Парадный вход Гаха-Геша встретил их распахнутыми настежь дверями и несколькими вооруженными стражниками, решительно преградившими им путь.

-Этот человек идет со мной, - из голоса старика вдруг исчезло хриплое сипение. Он медленно разогнулся, став сразу на голову выше и лет на двадцать моложе. Свой потрепанный плащ он вместе с палкой передал одному из солдат.

Лис только прищелкнул языком. Он сразу заподозрил, что его спутник всего лишь играет роль, но не предполагал, что его преображение окажется настолько глубоким и убедительным. Он ведь почти ему поверил!

-Хорошо, Рахаль, - кивнул один из солдат, - но он должен сдать оружие.

-Ножи я сдам, - Лис вынул из-за пояса пару клинков и положил на столик, - но мой меч останется со мной. Я не расставался с ним даже в смерти, не расстанусь и сейчас.

Стражники не двинулись с места, но внутренне напряглись.

-Ни один чужак не войдет в эти двери с оружием, - отчеканил один из них, покосившись на предмет спора, - тем более с офицерским мечом Хулашской армии.

-Под мою ответственность, - Рахаль поднял руку, останавливая назревающий конфликт.

-Как скажете, - с некоторой неохотой уступил командир и, порывшись в одном из ящиков, выдал Лису тонкий кожаный ремешок, - тогда вот так.

Лис крест-накрест привязал ремешком рукоять своего клинка к ножнам так, что его теперь было невозможно быстро выхватить, и вслед за своим провожатым вступил в прохладный полумрак дворцовых покоев.

-Прошу меня извинить за вынужденный маскарад, - развел руками Рахаль, - но иначе нам с Вами навряд ли удалось бы поговорить, не вызвав ненужных подозрений.

-Я впечатлен, - от Лиса не укрылось, что его загадочный спутник вдруг начал обращаться к нему в уважительной форме.

-В Ваших устах это звучит как высшая похвала, - тот усмехнулся, - раньше я был ассасином, но годы берут свое, так что пришлось сменить род занятий на что-нибудь поспокойней. Сейчас я - начальник тайной стражи Его Высочества. Но старые навыки все же иногда пригождаются.

Здесь, в анфиладах дворца, в отличие от умиротворенной атмосферы окружающего сада, царила нервозная суматоха военных приготовлений. Кто-то набивал колчаны стрелами из больших охапок, принесенных со склада, кто-то тащил столы и прочую мебель, чтобы соорудить баррикады, кто-то разливал воду в солдатские кожаные фляги.

Но во всех взглядах, которыми люди провожали их с Рахалем, Лис видел одно и то же обреченное ожидание смерти. Несмотря на все приготовления, никто из оставшихся во дворце людей не верил, что доживет до завтрашнего утра. А с таким настроем армия Принца-Регента проиграла битву еще задолго до ее начала.

Попетляв немного по коридорам, они подошли к высоким двустворчатым дверям, возле которых несли службу еще два дюжих стража. Однако Рахаль, по-видимому, пользовался во дворце столь непререкаемым авторитетом, что они его даже ни о чем не спросили и послушно распахнули тяжелые створки.

Это помещение, как понял Лис, являлось личным кабинетом принца. Книги, карты, картины, стеллажи, где образцы минералов соседствовали с оружием и изящными статуэтками – Салассад явно был человеком широкого кругозора и незаурядных талантов. У дальней стены стоял широченный стол, заваленный картами и схемами, а вокруг него толклись с полдюжины военачальников. Звук шагов бесследно тонул в глубинах роскошного ковра, и благоговейную тишину ничто не нарушало. Даже собравшиеся вокруг стола предпочитали переговариваться шепотом. Лис не мог слышать, о чем они говорили, но их позы, их поникшие плечи со всей очевидностью свидетельствовали о том, что надежды в этих людях почти не осталось.

-Подождите здесь, - Рахаль оставил его возле входа, а сам быстрым шагом подошел к столу.

-Ну, наконец-то! – при его приближении остальные расступились, и Лис увидел сидевшего в кресле широкоплечего и черноволосого Салассада в белоснежных с золотом доспехах, - какие новости ты нам принес?

-Тревожные, мой господин, - Рахаль приветствовал принца почтительным поклоном.

-Докладывай.

