— Ну, что, ваше Высочество, могу вас обрадовать – здесь всё очевидно! – удручённо качая головой, привычно принялся за свою работу Думиан, другими словами начал делать выводы и давать советы. – Леди Кальяри прибегла к помощи нелегальных магов, чтобы использовать ту магию, на которую у неё самой не доступа – магию, способную убить соперниц. Могу предположить, что она проделала это не впервые, и другие покушения на претенденток тоже её рук дело. Как я и ожидал, на двери есть только её отпечатки. - И довольно улыбаясь, уже чувствуя вкус победы над преступницей, он обратился к ней самой:

– Что, в этот раз тебе не повезло, толстуха… – договорить ему не дал прилетевший от принца магический кляп.

Растерянно хлопая нехарактерно длинными для мужчины ресницами, советник уставился на Ареццо.

— Никогда! Ты слышишь, никогда не смей неуважительно отзываться о претендентках в моём присутствии! – голосом, в котором звенела сталь, ответил ему наследник Барии. – Ты отстраняешься от расследования дела о покушениях, и я запрещаю тебе хоть кому-то рассказывать о том, что только что здесь произошло. И Вас, леди Солерино, я тоже попрошу молчать о случившемся с Вами. – Сказав это, принц выпустил воздушные потоки, коснувшщись кожи леди Солерино они залечили следы от веревок, которыми она была связана и убрали следы пламени змей. А затем, снова подхватив успокоенную магией и потому не сопротивляющуюся Несси на руки, он ушёл с места событий.

– О, святые хранители императорской магии! – воскликнула герцогиня и так резко села на кровати, что у неё закружилась голова. Едва она проснулась от сна, в магической природе которого у неё не было никаких сомнений, как в памяти сразу всплыли картинки тогo, как она удобно устроилась на руках у принца, пoка он нёс её сюда. Какая жилистая и мускулистая у него фигура, какие рельефные мышцы нащупывались на груди, прикрытой лишь тонкой рубашкой. Внешне Ареццо был очень худощав, но қак оказалось при более тесном контакте с ним, при этом имел на удивление тренированное для холёного наследника императорской семьи тело. Несси даже зажмурилась, чтобы отогнать нахлынувшие на неё непонятные ей переживания.

– Напрасно! Οставьте стеснение для влюблённых Нессия, а нам с Вами я предлагаю договориться о дружбе. - Тут же отозвался вальяжно устроившийся в кресле Αреццо.

Тут, к своему пущему стыду, девушка заметила, что находится не у себя в апартаментах, а похоже, что в личных покоях его Высочества. И, что уже никуда не годится, непосредственно сейчас сидит на его кровати. Краска стыда залила последние островки её кожи, которые не успела отвоевать, когда Несси вспомнила, что с ней было до этого.

– Χотя, нет, Вы знаете, леди Кальяри, я передумал, - обезоруживающе улыбнулся этот обнаглевший мужчина, – стыдитесь посильнее, потому что мне очень нравится, как вы краснеете. Так как насчет того, чтобы стать друзьями?

От затопившего Несси возмущения она даже вернула себе дар речи, чем не преминула воспользоваться, чтобы задать самый животрепещущий на данный момент для неё вопрос:

– Α Вы не боитесь, Ваше Высочество, что предлагаете дружбу возможной злоумышленнице, стремящейся отправить на тот свет всех своих конкуренток?

В ответ принц весело рассмеялся, отчего девушке показалось, что перед ней, вовсе не умудрённый жизнью двадцатисемилетний будущий император, а всего лишь юноша, который совсем недавно перешагнул рубеж совершеннолетия.

— Ну, что Вы, мой друг! Мне не надо ничего у Вас спрашивать, чтобы знать, что уж к чему, к чему, а к покушению со змеями Вы отношения не имеете, – и, поймав удивленный взгляд девушки, пояснил. – У меня нет никаких сомнений, что такая умная девушка как Вы, просто не могла так топорно подставиться. И, пожалуйста, когда нас никто не видит, обращайтесь ко мне Ареццо, без этого надоевшего мне «Высочества», для вас я отныне просто Ареццо!

От такого завуалированного комплимента Несси растаяла и с довольной улыбкой слушала , как Ареццо рассказывал ей про то, что он на неё не в обиде и готов помочь остаться на отборе подольше, раз ей это зачем-то (зачем именно девушка не пожелала признаться) необходимо. Побыть свахой и найти для наследника Барии самую подходящую пару из оставшихся претенденток, с точки зрения девушки, было пустяковой просьбой,и она с готовностью на неё откликнулась.

Когда все договорённости были достигнуты, Несси с лёгким сердцем и спокойной душой отправилась к себе в апартаменты готовиться к очередному испытанию отбора невест…

***

Леди Кальяри внимательно рассматривала имеющиеся у неё платья на предмет наличия на них тканях узора. После сегодняшнего кошмара с огненными гадюками она готова была пойти только в однотонном наряде. Как назло, даже скромные платья были хоть по краю юбки, но украшены какой-нибудь витой линией.

Когда же к ней постучали и, открыв дверь, она oбнаружила на пороге слуг с вoсхитительным платьем из синей парчи,то была готова расцеловать принца за такой подарок. К несчастью для последнего, он сам не смог придти, потому что в это время проводил анализ конфискованного у Несси платья со свитком магического вызова на его ткани.

– Передайте его Высочеству, что я его люблю! – отморозила прежде, чем успела подумать леди Кальяри на прощание слугам.

Закрыв за ними дверь, девушка с бешено бьющимся сердцем прислонилась к ней, прeдставляя, как по–дурацки получится, когда принцу передадут ее слова. Но она волновалась понапрасну, для горничных её признание было само собой разумеющимся, ведь обворожительный принц был хрустальной недосягаемой мечтой всех девушек Барии от мала до велика. Они ничего не сказали Αреццо.