- Боевая, - спокойным голосом произнёс Вацлав Сондерс.

- Противник открыл огонь, - проинформировал командора Зданевич. - ЦПО, ответный огонь, побатарейно, залпом, затем без команды, по вашему усмотрению.

- Вас понял, боевая, - сказал Сондерс и отключился.

- Уровень плотности силовых щитов упал на три процента. Реактор компенсирует потерю энергии автоматически.

- Переходите на ручной режим управления мощностью реактора, мистер Зданевич.

- Опасно, - сказал Зданевич, - взорвёмся. Реактор на девяноста восьми процентах. Под завязочку.

- Вы правы, капитан. Машинное!

- Уровень зарядки ВП-накопителей семьдесят восемь процентов.

- Решение убийственное, - сказал командор. - ЦПО, на связи ходовая.

- ЦПО слушает.

- Мистер Сондерс, огонь прекратить, импульсные орудия разрядить, обесточить и заблокировать, крышки орудийных портов закрыть. Мистер Зданевич, подключите накопители артсистемы к ВП-двигателю. Машинное!

- ВП-двигатель запитан на сто процентов. К прыжку готов.

- Принято. Координаты ВП-прыжка установлены, точка выхода определена. Мистер Зданевич, по моей команде уберёте силовой щит. Внимание, экипаж. Старт по готовности, без предупреждения.

Прозвенели и стихли звонки предстартового оповещения. Командор занёс руку над пусковой клавишей.

- Мистер Зданевич, - напряжённо произнёс он, - убирайте щит.

- Щит убран, - мигом сказал Зданевич.

- Прыжок! - рявкнул командор.

Зданевич закрыл глаза, и задержал дыхание. Секунды полторы спустя раздался голос командора: - Переход завершён, господа. Мы в точке окончательного финиша.

- Это не похоже на Ядро Галактики, - сказал Зданевич.

- Ещё бы, - отозвался командор, - какому умнику придёт в голову размещать секретный объект во Внутренней Сфере Колонизации?

- Где мы? - спросил Сондерс.

- Пограничные Области, окрестности звезды FN447314.

- Красный карлик, - сказал Зданевич, - звезда спектрального класса M.

- Плюс одна планета, землеподобного типа с довольно плотной атмосферой, абсолютно не пригодной для дыхания.

- Вывожу рейдер на экваториальную орбиту, - командор быстро программировал курсовой автомат. - Собирайтесь, господа. Живее, живее!

Багровый диск красного карлика висел низко над горизонтом. Десантный катер летел широком поисковым зигзагом. Внизу расстилалась безжизненная холмистая равнина — песок, россыпи камней, островки скальных пород. За штурвалом был командор. Он вёл катер, сверяясь с картой, выведенной на курсовой экран панели управления. Сондерс, привстав и крепко ухватившись за спинку кресла, бесцеремонно пялился в экран, растравляя командора свой тупой настойчивостью.

На экране вспыхивали и гасли разноцветные точки, зажигались и исчезали причудливые значки-пиктограммы. Сондерс ни черта не понимал во всей этой кабалистической кутерьме, командор же, напротив, прекрасно разбирался в затейливом мельтешении точек и значков, крепкой рукой прокладывая одному ему известную траекторию полёта.

- Вы мне мешаете, капитан, - недовольным тоном произнёс командор, посылая катер в очередной вираж. - Сядьте. Я не выношу, когда кто-либо торчит у меня за плечом.

- Привыкайте, - сказал Сондерс и нахально ткнул пальцем в экран. - Это что?

- Не ваше дело, - грубо отвечал командор. - Повторяю, сядьте. Иначе...

- Иначе, что? - желчно переспросил Сондерс.

- Черт вас дери, капитан! До сих пор не наигрались?

- Я вам не верю, командор!

- Ваше право, - командор вывел катер из виража и резко бросил машину вниз. - Приготовьтесь, господа! Мы достигли точки конечной остановки!

Сондерс, едва успевший схватиться за поручень, громко выругался.

- Пристегнитесь, капитан, - крикнул командор, - посадка будет не из приятных!

Впрочем, посадил он катер виртуозно — мягко поставив на все четыре посадочные опоры.

- На выход, господа! - командор выбрался из кресла. - Не забудьте проверить герметичность скафандров и оружие.

- Чёртов ублюдок, - просипел Сондерс, закрывая забрало шлема.

Энди Моралес сильно ткнул кулаком ему в плечо.

Они остались у пандуса, командор же, отойдя от катера на несколько метров, принялся водить перед собой ручным терминалом, периодически меняя настройки. Завершив сканирование, он делал шаг вперёд и терпеливо повторял все манипуляции с терминалом (то есть водил им из стороны в сторону и менял настройки).