-Пока все развивается по самому худшему сценарию. Насколько мне удалось выяснить, принц Коджаб пытался завязать диалог с братьями, но они отвергли все его предложения, и теперь все трое спешно готовятся к штурму дворца.

-Каковы их силы?

-Личная Гвардия, легкие пехотинцы, стрелки. Кроме того, каждый из них за последние пару дней пополнил свои ряды многочисленными наемниками. По сотне как минимум, а к вечеру их количество может дойти и до полутора сотен, - Рахаль покачал головой, - даже если бы нам пришлось противостоять только одному из Ваших братьев, то стало бы крайне непростой задачей, а против трех сразу…

Дальнейшие комментарии были излишни. В кабинете повисла удрученная тишина, нарушить которую никто не решался.

-По-твоему, - заговорил принц, - все уже предрешено? Выхода нет?

-Я, во всяком случае, его не вижу, но…

-Что? - Салассад невольно подался вперед.

-Если позволите, - Рахаль обернулся и поманил Лиса к себе.

-Наемник!? – принц недовольно поморщился, окинув подошедшего неприязненным взглядом, - я ведь уже говорил тебе…

-Позвольте Вам представить, - старик решил все же довести начатое до конца, - Дафар Най-Мони, ныне известный как Песчаный Лис. Бывший генерал армии князя Хулаша и командующий его личной гвардии. Главный идеолог Осланской операции, организатор обороны Шервелга, человек, под чьим командованием были взяты Гарук и Сай-Лаон. Блестящий стратег и тактик, чьи деяния вошли во все учебники. Полководец, за свою карьеру не проигравший ни одного сражения. Мне кажется, его опыт мог бы нам сейчас очень пригодиться.

-Вот как? – Салассад заинтересованно наклонил голову.

От Лиса не укрылось, как по лицам присутствующих при упоминании Шервелга пробежала тень. Хоть лет прошло и немало, те события до сих пор позорным пятном лежали на всем роду Товиго. Зря Рахаль эту осаду вспомнил.

Принц поднялся из–за стола и обошел его кругом, остановившись прямо перед Лисом. Высокий, статный и горделивый, Салассад оценивающе смерил его взглядом, в котором отразились и потрепанная туника и стоптанные сандалии, и на языке Его Высочества определенно вертелась соответствующая едкая и злорадная фраза, но он сдержался. В конце концов, Лис уже вошел в Историю как выдающийся военачальник, а вот сам принц вполне мог остаться в ней лишь еще одним высокородным покойником.

-Своего господина Вы от смерти уберечь все же не сумели… генерал.

-Моя стихия – поле боя, Ваше Высочество, - Лис учтиво поклонился, - дворцовые интриги не мой конек.

-И Вы положили весь свой отряд, пробиваясь из осажденного бунтовщиками княжеского замка, - проворчал седовласый офицер, выглядывая из-за плеча Салассада.

-Мне кажется, что у нас сегодня имеются более насущные темы для обсуждения, нежели обсасывание темных пятен моей биографии, - в голосе Лиса проступил холодок.

-У Вас есть какие-то соображения по поводу обороны Гаха-Геша? – регент предпочел не развивать неудобную тему и вернул разговор в прежнее русло.

-Мы еще не договорились насчет оплаты.

Принц недовольно поджал губы и бросил короткий, но красноречивый взгляд на Рахаля. Салассад славился своей вспыльчивостью, но также был известен умением отделять сиюминутные эмоции от интересов дела. Вопрос состоял лишь в том, какая из сторон его характера возобладает на сей раз.

-Я не пользуюсь услугами наемников – процедил он, - не приемлю, когда люди проливают свою и чужую кровь за деньги.

-Вы можете нанять меня как консультанта. Я постараюсь воздерживаться от кровопролития.

-Сколько Вы хотите?

-Расценки стандартные – все трофеи, что я смогу унести на себе.

-Ха! – Салассад неожиданно рассмеялся, - главными трофеями в этой заварухе вполне могут оказаться наши собственные головы!

-В таком случае, Вы ничего не теряете. А при успешном исходе… но он ведь того стоит? Разве нет?

-Всерьез рассуждать сейчас об успешном исходе может либо откровенный жулик, либо волшебник, - принц снова посерьезнел.