С северо-запада накатывали огромные валы. Порывистый ветер скручивал и швырял вверх кружева пены на гребнях волн. В конце августа погода в Северной Атлантике как обычно не радовала. Правда, волны вздымались не так высоко как, например, в октябре, когда в ложбинах между ними вполне могла разместиться небольшая вилла на четыре семьи, а вода бурлила как в кастрюле на огне, но все равно ощущение было далеко не из приятных.

Из-за сильной качки «У-30» не могла идти полным ходом. Черные лохматые волны с яростным гулом непрерывно обрушивались на притопленную палубу, накреняя субмарину то вправо, то влево. Гулко ударяя об основания ограждения рубки, они обдавали брызгами не только 88-миллиметровую пушку, но и мостик. Стоявшие на нем люди всякий раз инстинктивно пригибались, но это им ничуть не помогало. По мокрым лицам больно хлестали шнурки капюшонов не менее мокрых штормовок, соль разъедала глаза, покрывала тонкой коростой бороды.

— Чертова погода! — в сердцах произнес двадцатишестилетний командир подводной лодки, обер-лейтенант Лемп.

Стоявший рядом старший помощник резко наклонился при очередном ударе волны и согласно кивнул:

— Вот именно!

Затем он выпрямился и раздраженно пробормотал:

— Не пойму, за каким дьяволом Дениц погнал нас в Атлантику. Это что, маневры или?..

Шум ветра заглушил последние слова, но Лемп по движению губ понял его и с высокомерной улыбкой ответил:

— Не будьте столь наивны, дружище! Какие еще маневры, когда нам выдали полный боекомплект.

— Вы полагаете, на этот раз мы не просто пугаем?

Лемп промолчал, и тогда старший помощник продолжил, обращаясь как бы к самому себе:

— Если поляки не пойдут на уступки, как поведет себя Англия? И что мы можем противопоставить «томми», кроме нескольких старых посудин?

— Кто первый выстрелит, мой дорогой, тот и окажется в выигрыше, — четко произнося каждое слово, заявил Лемп. — Неужели вы всерьез полагаете, что мы будем просто болтаться туда-сюда в отведенном нам квадрате?

Тут по его лицу хлестнуло пенными брызгами, он выругался и, сплевывая соленую воду, крикнул в рубочный люк:

— Скажите коку, пусть приготовит кофе. Только очень крепкий. Ясно?

Потом он вновь расправил плечи, вытер ладонью слезящиеся глаза и, уставившись в собеседника невидящим взглядом, вне всякой связи с предыдущим разговором, сказал:

— А с водой-то у нас проблемы. Той, что в цистернах, можно только ноги мыть.

Старший помощник промолчал. Находившиеся также на мостике сигнальщики многозначительно переглянулись.

Взошедшее неяркое солнце высветило с правой стороны четкую линию горизонта.

Ветер несколько ослаб, но шедшую в надводном положении лодку по-прежнему сильно качало.

В рубочном люке послышались лязгающие о ступеньки шахты шаги, но вместо кока из проема высунулся штурман и, силясь перекричать шум ветра, заорал во все горло:

— По радио передают экстренное сообщение, господин обер-лейтенант!

Лемп быстро повернулся и буквально скатился по трапу в центральный пост. Возле радиорубки толпились свободные от вахты матросы и старшины. Обер-лейтенант кое-как растолкал их и протиснулся к радиоприемнику.

Все замерли в напряженном молчании, вслушиваясь в заглушаемый грохотом волн и гулом дизелей отрывистый голос диктора. Когда он замолк, загремел военный марш. Радист привычным движением уменьшил громкость. Несколько минут люди молчали, не сводя глаз с командира. Наконец старшина механиков не выдержал и осторожно спросил:

— Значит, воюем с Польшей? А что же тогда предпримут англичане?

Лемп уже давно понял, какова истинная цель военно-морских маневров «Северное море». Еще утром 22 августа субмарина под его командованием вышла из Вильгельмсхафена. Аналогичный приказ получили все командиры боеспособных немецких подводных лодок. Запечатанный конверт давно хранился в сейфе в его командирской каюте. Лемп уже неоднократно участвовал в такого рода операциях.

