Так прошло года полтора, а может быть, и все два.

И вот однажды…

На всю жизнь запомнили они этот холодный осенний вечер. В стекла хлестал дождь. В трубе кто-то плакал и выл.

Собрались ужинать. И сразу заметили: за столом нет сестры Тани. Поискали под кроватями, за печкой, в шкафу, выглянули в сени-нигде нет.

Таня была самой младшей, все ее очень любили. И, конечно, страшно забеспокоились. Куда она могла уйти в такое время?

Об ужине теперь и думать никто не хотел. Надо было скорей отправляться на поиски. Братья оделись и вышли на улицу.

Измученные, грязные, расстроенные вернулись домой. Каково же было удивление братьев, когда они увидели Танечку сидящей на кровати! Как ни в чем не бывало она играла в куклы.

В первую минуту братья обрадовались. Но потом им стало обидно. Глаза у Тани веселые, счастливые, будто вовсе ничего не произошло. Посмотрела Таня на братьев и удивилась:

— Где это вы были?

— Гуляли, — хмуро ответил ей младший.

— Фу, какие вы мокрые. Я вот папе нажалуюсь. Они ничего не сказали на это, Только старший спросил:

— Ты лучше расскажи, где сама пропадала. Мы

весь город обегали. Думали, в речке утонула.

— А я в гостях была. Вот! — сообщила она. — И мне подарили куклу. Во какую! Таня размотала сверток, и братья рты раскрыли от удивления: в руках у нее — кукла невиданной красоты. Черные вьющиеся волосы, голубые глаза, ямочки на румяных щеках — ну, совсем как живая.

В этой семье детям никто никогда не покупал и не дарил игрушек. Ребята их делали сами: шили из тряпок, лепили из глины, вырезали из дерева. У Тани кукла была настоящая.

Один из братьев спросил:

— Кто же это тебе подарил? Ведь она, наверное, дороже нашей козы.

— А может, дороже дома, — сказал другой брат.

— А я не скажу, кто подарил, — ответила Таня и стала закутывать свою куклу в старенький платок.

— Как не скажешь?

— Да вот так. Это тайна.

Поведение Тани огорчило всех. Какая тайна? До сих пор между ними секретов не было.

Братья скинули мокрую одежонку, окружили Таню и не отступили от нее, пока все не рассказала.

В том городке жила богатая злая старуха. Ребята ее не любили, побаивались. Она тоже не любила детей. Если увидит, что девочки на улице в классы играют, обязательно ругаться начнет. А то и палкой замахнется. Палка толстая, суковатая, с медным набалдашником.

Жила старуха в большом красивом доме. Впрочем, близко его никто не видел, потому что стоял он в глубине двора, за высоким забором.

А рядом роскошный сад, в нем яблоки, груши, вишни, сливы.

Только сад никому не приносил радости. В городе вспоминали об одном мальчике, который захотел отведать старухиных ягод. За горсточку малины она избила его своей страшной палкой до полусмерти.

Между тем каждую осень тысячи прекрасных плодов падали на землю и гибли. Далеко вокруг стоял в те дни запах гниющих фруктов. И горожане качали головами:

— Вот до чего доводит жадность.

Известно было, что женщина эта родилась в семье богатого человека. Других детей родители не имели, и девочке с первых дней ни в чем не отказывали. Стоило ей захныкать, как в огромном замке поднимался переполох. Сбегались слуги, готовые выполнить ее любое желание, даже очень глупое и вовсе невыполнимое.

Однажды она потребовала, чтобы ей достали звезду с неба. Отец засмеялся и стал объяснять, что сделать это невозможно. Тогда девочка плюнула ему в лицо и заревела на весь дом.

Кликнули слугу, приказали влезть на колокольню и попытаться достать звезду.

Слуга был молодой, ловкий и решил позабавить маленькую графиню.

— Которую вам достать звездочку? — спросил он смеясь. — Наверное, вон ту, побольше?

Через полчаса отец, мать и дочь, довольные, стояли у окна, из которого видна была церковь. Слуга уже забрался на крышу. Вот он взял веревку с петлей и сильно швырнул ее вверх. Петля захлестнула золотой крест на самой верхушке колокольни. Слуга попробовал, крепко ли, и начал карабкаться вверх. Все выше, выше… Вот обернулся, махнул рукой. И вдруг… Во дворе раздался крик.

