Гречкин умолк. Явно расслабился, точно вместе с исповедью с его души свалился тяжкий груз.

На следующее утро он показал место, где Подоленский спрятал рашпиль. Пришлось приложить немало усилий, пока раздолбили эту сцементированную морозом кучу, которая за месяц основательно увеличилась. Так же нелегко было и искать туфли. На крыше дома снег. Счистили его — ничего нет. Когда спросили жильцов, одна женщина вспомнила, что несколько недель назад ее муж отыскал где-то бескаблучные штиблеты и собирался отремонтировать. Савчук попросил, чтобы вызвали этого человека, работавшего неподалеку. Тот быстренько принес обувь.

На коже обнаружили пятна, похожие на кровь. Отправили на экспертизу.

Теперь можно было разговаривать с Подоленским.

— Поручаю вам, Юрий Витольдович, выполнить эту ответственную миссию, — улыбнулся Савченко. — Вы внесли существенный вклад в раскрытие убийства.

— Благодарю за доверие, — серьезно ответил Горский.

Следователь поднял телефонную трубку.

— Введите Подоленского.

Он появился в кабинете как и раньше, с самоуверенной и нагловатой ухмылкой.

— Что же это вы меня совсем забыли?

— Нет, Михаил Григорьевич, — промолвил старший лейтенант, — не забыли. А вот вы помните, как говорили, что способны на «беспроигрышное» преступление? И нам оно будет не по зубам.

— Ну и что вы хотите этим сказать?

— А то, что мы выполнили свое обещание.

— Ну-ну.

Горский положил перед ним на стол снимок рашпиля и увидел, как у того вытянулось лицо. Следующее фото с изображением туфель без каблуков вызвало у Подоленского испарину на лбу.

Ему дали посмотреть кадры, на которых Гречкин показывал место, откуда был сброшен с моста Билевич. Подоленский поднял глаза и глухо сказал:

— Буду говорить.

На убийство его толкнула ярость в момент вспыхнувшей ссоры: Леонид отказался отдать деньги. Рашпиль Михаил взял обдуманно — собирался ехать получать долги, отлично зная, на что способны «собратья»-картежники…

К ВЕЧЕРУ пурга разыгралась не на шутку. Дед Григорий подошел к окну, отдернул занавеску и вгляделся в белесую мглу.

— Слышь, Марья, — обернулся он к хлопотавшей у печки супруге, — веселая, видать, ночка будет.

Она поставила в угол ухват, прислушалась к завыванию ветра в трубе.

— Разгулялся окаянный. Гляди, теплее оденься, а то продует, и опять будешь кряхтеть со своим радикулитом.

— Ладно уж, оденусь, — согласился дед. — Работы этой ночью хватит. Две свиньи должны опороситься.

Он натянул поверх телогрейки старенький полушубок, подвязался тесьмой, нахлобучил на голову шапку и шагнул к двери.

— Постой, — остановила его жена. — Возьми, вот, горячие пирожки с картошкой.

— Да не хочу я с ними таскаться, — отмахнулся было он, но супруга уже успела сунуть еду ему в карман.

Дед Григорий подошел к двери, сквозь щели которой пробивались струйки снега и тут же мягко оседали на полу.

— Ишь метет как. Надо завтра щели законопатить.

Ферма, где он работал ночным сторожем, была в полукилометре от дома. Не без труда пробивался дед по едва различимой дорожке. Вот и свинарник. У входа раскачивалась на ветру электролампочка.

По неписаным правилам в обязанности сторожа входила не только охрана объектов, но и посильная помощь животноводам. Хлопот хватало, ведь рядом стояло еще два коровника. Время от времени дед наведывался и туда, подбрасывал корм, а потом отправлялся к лошадям, которые находились в пристройке. Сидеть приходилось мало.

Сбросив одежду, дед Григорий направился к клеткам, где готовились разрешиться поросятами Сливка и Коханка.

Вдруг до его слуха донесся звон разбитого стекла. Насторожился, прислушался. Уж не ветер ли так расходился? Но тут раздался резкий треск.

Не успел он добежать до дальнего окна, как кто-то снаружи вырвал раму, и тугой метельный вихрь ворвался в образовавшийся проем. Сторож выглянул наружу, громко крикнул:

— Кто здесь?

