— Хорошо, — ответил Артур, в то время как его спутники лишь молча кивнули.

— Тогда первый вопрос. Ваша планета ведь населена людьми?

— Естественно, — вырвалась из уст Брыкина слегка сердитая реплика. Так его задела наивность вопроса.

— Итак… — обернулась Зельда в сторону объемного изображения.

Поверх спирали высветилась россыпь зеленых точек — более редкая, но тоже многочисленная.

— …в Галактике больше тысячи планет, подходящих под этот критерий. Думаю, нет нужды их перечислять. Лучше скажите — другие разумные виды на планете присутствуют?

— Не уверена, — ответила за всех Руфь, — отдельные ученые приписывают разум дельфинам и кошкам. Но, во-первых, это не общепринятая точка зрения, а во-вторых, если разум и впрямь присутствует, он совершенно атехнологичный.

— Понятно, — подытожила Зельда, — говоря простыми словами, на вашей… Земле разумны только люди. И люди являются аборигенами Земли?

— Ну, разумеется, — сказал на это юный Санаев, — мы ж еще к звездам летать не умеем.

— Замечательно, — молвила вершитель Маарн, в то время как россыпь зеленых точек заметно поредела, — у нас осталось шестьдесят две планеты. Теперь назовите звезду, вокруг которой вращается ваша… Земля.

— Солнце, — брякнул Артур.

— Желтый… этот, карлик! — с трудом, но вспомнила Руфь, — и Земля — третья от нее.

Зеленые точки гасли одна за другой.

— Замечательно, — еще раз повторила Зельда Маарн, — планет осталось всего две. Посмотрим поподробнее…

Изображение галактики сменилось голубоватым, в белую крапинку, шаром. Он был похож на Землю на снимках из космоса… но только похож.

Рядом с изображением планеты выстроился столбец текста… точнее — последовательности символов, непонятных и незнакомых землянам.

— Эта планета, — тоном лектора начала Зельда, — действительно не имеет контактов с Конгломератом. Равно как и возможностей для межзвездных полетов. Причина заключается в том, что последние два с небольшим столетия ее цивилизация (довольно продвинутая) объединена под властью Бессмертного Автократа.

Над поддержанием жизни в этом существе… которое уже давно не является человеком, работает вся тамошняя наука. До космоса ли им? Да и официальная научная доктрина планеты утверждает, что небо есть сверхпрочная сфера. Видимо, чтобы любители «на звездочки посмотреть» не трепыхались…

Что скажете?

— Не айс, — буркнул Артур.

— Что? — не поняла Зельда, не знакомая со специфическими земными выражениями.

— Наш юный спутник, — начал Брыкин нарочито вежливо, — хочет сказать, что упомянутая вами планета не есть наша Земля.

— Не есть — так не есть, — согласилась Зельда, — тогда как вам второй вариант?

Другая планета на Землю почти и не походила — слишком много зеленого цвета было в ее изображении.

— Здешняя… не цивилизация, скорее — население, не контактирует с Конгломератом лишь потому, что еще «не доросло». Понимаете? Тамошнее человечество находится еще в каменном веке. А климат (тропический), знаете ли, не способствует развитию.

— Совсем не подходит, — сказала Руфь, — как насчет… попробовать без ограничения по одному разумному виду. Вдруг у вас считается, что дельфины разумны… к примеру?

— Может быть, — ответила Зельда, — можно попробовать.

Но еще один шар — пестрый как лоскутное одеяло, убил едва пробудившуюся надежду.

— Не знаю насчет дельфинов, — произнесла вершитель Маарн, — но разумных видов на этой планете действительно два. Две полноценные, параллельно развивающиеся, цивилизации. У экватора — груулли, разумные земноводные; люди же — ближе к полюсам. Обе цивилизации уже обладают огнестрельным оружием и автоматическим транспортом… а своими распрями успели порядком подпортить экосистему.

В обозримой перспективе не исключается принятие одной из цивилизаций в Конгломерат. Но какой именно — похоже, Смотрящие просто не определились…

Скажете — опять не то?

— Увы, да, — подтвердила Руфь.