Фриц-Юлиус Лемп родился в 1913 году в семье офицера дислоцировавшихся в Китае германских колониальных войск и уже в восемнадцать лет добровольно пошел служить на флот. Через семь лет он возглавил команду подводной лодки «У-30». Сделать такую быструю карьеру было тогда довольно сложно, и уже поэтому Лемп резко выделялся среди гораздо более старших по званию и возрасту остальных офицеров подводного флота. Однако командование не без оснований возлагало на Лемпа особые надежды. Его субмарина участвовала в блокаде побережья Испании в период бушевавшей на ее территории гражданской войны. Тогда Германия и Италия поддержали выступившего против правительства Народного фронта генерала Франко. Она находилась в учебном плавании, когда в Мюнхене ведущие европейские державы заключили позорную сделку с Гитлером и согласились на расчленение Чехословакии.

Но на этот раз ситуация складывалась совершенно по-иному. После нападения на Польшу, казалось, уже ничто не могло предотвратить военный конфликт с Великобританией и Францией, чреватый для Германии совершенно непредсказуемыми последствиями. Как и все командиры немецких подводных лодок, Лемп не просто готовился к войне, он прямо-таки страстно желал ее. Судя по многим признакам, решение о начале военных действий было принято уже давно. Тем не менее несколько минут обер-лейтенант стоял молча и лишь судорожно сглатывал слюну. В его горле словно застрял тугой ком.

Возникла мучительная пауза.

Наконец Лемп собрался с духом и не терпящим возражений тоном приказал:

— Придется немного подождать, а пока все за работу! Немедленно проверить торпедные аппараты! Вахтенным смотреть в оба! Запомните, мы уже воюем!

Затем он, широко расставляя ноги и цепляясь за все, что попадалось под руку, добрался до центрального поста. Оттуда один за одним посыпались выкрикиваемые срывающимся голосом приказы. Низкорослого, узкоплечего кока, державшего в руках поднос с позвякивающими миниатюрными чашками, Лемп встретил раздраженным выкриком:

— Убирайтесь вон вместе с вашим вонючим пойлом и не показывайтесь мне больше на глаза!

Лемп постоянно отрабатывал со своей командой все варианты атак, выходов на дистанцию залпа и срочного погружения. Каждый из его подчиненных освоил все необходимые навыки и сотни, если не тысячи раз проделал соответствующие движения. Лемп был полностью уверен в них. Он умел читать между строк исходящие из штабных инстанций директивы и готовил экипаж именно к этому дню. В середине тридцатых годов многие немецкие юноши, завороженные увиденными на экране подвигами героев-моряков, выразили желание стать подводниками. Лемп тщательно выбирал из них наиболее способных и, как правило, пропускал мимо ушей заверения в преданности фюреру. Готовность безоговорочно выполнить любой приказ — вот что Лемпа интересовало в первую очередь. Теперь его субмарина была идеально подготовлена к подводной охоте за торговыми и боевыми кораблями стран — потенциальных противников нацистской Германии.

Три дня экипаж провел в изматывающем нервы ожидании вступления Британии в войну. Люди еле сдерживали себя. Лемп, подобно средневековому ландскнехту, мечтал о будущих победах и наградах и однажды даже высказал опасение, что англичане в конце концов струсят и объявят о своем нейтралитете. Однако постоянно находившийся рядом с ним в боевой рубке инженер-механик уверенно заявил, что до начала войны с Англией осталось лишь несколько часов. Кое-кто из членов экипажа понимал, что их втягивают в самую настоящую авантюру с неизвестным исходом. Сознавая невозможность изменить ход событий, они только пытались отогнать тревожные мысли. Остальных элементарное чувство страха тоже заставляло задуматься о будущем. Но постепенно им удалось преодолеть его. Ведь не зря все они по собственной воле выбрали эту участь. Правда, им ничего не сказали о том, что каждая из боевых операций подводных лодок связана со смертельным риском. Наоборот, молодым подводникам кружили голову высокопарные слова одного из главных персонажей фильма «Утренняя заря», который им совсем недавно демонстрировали на базе: «Мы, немцы, может, и не знаем, как жить, но зато хорошо знаем, как умирать».