В ванной, пока осматривала мои ребра и палец, Дженис продолжала говорить. Решив, что все отлично заживало, она начала перевязывать их.

— Вы с папой можете оставаться здесь сколько угодно, Мэдди.

— Спасибо, Дженис, но мы не хотим вас обременять.

— Чепуха. Вы двое наша семья, — сказала она, тепло, улыбаясь мне. — И всегда были ею.

***

Позже той ночью я помогала папе добраться до его комнаты, когда мимо меня по коридору прошел Райдер.

— Я иду домой, Мэдди, — сказал он, не посмотрев на меня, пока продолжал идти. — Увидимся позже.

И вот тогда я поняла: я вернулась обратно к стадии «просто друг», к тому, кем была всегда. Из-за боли в груди я закрыла глаза. Я знала, что этот момент приближался. Просто не ожидала, что это будет настолько больно.

Следующие три дня я притворялась, что живу. Я помогала папе чистить зубы и бриться. Когда ему нужна была помощь с передвижением или едой, я была там. Постоянно была рядом с ним, опасаясь надолго выпускать его из своего вида.

По прошествии дня мы сидели на переднем крыльце и наблюдали за лошадьми и скотом на пастбище. Ночью я ложилась в кровать и слушала ночные звуки снаружи через открытое окно, но в моей душе всегда был Райдер.

В течение дня он всегда был близко, работая на ранчо. Ел с нами, но после ужина прощался и уходил домой, снова оставляя меня одну.

***

— Как дела, коротышка?

Я подняла взгляд, когда подошел Гэвин. Старая соломенная ковбойская шляпа, которую он носил, скрывала лицо от солнца, но не могла скрыть искры в его глазах.

— Не очень, Гэвин. А как у тебя дела? — спросила я, переводя внимание на лошадь, которую обнимала. Папа подремывал, а Дженис была занята, поэтому я спустилась к линии забора, надеясь остаться наедине с собой. Райдер едва разговаривал со мной с того дня, как мы приехали домой, но я решила отпустить это. Настало время двигаться дальше.

— Ох, просто отдыхаю от работы с этим чертовым туалетом вне дома. Клянусь, копать яму лопатой не самое легкое занятие, но эта уборная будет самой лучшей во всей округе.

Я слегка посмеялась.

— Это будет гораздо лучше, чем пользоваться кустиком, — улыбаясь, сказала я. Глупый взгляд на его лице снова напомнил мне о его равнодушии. Он настолько отличался от Райдера, что иногда мне приходилось напоминать себе, что они братья.

Он поставил локти на забор из колючей проволоки рядом со мной и посмотрел на землю. Я наблюдала, как ушла лошадь, чтобы найти рядом вкусный участок с травой. Несколько минут прошли в тишине. Единственные звуки издавали кузнечики, находящиеся где-то в высокой траве и стрекочущие брачный зов.

— Знаешь, Мэдди, я счастлив, что вы добрались до дома. Я беспокоился о вас.

— Я тоже рада, что ты добрался, Гэвин. Даллас — большой город, и из него нелегко выбраться.

— Да, нелегко, но за меня беспокоился только я сам. — Гэвин замолчал, взглянув на меня из-под козырька своей шляпы. Я вспыхнула, зная, что разговор зашел куда-то не туда, и я этого не хотела.

— Не мое дело, но что там произошло?

Я знала, что он намекал на Райдера, но не могла ничего сказать ему. Разыгрывать молчание казалось самым безопасным выходом из положения.

— Я рассказала тебе, что произошло, — ответила я. — Мы были в клубе, наш грузовик украли, и мы отправились домой.

— Есть что-то большее в этой истории, о чём ты не рассказываешь. Что-то произошло между вами двумя.

Я начала возражать, но он поднял руку, останавливая меня.

— Я знаю репутацию Райдера с женщинами, и знаю, какой он с тобой. Я могу только догадываться, что случилось, и это меня злит. Просто хочу, чтобы ты знала — я здесь с тобой. Хоть Райдер и мой брат, но он может быть ослом.

От его искренних слов я ощутила слезы на глазах. С каких пор я стала таким нытиком? Я громко шмыгнула носом и вытерла слезу, когда посмотрела на пастбище.

