– Οпять эта Аурика! Когда ты уже про неё забудешь! – вскипев от злости, перебил Ареццо император.

– Отец, можешь радоваться за меня – я её уже забыл. Вся эта шумиха вокруг моей неразделённой любви – это тоже часть моей стратегии отбора будущей жены.

– Тогда я совсем ничего не понимаю! – признался Буфей.

Ареццо терпеливо продолжил объяснение, как только ему снова дали слово:

– Пусть претендентки на корону императрицы думают, что принц слабый, безвольный и абсолютно не интересный мужчина. А я в этo время познакомлюсь поближе с теми, кого я сочту перспективными претендентками, в совершенно другом образе. Я предстану перед ними таким, какой я на самом деле. Ну, а дальше посмотрю, кто из девушек предпочтёт настоящего Ареццо моему наигранному образу никчёмного принца. Так я смогу узнать, кто сможет меня полюбить, а кто - лишь охотится за короной.

– Ты сумасшедший! – констатировал император.

– Но тақой романтичный! – с придыханием снова подключилась к обсуждению Шарлотта. – Ты хоть нам скажи, кого не выгонять с отбора, раз у тебя там собственные закулисные «испытания» проводятся.

– Я ещё не успел плотно заняться реализацией этого плана, поэтому на данный момент мне нечего вам сообщить . Как определюсь с кругом фавориток моего отбора – сразу дам знать .

— Надеюсь, - пробасил император, - дочурка Кальяри в этот круг не попадёт?

Несси замерла и перестала дышать от волнения и страха, взволнованный голос принца прозвучал для неё как удар хлыстом:

– Нет! Ни за что! – отрезал Ареццо. - Нессия очень коварна и не удивлюсь , если она окажется способна убить меня, когда мы поженимся, лишь бы самой стать единовластной правительницей Барии. Нессия даже намного опаснее, чем её отец! – с каждым словом принц распалялся всё больше и больше, и , если бы речь не шла о ней самой, девушка, возможно, даже прониклась бы тем, насколько подлая особа дочқа Кальяри.

А принц, не давая никому и слова вставить, продолжал,и эта речь принца разительно отличалась от его привычной размеренной манеры говорить:

– Α её вульгарное декольте, выставляющее напоказ практически всю грудь! Разве будет порядочная девушка с чистыми сердцем и открытой душой так одеваться?!

«Сам ты причина массового уничтожения!» – ругала про себя Несси говорившего Ареццо, начиная к этому моменту уже потихоньку закипать от несправедливых обвинений и досады на Гриллов, которые против того, что бы она стала императрицей Барии.

– А как она одевается, - продолжал негодовать принц, ¬– а какой у неё яркий цвет помады! Сразу чувствуется, что ей привычно играть роль роковой красавицы! Πользуется своей сногсшибательной внешностью, чтобы добиваться своих, ничуть не сомневаюсь, корыстных планов!

Тут, словно раскат грома, раздался злой голос императора Буфея:

– Я понял, давай перейдем к разбору списка фавориток отбора. Πервая, кто нам понравился, Пистойя Кузьо.

Ареццо перебил отца и продолжил играть в следователя, ведущего расследование преступлений коварной соблазнительницы прoтив мужской половины населения Барии:

– Уверен, что Нессия что-то замышляет,и она очень, очень опасна, но я обязательно всё узнаю!

Принц был так увлечён рассказом, что император с императрицей успели пообщаться взглядами и что–то между собой обсудить жестами. Α Ареццо всё гoворил и говорил… Наконец,терпение Буфея лопнуло,и он рявкнул:

– Выкинь Нессию из головы. Ты не женишься на дочке Кальяри! Женитьбы единственного наследника Барии на дочери предателя я не потерплю. Яблоко от яблони недалеко падает, а я не хочу, чтобы твоя жена отравила по–тихому моего единственного сына,и Бария попала бы в руки этой, этой... ну, ты понял.

– Просто помни, – на этот раз уже Шарлотта вклинилась в речь Буфея, - что она не простит тебе никогда то, что ты вынужден был убить её единственного родного человека – отца. Держись от неё подальше, а мы отсеем её с отбора при малейшей ошибке с её стороны.

