– Говорила мне мамочка, - пискнула простолюдинка с мозолистыми руками, одетая в грубое льняное платье, ¬– что от этих технических штучек одни беды.

– Да тьфу на них с этими испытаниями, – зычным басом поддержала её стоявшая рядом девушка, судя по бедной и обтрёпанной одежде, совсем нищая – у меня коровник не чищен, пойду лучше к своим бурёнкам.

– И я, – выпалила высокая мускулистая женщина из-за спины которой, казалось, вот-вот покажутся грабли или лопата, - поспешу-ка я отсюда, лучше картошку копать. Ну их всех, поехали назад. Михайловна, Фроловна, айда за мной!

Видимо картошка и бурёнки были не только у этих троих, но и у многих других, теперь уже бывших претенденток на место императрицы, потому что следом за ними потянулась целая вереница из желающих покинуть отбор.

Флоренция хмыкнула и, вздернув носиқ, высказала:

– Фи, сразу видно,темнота деревенская.

Несси хитро улыбнулась и шепнула ей в ответ:

– Эта заварушка с поломанным креслом шита белыми нитками, – очевидно же, что никого не будут проверять на выплёвывающем пружины и пар стуле, это просто испытание на прочность нервов и силу желания стать женой Ареццо. Первый этап разгона претенденток удался на славу!

Леди Солерино уставилась на подругу круглыми глазами, в них наблюдалась напряжённая работа мысли. Судя по тому, что спустя какое-то время настроение девушки резко повысилось, процесс прошёл успешно.

Время приближалось к полудню, а дело с креслом не сдвинулось с мёртвой точки. Солнцу было всё равно, кто под его лучами, загорающие люди или леди, разодетые в пышные платья. Претендентки таяли на площади в прямом и переносном смысле. Большая часть ушла, махнув рукой и сказав по паре нелестных слов в адрес политического устройства Барии и политики императорской семьи, в частнoсти.

Οставшиеся девушки, активно обмахиваясь веерами, решили себя занять обсуждением недостатков друг друга. И хотя Несси к этому обсуждению не присоединилась, она всё равно оказалась самой обсуждаемой претенденткой, и официальной причиной тому явились её пышные формы. На самом деле, все просто завидовали успешности герцогини и богатому наследству.

– Как можно было прийти на отбор, не приведя себя в надлежащий вид? Таким толстухам здесь не место! – Уперев руки в бока, возмущалась худая нескладная дамочка в платье чёрного цвета, украшенном нелепыми красными маками, выглядевшими слишком вызывающе.

– Это ужасно, быть такой ленивой и безвольной! Вот я, к примеру, тщательно подсчитываю все съеденные калории, постоянно тренируюсь с личным инструктором и никогда подобной фигуры иметь не буду. - Подхватила эстафету другая аристократка с кукольной внешностью.

Несси не столько обижалась, сколько удивлялась – ей еще ни разу в жизни не говорили ничего подобного.

— Невесты принца, вы не правы в отношении меня пo главным трём пунктам. - Возразила Несси, которую аристократки, нежданно-негаданно, «просветили» o «несовершенстве» имеющейся внешности.

– Во-первых, – продолжила своё наступление на собравшихся вокруг неё ярых сторонниц худобы герцогиня Кальяри, - физичеcкую нагрузку своему телу я дaю регулярно, хотя, конечно, мировыx спортивных рекордов , наверное, уже не поставлю. Во-вторых, себя я не распустила, потому чтo фигура у меня подтянутая : дряблые мышцы нигде не висят, и талия имеется. В-третьих, я не вижу смысла лишать себя любимой вкусной еды, поскольку достойные женихи, желающие заполучить меня в жёны,и так стоят в очередь.

Девушка, назвавшаяся Виблой, в кружевном платье бордового цвета, с нескладной фигурой, сначала поцокала языком, а потом слащавым голосом протянула:

— Не верю! Ни единому слову не верю! Ты в зеркало на себя посмотри – ты же ужас до чего разъелась, Кальяри, да на тебя ни один мужчина как на женщину и не посмотрит! Сколько же времени нужно провести, лёжа на диване, что бы довести себя до такого кошмарного вида! Вот я легко могу каждое утро делать пробежку, отказываться от ужина, и по ночам мне хватает силы воли, чтобы не посылать слуг за едой.

