Глаза Хриплого быстро привыкли к темноте. В значительной степени этому поспособствовал и источник света в паре сотен шагов от него. Этот источник, а также донесшийся крик, Брыкин интерпретировал, как и подобает хищнику.

Рев загнанной добычи!

Достав из кармана пистолет, Хриплый не спеша направился «на огонек», то есть к «Хаммеру» Артура Санаева. Правда, в отличие от своих четвероногих собратьев, он не собирался никого убивать. В этом не было необходимости, тем более что жертвы оказались на редкость покорными и беззащитными.

Зато чем-нибудь поживиться у них совсем не возбранялось. Как говорится, можно — и даже нужно.

— Значит так, — достаточно мирно, но с чувством собственного превосходства начал Хриплый, поигрывая пистолетом, — первый вопрос, ребята. У вас похавать есть чего?

— В багажнике мангал есть, — ответил Артур, на секунду приподняв голову с травы.

— Если это шутка, то очень тупая, — сухо заметил Брыкин, — а я сегодня не в настроении. Короче, дорогой Петросян, попытка не удалась. Ключ от багажника где?

— Он дистанционно открывается, в салоне…

— Ладно, попробуем, — Хриплый заглянул в салон и присвистнул, — блин, да твоя колымага поди дороже моей хаты! Охренел совсем, парень… А это че такое?

Привстав с травы, Артур Санаев увидел в руках Брыкина странный предмет. Странный не по внешнему облику — с ним у предмета как раз было все в порядке. Но вот каким образом этот маленький черный кубик из неизвестного материала попал в его машину, юный Санаев не представлял.

— Это — не мое! — убежденно заявил он.

— Естественно, — Хриплый ухмыльнулся, — теперь это мое… во-первых. А во-вторых, молодой человек, я не помню, чтоб разрешал вам вставать.

С этими словами он легонько поддел Артура носком ботинка. Легонько — по собственным меркам, изнеженный же «рублевский мальчик» сморщился от боли и «вернулся в исходное положение».

— С-сука! — простонал он, — урод… Мой отец тебя…

— Твой отец — что? — осведомился Брыкин, — может, у него и спросим? Вот твоя мобила, хоть щас звони…

Он уже успел убедиться в отсутствии сети.

— Зачем издеваетесь? — сердито вопросила Руфь, до сих пор покорно молчавшая, но на сей раз не выдержавшая.

— Успокойся, дорогуша, — небрежно бросил Хриплый, — самое-то главное у него не пострадало. Так что твой хахаль еще сможет… если придуриваться перестанет.

— Он мне не… — возразила было Руфь, но ее голос заглушил порыв внезапного ветра.

— Ой, блин! — только и мог сказать Брыкин, когда невзначай глянул вверх и увидел источник этого ветра.

Над степью, на высоте примерно девятиэтажного дома летел, или скорее проплывал, аппарат неизвестного типа. Он не был ни вертолетом, ни самолетом, не имел ни винта, ни сопла, однако летел. И поднимал ветер под собой. А еще — шарил по земле лучом мощного прожектора, лишь по счастливой случайности не заметив трех человек.

— НЛО? Инопланетяне? — пробормотала ошарашенная Руфь, приподнявшись с земли и близоруко щурясь.

— Хрень неведомая, — выругался Хриплый, не в силах подобрать других слов.

А вот Санаев-младший среагировал на появление летательного аппарата гораздо более эмоционально. Забыв про боль, про страх перед Брыкиным, он вскочил на ноги и, с криком «Люди! Мы здесь!» принялся махать руками и приплясывать.

Но неизвестный аппарат уже превратился в маленькую светящуюся точку у горизонта.

— Короче, — не сказал, а скорее выдохнул дрожащий от возбуждения Артур, — я еду за ними. Попробую догнать… Надеюсь… бензина хватит. Во всяком случае… ждать у моря погоды не собираюсь. Вы со мной?

Ответ на последний вопрос был очевиден как дважды два. Молча и не теряя времени, Руфь Зеленски устроилась на переднем сидении, рядом с местом водителя. Георгий Брыкин тоже не возражал, считая, что плохонький шанс все же лучше никакого. Потому он опустил пистолет и тихо влез на заднее сиденье. На протяжении всего пути он удостоил «товарищей по несчастью» всего одной репликой:

— Что-то вещица твоя нагревается. Кубик черный…

Неведомый аппарат они настигли чуть менее, чем за час. К тому времени уже начало светать; черное небо стало синим, а наименее яркие звезды погасли. Возможно, на трассе путь не занял бы у «Хаммера» столько времени, но вот по бездорожью машина Артура не могла двигаться быстрее сотни километров в час.