- Скоро уже? - спросил командора Сондерс, которому надоело сомнительное махание рукой с неясным конечным результатом.

- Ждите, - сказал командор, на шаг отходя от катера.

- Ноги затекли! - крикнул Сондерс.

- Прекратите орать, - сказала лейтенант Данилевич.

Сондерс собрался было ответить лейтенанту, но не успел.

- Есть! - крикнул командор и молниеносным прыжком отскочил назад, едва не выронив терминал.

Песок на том месте, где он только что стоял, вспучился и на поверхность выползла цилиндрическая кабина лифта.

- Аварийный выход, - объяснил командор. - Кабина узкая, придётся потесниться.

- Что-то мне это не нравится, - тихо обронил Зданевич.

- Так что, господа? Готовы?

- Терять-то нам, в общем, нечего, - Энди Моралес поправил ремень штурмовой винтовки.

- Тогда идём?

- Вы первым, - сказал Моралес, - а мы за вами.

Командор вошёл в кабину. Энди Моралес, не раздумывая, последовал за ним.

Исследовательский центр был огромен, пуст и напоминал лабиринт Минотавра — тоннели, лифты, переходы, технические тупики, лестницы, стерильно белые коридоры, залитые мертвенно-белым светом, рельсовые узкоколейки с застывшими электродрезинами, монорельсовые дороги, угловатые вагончики, окрашенные серо-зелёной краской, кабинеты и лаборатории с открытыми настежь дверями. Командор вёл их к одному ему известной точке. Он шёл быстрым шагом, изредка сверяясь с планом, отображённым на экране ручного терминала.

- Сюда, - он повернул в неширокий тёмный переход и неожиданно для Сондерса, идущего следом, остановился. Сондерс, не успев вовремя сориентироваться в темноте, с ходу налетел на командора и громко выругался.

- Осторожно, - предостерёг командор, - дальше лестница.

Он включил фонарь на шлеме. Луч света выхватил часть бетонной штольни, шагах в десяти заканчивающейся глубоким провалом.

- Не вижу никакой лестницы, - сказал Энди Моралес.

- Надо подойти ближе, - успокоил Моралеса командор. - Это отрезок официально недокументированных ходов эвакуационной централи для высшего командного состава, - пояснил он, приближаясь к краю кажущейся бездонной пропасти. - Есть лестница, - радостно сообщил он, заглядывая за край. - Спускаемся, господа!

Теперь они шли теми же запутанными лабиринтами, но в потёмках. Эвакуационная централь имела разветвлённую и разноуровневую структуру, лишённую всякой автоматики — никаких тебе лифтов и эскалаторов — исключительно хардкор, исключительно лестницы, точнее, металлические трапы и металлические шесты (шесты дублировали трапы), наподобие пожарных. Лучи нашлемных фонарей чертили в пыльном воздухе замысловатые кривые. Пыль висела в воздухе серой кисеёй и эта аномалия яснее ясного свидетельствовала о том, что они достигли цели своего путешествия. Они поднялись по лестнице, прошли коротким коридором и оказались в магистральном тоннеле, который вывел их в невообразимых размеров эллинг.

Пыльная аномалия недвусмысленно указывала на то, что генераторы антигравитации были включены. А генераторы антигравитации включались в одном случае — когда на монтировочных стапелях висел корабль: в процессе сборки или готовый к выпуску.

Корабль был огромен — не менее двух с половиной тысяч метров в длину. Такие корабли редко собирались на земле и ещё реже под землёй. Обычным местом сборки таких кораблей были орбитальные верфи. Там их собирали подобно тому, как дети собирают конструктор, — из готовых модулей. Детали этого взрослого конструктора, готовые модули, строились внизу, на планетарных заводах, после чего транспортировались наверх, где, попадая в руки высококвалифицированных сварщиков-людей и титановые клешни высокоточных сварочных аппаратов, превращались в суперпрочные корпуса трансгалактических звездолётов, гражданских и боевых. Зданевич определил бы корабль как фрегат класса "Аляска", если бы не одно исключение: нетипичная форма носовой части. У фрегатов класса "Аляска" носовая часть корпуса напоминала собой головку-боёк зубила — она была приплюснута сверху и снизу, и заужена с бортов. Здесь же головная часть больше всего напоминала морду карникарийской рыбы-присоски — круглый кожух закрывал то, что должно быть непременно скрыто от любопытных глаз. Только вот Зданевичу было известно это самое секретное «то», — загадочный ДП-ПМ — деструктор планет-преобразователь материи.