— Тогда я не знаю, чем вам помочь, — Зельда развела руками, — других планет, удовлетворяющих названным критериям, в Галактике нет. Информаторий не врет. Так что, либо вы на самом деле являетесь космическими бродягами и лишь водите меня за нос, либо… В общем, хоть я и признательна вам, но принципы Конгломерата неумолимы. Бродяги подлежат ссылке на специально выделенные планеты.

— Подождите! — буквально выкрикнула Руфь, — я кажется, поняла! Вы говорите — «в Галактике нет».

— И что? — не поняла вершитель Маарн.

— Похоже… артефакт Создателей умудрился забросить нас в другую галактику, — пояснила Руфь Зеленски, — или выхватить из другой галактики. Короче — в этой галактике Земли нет… Потому вы и не можете ее найти.

— Да-а… — протянула Зельда, — я, в общем-то не удивлена. От детища Создателей всего можно ожидать. Только… что это меняет? Средств для путешествия за пределы Галактики у Конгломерата нет. Так что я при всем желании не смогу отправить вас домой…

На минуту в зале Информатория повисло молчание. Затем Руфь внезапно почувствовала тепло кубика, все еще прятавшегося у нее в кармане.

— Вы — не сможете, — прошептала она, внутренне содрогаясь от осенившей ее догадки, — а он — сможет… Госпожа вершитель, артефакт Создателей все еще на базе?

Разумеется, черный куб по-прежнему находился на ПМБ — в специально отведенном отсеке. И, главное — доступ к нему «героического вершителя Зельды Маарн», никто и не думал ограничивать.

Равно как и людей, сопровождавших «героического вершителя».

— Что ж, — начала Руфь, подходя к артефакту, — прощайте, вершитель Маарн.

Ее спутники промолчали.

— Прощайте и вы, — небрежно бросила Зельда, — буду рада избавиться… от таких гостей.

Своим цепким взглядом она не могла не заметить, как девушка-землянка, девушка из другой галактики, достала из кармана уменьшенную копию артефакта Создателей. Достала — и водрузила на черную гладкую поверхность куба.

С полминуты трое землян стояли возле артефакта в ожидании… но ничего не происходило. Остаток древней и могущественной цивилизации никак не реагировал на них.

— Что же не так? — пробормотала Руфь, — чего ему не хватает? Слушай, куб: что тебе нужно?

— Заклинания, — неуклюже сострил Гога Хриплый, — волшебного слова. Что-то типа «сим-сим, откройся».

— А… может, ты и прав! — Руфь хлопнула себя по лбу, — действительно, ключевое слово не помешает. Но какое?..

Она задумалась на минуту, а затем обратилась к своим спутникам:

— Скажите, что последнее вы слышали… перед перемещением?

— Меня какое-то чмо послало, — вспомнил Артур, — мужик на «Хонде»… Не буду повторять — куда.

— А меня Лёлик выдернул… с выставки, — признался Хриплый, — иди, говорит, к нам — мы, мол, стрелу забили… Как будто без меня один раз бы не обошлись.

— Тебе сказали «иди»… и тебе сказали «иди», — подытожила Руфь, — а я… меня тоже послали — тряпку для доски мочить. А значит… госпожа вершитель, можно последнюю просьбу?

— Я слушаю, — ответила Зельда.

— Пошлите нас… пожалуйста. Все равно — куда.

— Да запросто, — вершитель Маарн восприняла эту просьбу с нескрываемым энтузиазмом, — катитесь вон из нашей Галактики!

И — началось. Сперва черная гладь куба подернулась рябью… и буквально втянула уменьшенную копию в себя. Затем идеальные кубические очертания исказились… как исказилось и все, что видели своими глазами трое землян. Исказилось до неузнаваемости, перемешалось, слилось в один цвет — белый… а потом исчезло.

Исчез видимый мир, исчезли звуки и запахи. Но на самом деле лишь три человека исчезло из спецхранилища на ПМБ.

Мир же остался прежним.

4 декабря 2010 — 13 февраля 2011 г.

Огромные сосны словно тянули ветви друг к другу. Смыкаясь, те образовывали что-то вроде купола, почти совсем закрывавшего небо. Под этим куполом даже в самый теплый и солнечный день стояла всегдашняя сумеречная прохлада.