«Летающая тарелка», похожая больше на утюг без ручки, уже успела приземлиться и лежала на траве, освещая окрестности своим мощным прожектором. Недалеко от нее находилась группа людей, чем-то занятых и переговаривающихся меж собой.

Они были именно людьми — не жукоглазыми монстрами и не зелеными человечками. Люди были вооружены, одеты в облегающие серые комбинезоны и шлемы, отдаленно похожие на мотоциклетные. Однако лица их были открыты, что позволяло убедиться в принадлежности к роду людскому.

Один робот среди них все же имелся — металлический, немного похожий на человека, но с гусеницами вместо ног и непропорционально длинными руками. Этими руками он держал на весу своего рода «старшего брата» кубика, найденного Брыкиным. Копию в масштабе примерно пятьдесят к одному.

— Поняли, да? — ухмыльнулся Артур, останавливаясь в паре десятков метров от места посадки и оборачиваясь к своим спутникам, — инопланетяне, НЛО… Видите — они такие же люди, как и мы!

— Как мы? — буркнул Хриплый, — ну прямо…

— Да опусти ты его! — донесся голос со стороны места посадки, — щас копателя пришлем…

— По-русски говорят, — снова подал голос Брыкин, — странно…

Руфь Зеленски благоразумно промолчала.

— Значит так, — начал распираемый от гордости Санаев, — говорить буду я. У меня есть оч-чень веский аргумент. А вы — сидите и ждите.

С этими словами он вышел из машины и уверенной походкой направился в сторону «летающей тарелки». Точнее — «летающего утюга».

— Кажись, у нас гости, — произнес один из людей в комбинезонах. Его товарищи мигом встрепенулись; мгновение — и на Артура было наведено сразу несколько агрегатов явно убойного назначения.

— Стой-те! — крикнул он, поднимая руку в интернациональном жесте дипломатического приветствия, — не надо стрелять. У меня к вам деловое предложение. Кто здесь главный?

— Допустим, я, — ответил рыжеволосый мужчина примерно пятидесяти лет. Его лицо украшала окладистая борода; комбинезон был не серым, а черным, а на груди красовалось что-то вроде знака отличия — изображение человеческого черепа.

— Артур Санаев, — представился Артур, протягивая рыжеволосому руку.

— Капитан Глерг Лан, — сказал тот, но на рукопожатие не ответил.

— Видите ли, капитан, — начал Санаев, — мой отец, Исмаил Санаев входит в сотню «Форбса»…

— Не понял, но рад за вас обоих, — нетерпеливо перебил Глерг Лан, — от нас-то чего нужно?

— Он заплатит. Щедро заплатит вам, если вы вернете меня домой. В Москву.

— Заплатит-заплатит, не сомневаюсь, — капитан усмехнулся, — вот только… куда, говоришь, тебя надо вернуть?

— В Москву. Это столица России.

— Хм. Никогда не слышал… Народ! Отвлекитесь ненадолго! Кто-нибудь слышал когда-нибудь про… как говоришь… Москву?

Люди в комбинезонах пожимали плечами и разводили руками. Лишь один из них сподобился более-менее осмысленному ответу:

— Захолустье поди какое… Почище Лейтеры-17.

— Ладно, разберемся, — изрек капитан Глерг Лан, — проводите кто-нибудь нашего… гостя на борт. Разделаемся с одной штукой — да и полетим. Ну и еще: проверьте вон тот транспорт.

Капитан указал отогнутым большим пальцем в сторону санаевского «Хаммера», в то время как его хозяин, в сопровождении одного из людей в комбинезонах прошел в открытый люк «летающего утюга».

Пока шел разговор между капитаном Глерг Ланом и Артуром Санаевым, Брыкин внимательно разглядывал владельцев летательного аппарата и следил за их поведением. Хмурясь при этом все больше.

— Слушай, как там тебя? Сара? — произнес он наконец, обращаясь к Руфи Зеленски, — тебе не кажется, что наш общий знакомый — тупой терпила?