Сорвавшись с огромной высоты, парень разбился насмерть.

А что дочка? Ничего. Затопала ногами и стала требовать, чтобы на колокольню послали другого слугу.

Кончилось тем, что отец заказал у ювелира бриллиантовую звезду и подарил ее дочери.

Когда родители умерли, девушка осталась одна. От молодой хозяйки убежали все слуги. У нее не было ни друзей, ни знакомых, потому что она умела любить только себя. Женихи тоже сюда не заглядывали. Молодые люди, которые жили вокруг, старались подальше объезжать ее замок.

Имение постепенно пришло в упадок. Сады и парки заглохли, пруды заросли осокой, дом стал разрушаться. Кончилось тем, что хозяйка продала имение и переехала в город.

Так и пришла одинокая старость.

И вдруг старухе сделалось страшно. Ее все больше, начала пугать вечная тишина большого пустынного дома. Лежа с открытыми глазами на постели, хозяйка представляла, как однажды ей станет плохо. И никто не придет на помощь, как бы громко она ни звала. Даже чашку воды некому будет принести.

Вот тогда-то и приметила старуха тихую Танечку.

В тот памятный день они встретились на улице, недалеко от городского рынка. Таня хотела убежать, но старуха остановила ее.

— Куда же ты, внученька? — сказала старуха.

Голос у нее был такой жалобный, что удивленная Таня в нерешительности остановилась.

— Подойди ко мне, девочка, — продолжала старуха и поманила Таню рукой.

Таня покосилась на суковатую клюку. Старуха устало опиралась на нее. Морщинистые пальцы мелко дрожали. А рядом, на мокром тротуаре, стояла старенькая кошелка с какими-то продуктами. И Тане вдруг стало жаль эту одинокую женщину.

— Вам помочь? — спросила она.

— Помоги, милая, помоги, — обрадовалась старуха. — Не донести мне одной.

Так и попала Таня в таинственный дом. Девочка пробыла там до самого вечера, потому что хозяйка никак не хотела отпускать ее от себя. Она показывала дорогие вещи, красивые безделушки и все спрашивала :

— Ну как, нравится тебе у меня?

Когда Таня стала собираться домой, старуха открыла старый сундук и достала ту самую куклу…

От куклы пахло нафталином и еще чем-то затхлым: не то гнилым деревом, не то залежалым тряпьем. Но она была так красива, что Таня радостно вскрикнула.

— Это тебе, — сказала хозяйка.

— Как? — не поняла Таня. — Насовсем? — Конечно, насовсем.

Таня хотела отказаться, она не привыкла принимать подарки от незнакомых людей. Но хозяйка продолжала настаивать, и девочка не устояла перед; соблазном.

Провожая гостью старуха наказывала:

— Ты не говори пока братьям, где была. Наври им что-нибудь про куклу. В канаве, скажи, нашла. Пусть у нас будет своя тайна. Хорошо? А ко мне приходи. Каждый день. Еще что-нибудь подарю.

Она не знала, что девочка не умела говорить неправду.

Узнав, где была Таня, братья страшно удивились.

Первым опомнился младший.

— Ты должна вернуть куклу, — сказал он. — Старуха нехороший, недобрый человек. Недаром она учила тебя врать. Подарки от нее не принесут счастья.

Таня прижала куклу к себе и залилась горькими слезами. Мальчикам стало жаль сестру. Поспорили немного и решили так: пусть кукла останется, но к старухе Таня больше не пойдет.

Ужин прошел на редкость весело. Братья легонько подшучивали над Таней, которая сидела надув губы. Потом и она развеселилась. Кончилось тем, что все по очереди стали «кормить» куклу. Кто как умел. Насмеялись до слез.

Это был последний веселый и мирный день в семье.

Уже к концу следующего дня выяснилось: Таня все-таки ходила к старухе. Но это было еще полбеды. Когда за ужином старший брат упрекнул ее, Таня вдруг отшвырнула ложку и выскочила из-за стола.

— Я не хочу больше слушать ваших глупых советов ! — кричала она. — Вы просто завидуете мне. Вы жалкие бедняки! Вы…