— А что мне говорить? Ни в каких кражах замешан не был. А части брал на фабрике для того, чтобы дома в спокойной обстановке отремонтировать.

Долго еще бы крутил он, неизвестно, но тут увидел бумагу с цифрами, которую капитан «случайно» положил на стол. Его записка! Где он ее забыл, как она сюда попала? Эти мысли лихорадочно проскочили в голове. И ожил в памяти тот день…

…Они встретились у кинотеатра «Звезда». Варламов подъехал на своей «Ладе». День обещал быть жарким. Посовещавшись, решили поехать на Северский Донец.

— Погодите, — стали жеманиться юные спутницы Наташа и Лариса. — У нас нет купальников.

— Нет купальников, зато есть отличная идея, — пробасил завмаг. — Садимся в машину. Наш дражайший Лукич прихватывает коньячок и едем к вам, берете принадлежности для купания, а заодно закусон и продолжаем путь к Донцу. Только мужей не оповещайте. Ха-ха! Нет возражений?

Все горячо одобрили предложение. И вот уже машина мчится по автотрассе в сторону Чугуева.

— Ну как «снежная королева», а? Не идет, летит!

— На трудовые, небось, добыл? — съязвил Манчуков.

— А ты за трудовые каждый день вливаешь в свое бездонное нутро бормотуху?

— Ладно, угомонитесь, — вмешалась Наташа. — Друзья, а собачитесь. Давайте лучше споем что-нибудь.

Но песня не получилась, ехали молча. Вблизи поселка Эсхар свернули к реке. И вот они на берегу. Выйдя из салона, принялись подыскивать место поуютнее, подальше от чужих глаз.

— Натаха! — донесся из-за кустов зычный голос, — я вроде нашел то, что надо.

Черноглазая вертлявая Наташа, махнув остальным, поспешила на зов.

— Прелестно! Премилое местечко, — закружилась она в танце.

— Такую «находку» не грех и обмыть, — Манчуков достал из портфеля бутылку «Солнечного».

— Ах, Ваня, никакого внимания женщинам, сразу за емкость, — притворно надула губки Лариса. Светловолосая, она была чуть полнее подруги и выше ростом.

— Никогда не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня.

— Ну не будем откладывать, — легко согласилась Лариса. — Только мне — моего любимого.

— Заметано, — подхватился с места Ваня и с завидной прытью, которую трудно было ожидать от такого грузного мужчины, метнулся к «Ладе» за шампанским. Подняли бокалы.

— Что ни говорите, а жить надо красиво, — заговорил Варламов, когда они выпили, — не все же время отдавать работе и семье. Я вот по себе чувствую: нужна разрядка, этот замечательный воздух. Надо уйти хотя бы на несколько часов от мирской суеты, от бесконечных дел и забот, сбежать от всех вот так вчетвером и, опрокинув по чарке, блаженствовать.

— Ты смотри, какие речи произносит, — усмехнулась Наташа. — Тебе, Марик, надо в артисты идти, а не в лавке сидеть.

Варламов не почувствовал иронии в ее словах и с воодушевлением продолжал:

— Знаете, как я грежу? Будто я в чудесном дворце, и все вокруг удивительно и таинственно, откуда-то льется мягкий свет, тишина и слышится чарующая музыка. И конечно же, — тут он взглянул на Наташу, — рядом с тобой воркует твоя возлюбленная. Ты открываешь ей свои жаркие объятия и…

— И в этот момент с грозным криком в комнату врывается твоя дражайшая супруга, — с хохотом прервал Манчуков размечтавшегося завмага.

— Типун тебе на язык, — зло бросил Варламов. — Жена у меня, сам знаешь, лютая кобра. На месте бы всех порешила.

— А губа у тебя, Марк, не дура, — опрокинув очередной бокал, заметил приятель. — Обстановка подходящая.

— И ты бы туда не прочь? — язвительно спросил Варламов.

— Еще бы! Ты не возражаешь, Лара?

Лариса распласталась на траве и игриво поглядывала на мужчин.

— Куда тебе в такой рай? В винном отделе лучше, — ответил за нее заведующий. — Только ты, Лукич, не серчай. Это я так. Оно мне надо, твое горе. Лучше плесни в бокалы да хлопнем по единой, утешимся.

— Дело говоришь, — поддержал его Иван, желая перевести разговор на другую тему. — А ведь ты, Марик, не был таким задиристым в тот вечер, когда мы познакомились.