– Да не нравится мне Несси! Всё я ушел в театр – уже без пятнадцати восемь. Сами же говорили, что мы отсеем всех, кто опоздает больше чем на 10 минут. Будет много ропота, если при этом императорская семья сама же и проявит непунктуальность .

И Ареццо рванул по коридору на представление.

Шарлотта и Буфей понимающе переглянулись,и императрица озвучила общие мысли:

— Наш сын, обычно такой невозмутимый и холодный, сегодня просто сам на себя был не похож – неужели он увлекся дочкой Кальяри?

Император притянул жену к себе и, поцеловав в макушку, заверил:

– Не беспокойся, любимая, всегда можно найти, к чему придраться. Например , если кто-то придет в театр в слишком кричащем наряде, мы её за отсутствие чувства меры в одежде и отсеем.

На этом разговор прекратился,и императорская чета, предварительно сняв полог от прослушки, величественно пошагала вслед за принцем.

Несси была выбита из колеи от услышанного, но сжимаемые и разжимаемые кулаки девушки явңо свидетельствовали о том, что услышанное лишь подлило масла в огонь её желания поквитаться с Ареццо.

«Пойти в таком виде нельзя – выгонят. Идти к себе, переодеться, потом снова сюда – опоздаю и всё равно вылечу. Могу создать иллюзию, что я одета скромно и величественно, но если спектакль будет идти больше часа – мне грозит магическое истощение и глубокий обморок. Или, может, хватит сил держать магию и дольше. Как бы там ни было, – для меня это единственный шанс пройти этот пралов четвертый этап!»

Несси расширила полог невидимости для того, чтобы вместилась пышная бледно-розовая юбка с кринолином, которую она иллюзорно надела. По сравнению с её обтягивающим узким платьем новый наряд выглядел очень скромно и строго. Вместо яркой малиновой помады теперь её губы настолько светлo-бежевого оттенка, что почти сливались с тоном лица. Из косметики на глазах остались видны лишь тени под цвет кожи,и едва заметная коричневая тушь. Лёгким взмахом руки девушка сняла полог невидимости, ставший теперь уже не нуҗным.

Проходя по коридорам, Несси очень спешила. Она бежала всю дорогу и только перед самым входом в театр сбавила шаг. Едва распахнув двери, девушка заметила, что почти все места уже заняты, и поспешила в зал. Но тут её взгляд упал на висящее неподалёку зеркало, взглянув в него, она сама себя не узнала – настолько непривычным был её новый образ.

Я как будто стала бесцветной молью в стайке пёстрых бабочек… – представила Несси увиденное в зеркале,и от нарисованной её воображением картинки, ей стало по–настоящему жутко. А следом пришло понимание того, что её так испугало. – Только бы никогда не узнать, что значит быть серой, заурядной личностью, не имеющей ни единого таланта.

Добравшись до своего места, она выдохнула и приготовилась думать . Спектакль девушка уже видела не раз, а вот пересмотреть свой изначальный план в свете добытой информации, нужно былo как можно скорее.

«Сегодня же пойду в магазин и куплю несколько готовых платьев, а также косметику и прочее в том же стиле. Усиленно изображаю стеснительность, хожу с опущенным взглядом. Узнаю у помощников Лоди, где тут поблизости есть дом престарелых, и иду туда помогать на добровольных началах, по велению души, но так, чтобы об этом знала каждая собака…»

Как будто вторя мыслям девушки, именно сейчас на сцене разыгрывался эпизод, где воспитанница ученого помогала тем, кто поддерживал её в трудный период жизни. Став на ноги,и, преобразившись усилиями своего учителя в настоящую леди, она осталась всё той же доброй и наивной простотой, что и была в начале пьесы. Именно это её и сгубило, став причиной, по которой она не смогла подобрать ключик к сердцу того единственного любимого мужчины, который стал ей дороже всех на свете.

«Глупая!» – Досадовала на главную героиню Несси. – «Ведь понятно же, что нужно было отталкивать мужчину, а потом снова «закидывать наживку» и опять оставлять его ни с чем. Именно это я и продeлаю с принцем.»

Интенсивной работе леди Кальяри над новым планом помешало четкое ощущение, что на неё смотрят.