— Ох, черт! Я попал в точку, да? Дерьмо, Мэдди, извини, что мой брат такой тупица!

Он подошел и притянул меня к себе. Я охотно пошла, нуждаясь в плече, на котором можно поплакать.

Я громко шмыгнула в его футболку, в то время как он неуклюже поглаживал меня по спине.

— Если бы я был им, я бы никогда не сделал тебе больно, — прошептал он.

Моя спина напряглась, а затем я расслабилась. Это Гэвин. Он безвредный.

— Ох, дерьмо! Теперь я попал, — сказал Гэвин, смотря через мое плечо. Он медленно убрал руки с моей спины, продолжая смотреть вперед.

Я вытерла глаза от слез, прежде чем посмотреть назад. К нам вышагивал Райдер, злость на его лице была красноречивее всяких слов.

— Какого черта ты делаешь, Гэвин? — спросил он бездушно.

Я отступила на несколько шагов от Гэвина, зная вспыльчивый характер Райдера, и, казалось, большую часть времени именно я была его причиной.

— Просто разговариваю, Райдер. Тебе что-то нужно? — спросил невинно Гэвин.

Челюсти Райдера несколько раз сжались и разжались, пока его холодные глаза внимательно смотрели на нас. Я надеялась, что он не смог увидеть остатки моих слез. Последнее, чего бы мне хотелось, это чтобы он узнал, насколько мне было больно.

— Ты нужен отцу, — сказал Райдер. — Сейчас!

— Хорошо. — Гэвин подошел и нежно погладил меня по руке. — Помни, что я сказал, Мэдди. Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти.

Самодовольно улыбнувшись Райдеру, он ушел.

Райдер посмотрел на меня, его глаза были ледяными.

— Что это было?

Я сложила руки на груди, защищая себя.

— Ничего. Мы просто разговаривали.

Я пошла мимо него, боясь, что либо разревусь, либо начну кричать в любой момент.

Он вытянул руку, схватив меня за предплечье, чтобы остановить.

— Мэдди?

— Да?

Он тяжело сглотнул, снимая бейсбольную кепку и проведя рукой по мокрым от пота волосам.

— Гэвин хороший парень.

Ох, нет, он же не собирается намекнуть...

— И любая женщина будет счастлива быть с ним...

Я попыталась перебить его. Я не могла это слушать.

— Но я все еще здесь, — он посмотрел на меня серьезно, — и я не планирую уходить.

Я замерла, застыв от его слов. Он натянул бейсболку обратно на голову и низко опустил козырек. Не посмотрев на меня, он ушел, оставляя меня с этими словами, которые звенели в ушах.

Может, надежда все еще была.

***

Через несколько дней я все еще думала об этой надежде, когда с дороги к дому приблизился незнакомец. Я сидела с папой на крыльце, наслаждаясь теплым солнцем, когда увидела его. Он выглядел грязным и худым. Он появился невооруженным, но внешность может быть обманчива. Мы выяснили это нелегким путем.

На безопасном расстоянии от дома его остановил заряженным ружьем отец Райдера. Я увидела, как они обменялись несколькими раздраженными словами, но они были слишком далеко от меня, чтобы я могла их услышать.

— Вы двое, зайдите! — прошипела Дженис с дверного проема, отвлекая мое внимание от незнакомца.

Я быстро помогла папе подняться на ноги. Пока я поддерживала его на пути до двери, краем глаза уловила движение, которое привлекло мое внимание. Райдер и Гэвин целеустремленно шагали к незнакомцу. У обоих в руках были ружья и оба выглядели готовыми к войне.

Райдер мельком посмотрел на меня, быстро осматривая мое тело сверху вниз, а потом отвернулся. Он остановился в нескольких футах от незнакомца, широко расставив ноги. Я видела напряженность в его плечах и жесткие мышцы спины. Угроза была реальной, и он был готов.

Мы оказались внутри, и у меня затряслись руки, когда я опустила папу на кухонный стул. Подбежав к окну, я выглянула наружу.

— Отойди от окна, Мэдди! — отчаянно прошептала Дженис.

Я проигнорировала её, в моей голове была только безопасность Райдера. Мужчины напряжены и были готовы ударить в любой момент. Я видела, как рука Райдера сжалась вокруг ружья, которое он держал сбоку.