В этот момент справа от него мелькнула тень, и на голову обрушился удар. Фейерверк искр вспыхнул в глазах, и он, теряя сознание, упал…

Марья допоздна возилась на кухне. Было уже около двенадцати, когда она задвинула запоры, погасила свет. И тут услышала слабый стук в дверь.

Вышла в сени, включила свет.

— Кто там?

Никто не отозвался. Но ясно слышалось чье-то тяжелое и отрывистое дыхание. Глянула в щелку, мигом распахнула дверь. Прислонившись к косяку, стоял дед Григорий. С головы капает кровь.

— Боже ж мой, — запричитала она, — кто же это тебя?

Шел второй час ночи, когда на столе дежурного райотдела внутренних дел зазвонил телефон.

— Говорит председатель колхоза из Долиновки. Беда у нас. Убит сторож.

— Нельзя ли поподробнее?

— Все, по-видимому, произошло на ферме. У старика правда, хватило сил добраться до дома. Там и скончался.

— Ждите сотрудников около конторы. Минут через сорок будут.

Дежурный позвонил на квартиру начальника райотдела подполковника милиции Ивана Ивановича Кизименко, доложил о случившемся.

— Срочно пришлите ко мне машину, — распорядился тот.

Оперативная группа выехала в село. Из областного управления тоже отправились в Долиновку оперативные работники и эксперт-криминалист.

В конторе собрались председатель, заведующий фермой и участковый Колесников. Они и встретили сотрудников милиции.

— Жаль деда, — глухо бросил председатель. — Из-за чего — непонятно. Бывший фронтовик, уважаемый человек…

Заметив немой вопрос в глазах Кизименко, он поспешил успокоить:

— Мы ничего там не трогали. Только щитом осторожно проем закрыли, чтобы скот не замерз. Охрану выставили.

— Правильно сделали, — одобрил подполковник. — Пока съездим в дом потерпевшего, поговорим с людьми.

Хотя было очень поздно, в окнах ярко горел свет, в доме оказалось несколько селян. Убитый лежал на стульях в кухне. Над ним причитала жена.

В ответ на вопрос о том, кто мог совершить преступление, колхозники недоумевающе пожимали плечами. Немногое могла добавить и вдова. Сквозь рыдания она рассказала о том, что было уже известно.

Во дворе послышался шум мотора. Прибыли представители из УВД. В дом вошел начальник управления уголовного розыска Чумак, следом эксперт-криминалист Московченко. Кизименко поделился теми сведениями, которые были собраны к этому моменту. Внешний осмотр трупа позволил предположить, что смерть наступила в результате удара тупым металлическим предметом по голове, нанесенного с большой силой. Теперь предстояло осмотреть место происшествия.

Запорошенную снегом улицу освещал мягкий серебристый свет луны. Еще заметен ведущий в сторону фермы след. Виднелись пятна крови.

По тропинке добрались до свинарника. Помещение было заполнено густым холодным паром. У окна валялась окровавленная шапка сторожа. Брызги были обнаружены и на деревянной раме. Пол был усеян битым стеклом. Значит, здесь и было совершено преступление.

— Скот цел? — спросил Чумак.

— Как ни странно, пропажи нет.

Эксперт-криминалист, помощник прокурора тщательно осмотрели место происшествия. В снегу обнаружили тридцатисантиметровый обрезок толстого прута из арматурного железа. Им, по всей вероятности, и нанесен удар. Несмотря на наметенную вдоль стены порошу, удалось отыскать следы.

Решили подождать утра и при дневном свете более тщательно осмотреть их, изучить отпечатки. Опергруппа вернулась в дом потерпевшего и вновь точно натолкнулись на взгляд вдовы, а в нем боль, отчаяние.

— Чувствовала, что беды не миновать, — сокрушалась она. — В прошлом году один на него с палкой бросился. И вот теперь…

Чумак хотел было подробнее расспросить ее об этом случае, но передумал: пусть немного успокоится.

— Прошлой осенью в ноябре это было, — с трудом заговорила женщина. — Ехали мы с Григорием на подводе в райцентр. По дороге догнали незнакомого парня. Попросил его подвезти. Все поглядывал на мужа, а потом и пристал к нему, мол, ты, дед, натравил на меня ночью в колхозном саду собаку? Гриша отказываться стал, дескать, собаки у меня нет. А тот и вовсе разъярился. Так ударил по голове палкой, что упал мой дед на повозку. Я закричала, а незнакомец спрыгнул с телеги и побежал в лес. На опушке остановился да еще кулаком погрозил.