Он последовал за ней. Рыжуха шла за ними по пятам.

— А что я получу за содействие? —- шепнула она ему по дороге.

Он молча вынул что-то из кармана и сунул ей в руку тайком от Зарон.

— Недолго пробудет он с ней.— сказала она и хихикнула, когда дверь закрылась.

Они вышли на шумную улицу и смешались с прохожими, заполнявшими тротуары.

Зарон не знала, о чем говорить, и потому молчала в ожидании, что он начнет разговор.

—- Не желаете ли что-нибудь выпить?

— Я не пью,—ответила она. не глядя на него.

— Нет, я имел в виду содовую или фруктовый сок.

— Спасибо, я не чувствую жажды.

— Дальше они шли молча.

Увидев яркую световую рекламу, он спросил:

— Может быть, вы имеете желание пойти в кино?

Она энергично воспротивилась:

— Нет, ни в коем случае. Теперь идут фильмы только об этой грязной войне.

— Понимаю,— коротко ответил он.

Она стала немного сожалеть о своей резкости.

— Мне не хочется испортить вам вечер,— сказала Зарон примирительным тоном.— Почему бы вам просто не делать того, что вы хотите?

— Я делаю именно то, что хочу,—- ответил он.

Он продолжил разговор вопросом;

— Он на войне, не правда ли?

— Мой муж? Да.

Она отвернулась.

Он превратно истолковал ее мысли.

— Я не пригоден к военной службе,— сказал он.—- У меня туберкулез.— Он улыбнулся.— Вы теперь испугались?

— Разумеется, нет.

Она инстинктивно поняла, что он болен именно этой болезнью.

— Во всяком случае, теперь вы осведомлены об ртом,— сказал он,— и все же не боитесь меня.

— Почему я должна бояться?

— Вы прекрасно знаете, что я имею в виду. Человек в моем положении должен радоваться, если вообще нашлась девушка, которая с ним прогуливается. И конечно, он не сделает безнравственных предложений.

Он открыто посмотрел на нее и улыбнулся.

Она тоже улыбнулась. Зарон не уронила своего достоинства. Сам Бэкки признал бы это.

Они вошли в парк.

— Видите, на той стороне стоит скамейка. Хотите, мы на ней посидим?

«Он болен,— подумала она.— Прогулка для него, возможно, тяжела. Что же делать?»

Она согласилась.

Они сидели, освещенные сиянием яркого фонаря.

Я посижу недолго, поклялась она себе. Через пару минут я встану и мы распрощаемся.

— Расскажите мне о нем,— попросил он.

— Что я должна о нем рассказывать?

— Ах, все. Что он делает, как он говорит, каков он...

Она спрятала фото своего мужа.

— Сейчас, наверное, уже поздно?—вздохнула она со счастливым видом.— Должно быть, почти десять.

Давно уже ей не было так легко, так спокойно на душе.

Он взглянул на часы:

— Немного больше двенадцати.

Они просидели на скамейке три с половиной часа.

Потом он ожидал ее возле этой самой скамейки, которую они теперь называли своей.

Она шла сюда торопливо, почти бегом пересекая улицу.

Он встал, они пожали друг другу руки.

— Добрый вечер, Джо.

— Добрый вечер, Зарон.

Сели близко друг к другу, как старые друзья,

— Я получила от него письмо,— доверчиво сообщила она.

— Прочти его мне,— попросил он.— Тем временем я закурю сигарету.

Она прочитала только одно или два выбранных ею места. Она не раз знакомила его со своими письмами, и отрывки, которые выбирала для чтения, с каждым разом становились все короче.

— Постепенно я узнаю его все лучше и лучше,— заметил он, когда она закончила чтение.— Он уже стал мне почти как брат.

— Что он скажет, если узнает, что я читала тебе его письма?

— Не пиши ему об этом,— посоветовал он ей, как и прежде,— это может нам все испортить. Мы оба отлично знаем, что между нами ничего нет, но он... Это может дать ему повод...— Он не закончил фразу.