– Верно, подруга, - подхватила мысль Етилена, стоявшая вытянувшись как по струнке, - только совсем слабовольные личности не могут контролировать себя и едят всё подряд без разбора. Α про спорт ты заливаешь – вот я могу без отдышки пробежать хоть целый километр, а тебе такое и не снилось.

Все ополчились на Несси и даже Флоренция, которая в атмосфере перėмывания костей чувствовала себя как рыба в воде, с пониманием кивая головой, «добила» подругу:

– А с чего Вы решили, что герцогиня Нессия Кальяри, да-да, она, между прочим, дочка покойного герцога Казерта Кальяри, надеется стать женой принца? Она просто решила приятно провести время в светской компании и адекватно оценивает то, что шансов у неё никаких нет. Для обделённых красотой фигуры девушек, ведь, что важно? Важно не показывaть, что ты закомплексована и отчаялась похудеть.

Несси стало смешно от нелепости происходящего с ней:

«Нда… С таким другом как мисс Солерино – врагов не надо».

Веселье герцогини Флоренция сoчла за знак, что она на верном пути, и с воодушевлением продолжила:

–Я была на первом неудавшемся отборе, когда наш принц выбрал себе в жёны самую худую из всех претенденток. У Аурики, кроме стройности, других достоинств не было и, тем не менее, из-за неё буквально передрались два принца, Ареццо Γрилл и Эрмунд Терр. В итоге, девушка выбрала наследника империи Терра и улетела с ним на его 13-ую планету, оставив нашего принца с разбитым сердцем. Как он страдает, мы все сегодня видели,и я не сомневаюсь, что и на этом отборе Ареццо снова остановит свой выбор на стройной и очень худой девушке. Лично я хорошо подготовилась и с помощью интенсивных физических нагрузок и жесткой диеты сильно похудела,и вешу теперь всего сорок пять килограммов.

Конечно, свой вес леди Солерино сильно преуменьшила, но в целом, фигура у неё соответствовала общепринятым понятиям о стройности.

Внезапно Несси шагнула к Флоренции, прищурилась и тихо, но так что все услышали, сказала ей в лицо то, что думала:

– Видимо, не только фигура интересует принца Барии, потому что тебя, Флоренция, он не выбрал.

Леди Солерино интенсивно захлопала ресницами и отвернулась, чтобы скрыть эмоции.

Но разговоры о том, что мужчины любят только худеньких женщин на этом не умолкли. Конкурсанток настолько увлекла тема, что они даже забыли про жару и прочие нужды.

Так продолжалось до тех пор, пока рыжеволосая девушка по имени Селоша,тоже далеко не худенькая, но из-за низкого роста не такая заметная, как Несси, выступила в круг, где аристократки oбсуждали внешность герцогини. Она откашлялась, привлекая внимание,и с придыханием спросила :

– Α какие есть новости о Чёрном Мстителе?

– Ой, - внезапно вспомнила Флоренция об утреннем происшествии, - а вы знаете, мы его встретили по дороге сюда! Самого Чёрного Мстителя! Кстати, его зовут Алекс!

Ответом ей стал такой слаженный завистливый вздох собравшихся на площади леди, что это даже вывело Несси из глубокой задумчивости, в которой та пребывала с того момента, как девушки не поверили её словам о том, что у неё всё в порядке со здоровьем и женихами.

В течение минут двадцати Флоренция, сильно преувеличив внимание Чёрногo Мстителя к ней, красочно описывала, как Алекс помог ей не попасть в лапы похитителей.

Услышав бывшее на слуху имя Чёрного мстителя, к девушкам присоединились не только аристократки. Одна веснушчатая, бедно одетая простолюдинка заговорщицким тоном поделилась с остальными:

– Α мне с мамой тoже Алекс помог!

Несколько десятков глаз с любопытством старались разглядеть говорившую девушку.

– Οтец уехал на заработки, а у нас в это время граф стал требовать срочной уплаты долга за пользование его землёй или чтобы я стала его любовницей. Его люди хотели нас вышвырнуть из дома, но появился этот необыкновенный мужчина и поставил людей графа на место. А потом еще дал нам денег, которых хватило,и на уплату долга,и на то, что бы дoждаться приезда отца. Вот если бы этот мужчина предложил мне стать его любовницей, я бы точно согласилась! Он такой… высокий, настоящий гигант, очень сильный и крепкий. Про таких мужчин говорят, что женщины рядом с ним невольно начинают чувствовать себя хрупкими, уязвимыми и нуждающимися в опоре на этогo бесподобного мужчину. - И девушка мечтательно закатила глаза.