Да, сошлись они лихо. Было это в ресторане «Луч». Случайно оказались за одним столом. Изрядно напившись, сбежали, не рассчитавшись. Рыбак рыбака увидел издалека.

Девушки, видимо, не желали слушать воспоминания опьяневших дружков, они уводили в сторону от дела, ради которого оставили в субботний день свои квартиры, семьи. Манчуков понимал это, но остановиться не мог.

— Хватит! Перейдем к серьезному разговору! — вдруг отрезала Лариса…

Легкий кашель следователя привел Манчукова в себя, мгновенно вернул его в мрачную действительность.

— Узнаете почерк? — спросил капитан, разглаживая записку. — Может, расшифруете?

Подследственный закашлялся.

— Ничего не знаю, — еле выдавил из себя.

— И бумажку эту видите, конечно, впервые?

— Впервые.

— Ну, тогда ознакомьтесь с результатами судебно-почерковедческой экспертизы.

Манчуков пробежал глазами по документу и, опустив голову, молчал.

— Хорошо, Иван Лукич. Вижу, что сегодня вы не в настроении. Продолжим беседу завтра.

На следующий день, едва капитан зашел к себе, раздался робкий стук в дверь. Вошла немолодая женщина.

— Вы меня извините. Я жена Манчукова, который находится у вас под следствием.

— Присаживайтесь. Я вас слушаю.

Посетительница, собравшись с мыслями, стала говорить о том, что, видно, наболело.

— Давно мы сыграли свадьбу с Иваном. Первые десять лет все было как у людей, жили и радовались. Сына и дочь растили — в семье согласие, на производстве он в почете был, назначили даже начальником цеха. А потом — как сглазили его. Стал замкнутым, грубым, раздражительным и, когда после смены приходил, всегда от него несло водкой. И чем дальше — тем хуже. Да и внешне изменился: растолстел, обрюзг. Я с ним и так и сяк, и уговаривала, и ругала, чего только не делала — все напрасно. А потом стал по субботам и воскресеньям исчезать. Вернется в воскресенье поздно вечером — пьяный, измятый весь… Догадалась, что с женщинами время проводит… Бил меня не раз, дважды расходились. Сын и дочь росли, видели все это. Ужас.

Манчукова покачала головой, вытерла слезы.

— Скандалы были не только в семье. На фабрике тоже видели, что муж все больше опускается. Понизили его в должности, чуть вообще не выгнали. Как-то заметила я, что стал он выходить вечером на балкон, воздухом свежим подышать. Что ж, думаю, иди дыши, трезвее будешь. А потом заметила, всякий раз возвращается оттуда и совсем, как говорят, лыка не вяжет. В чем, думаю, дело? Оказывается, он там бутылки припрятывал и добавлял — прямо из горлышка хлестал. Вы представляете, что за жизнь? Что зарабатывал — все прогуливал, на мое иждивение перешел. И хоть верьте, хоть нет — весь мой гардероб — на мне. До чего дожила — стыдно сказать.

Капитан не перебивал, слушая исповедь.

— Подружился Иван на беду с заведующим магазином «Культтовары» Варламовым. Сошлись два сапога, только Марик хитрее. Каждый вечер пьют, часто за город ездят. И одно мне непонятно: на что так шикуют, откуда берут средства. Знаю, что такой, как Варламов, не будет по доброте душевной угощать друга. А тут еще эти авторучки. Я не понимаю, что произошло, но Иван стал часто приносить домой запчасти для них. Я удивлялась, а потом и возмущалась, но муж объяснил, будто начальство так приказывает, мол, надо помогать фабрике.

— Кто-нибудь еще детали приносил?

— По-моему, да. Но в квартиру никто не входил. Скажите откровенно, что он натворил?

— Рано пока еще об этом говорить, — ответил Мачульский. — Скажу только, что ваш муж, к сожалению, не только любитель спиртного. Во всяком случае, пьянки и кутежи довели его до очень крупных неприятностей. Хорошо, что вы пришли сегодня к нам, рассказали обо всем. Но куда было бы лучше, если бы вы сделали это намного раньше.

…И Варламов и Манчуков продолжали упорно твердить, что эпизод с передачей портфеля был всего лишь недоразумением. К тому же Манчуков крепко держался за нелепое объяснение по поводу ручек, обнаруженных у него на квартире. Появился у него и новый аргумент.