— А ты не считаешь, что мы делаем что-либо плохое?

— Нет. А ты?

— Нет,— решительно ответила она.— Нет. Ах, Джо, ты не понимаешь, какое для меня счастье быть вместе с тобой. Так быстро проходит время! Я тебе о нем рассказываю, читаю его письма, и это дает мне возможность словно стать к нему ближе. Иногда даже я путаюсь — иногда путаю тебя с ним, а его с тобой.

Она смущенно улыбнулась.

— Я тоже радуюсь, когда нахожусь рядом с тобой, Зарон. Это как-то помогает мне, понимаешь? Словно я в какой-то мере становлюсь обладателем кое-чего, не принадлежащего мне. Жена, счастливый брак, большое чувство к кому-то...

— Однако, мы странные люди,— задумчиво проговорила она.

— Прочти мне его письмо,— попросил он во время их очередной встречи.

Она вынула письмо из конверта, развернула его и подняла к свету. Затем замешкалась.

— Что случилось? — с тревогой спросил он.— Почему ты не читаешь?

— Сама не знаю,— беспомощно ответила она. Слова не сходили с ее губ.

— Он пишет что-нибудь обо мне?

— Нет. Я не писала ему о тебе.

Письмо упало на землю. В свете фонаря виднелись слова: «Моя любимая маленькая жена!»

— Что же тогда с тобой? — спросил он.— Почему ты плачешь?

Она всхлипнула:

— Потому что мне вдруг стали не нужны его письма. Я сама не знаю, как это произошло. Меня больше не интересует, что он пишет. Приходить сюда, сидеть возле тебя — это... это...

— Да? — поинтересовался он.— Да?

Она в отчаянии закрыла лицо руками.

— Я не люблю его больше. Я люблю тебя, Джо. О Боже, что же это со мной случилось? Я тебя все чаще вижу, а его все реже. Ты занял его место. Я— я сама этого не хотела, но...

Она затряслась всем телом от рыданий.

— Я сижу с моим любимым на скамейке в парке п получаю письма от постороннего, от чужого человека в военной форме, который меня больше не интересует...

Он обнял ее одной рукой и попытался утешить.

— Что же нам делать? Должен ли я уйти и больше не возвращаться? Скажи, должен ли я...

Она обняла его обеими руками.

— Нет, Джо, нет! Никуда не уходи. Не оставляй меня одну, я не смогу этого перенести. Ты — единственный, кто у меня остался после того, как я потеряла его!

— Я, Зарон, я...— глухо прозвучал его голос.

Впервые их губы слились. Они обнялись так крепко, будто хотели раствориться друг в друге.

Позабытое письмо лежало у ее ног: «Моя дорогая маленькая жена...»

Нахмурив лоб, он вскрыл и второе письмо, которой пришло с этой же почтой. «Солдат» — начиналось оно. И дальше он прочел:

«...кто-то должен сообщить тебе об этом, поэтому решился я. И на тот случай, если ты подумаешь, будто я заблуждаюсь, поясняю: она имеет темно-каштановые волосы и карие глаза. Ростом она метр шестьдесят пять, весит сорок восемь килограммов и носит небольшой медальон в форме листка клевера.

Она ежедневно встречается с ним в городском парке. Ты ведь знаешь этот городской парк, не правда ли? Каждый вечер спешит она туда на встречу с ним. Они целуются и затем долго сидят па своей скамейке. Я видел это,, да и весь город может это видеть. Но это не смущает ее. Она, видимо, живет только для себя.

Бедный солдат, мне жаль тебя. Ты должен понять, что потерял жену».

Никакой подписи.

Он вскрикнул так громко, что его товарищи взволнованно оглянулись. Сосед по койке спросил его:

— Что случилось, Пэдж? Что с тобой, Нэдж?

Он уткнулся головой в подушку и ничего не ответил.

Только с тех пор приходили всегда два письма вместе.

«...Многие люди быстро изменяются, Бэкки. Ты должен это попытаться понять. Любовь недолго длится, она не вечна. Любовь приходит и уходит.