- В какие сроки уложиться? - спросил неприметный кособокий дяденька.

Имэй прикинула в уме: три дня уже, считай, прошли, осталось семь.

- День, не больше. Хоть что-то наройте, даже самую мелочь.

Дознатчик господина У погрустнел, ему не хотелось соваться в императорский дворец, но если ученице Мастера Дон Сина нужны эти сведения, то спорить тут не о чем, надо браться за работу.

- Сделаю все возможное, маленькая госпожа.

Осеннее небо, весь день затянутое тучами, вдруг вызвездило так, что, казалось, еще чуть-чуть, и небесные сокровища посыплются прямо на голову неосторожных полуночников. Таких, как Ли Имэй, которая, словно полоумная дурочка, торчала посреди хозяйственного двора, задрав голову. Эти же звезды прямо сейчас видел Бродяга, а значит, они были почти что рядом. Братец Фэн тоже большой любитель посидеть на коньке крыши посреди ночи с кувшином вина и в компании Стратежки.

"Где ты, брат Бай Фэн? Помогли ли тебе мои амулеты?" - думала девушка, безошибочно отыскивая знакомые созвездия. Госпожа Северного Ковша глядела на неё с неба и должна была читать в сердце тайные помыслы, которые начинались и заканчивались желанием увидеть Бродягу.

- Эй, ты, помощник шамана!

Она чуть на месте не подпрыгнула от неожиданности.

- К вашим услугам, благородный господин.

Склонённая спина и готовность исполнить любой приказ в голосе -- лучшая маскировка. Кому интересен покорный слуга, когда есть разговор к господину?

- Зови его сюда! Быстро!

Спорить, когда тебе приказывает здоровый и рослый мужчина, самоубийственная затея. Тем паче, тот при оружии и со слугами.

- Как прикажите доложить, добрый господин? - мяукнула Имэй, кланяясь еще ниже.

- Скажи, Чжу Янь пришел разобраться с неким наглым ублюдком.

Ага! Стало быть, старший брат явился, догадалась девушка. Странно, что он аж на целый день задержался с выяснением отношений.

- Сей момент, мой господин! Не извольте волноваться!

Будь Имэй и впрямь младшим учеником, попала бы сейчас, как козлик между тигром и волком. Поднятый из постели едва ли не пинком, шаман мог и пришибить.

- Охренела?

- С братцем давно виделся? Пойди, уважь родича.

Стратегу Ли очень хотелось понаблюдать, но не за сомнительными прелестями внутрисемейного скандала, а за теми двумя тварями, прикидывающимися слугами молодого господина Чжу. Он был такой пышущий гневом и презрением, словно сгусток живого огня, в то время как его подручные в магическом зрении мало чем отличались от дохлых рыб. С душком и с опарышами в брюхе.

- Чо те надо? - спросил Юань, прерывая затяжной зевок. Он не удосужился даже одеяло с плеч скинуть. Так и выполз укутанный, в исподних штанах.

- Ты как разговариваешь со мной, щенок паршивый?

- А ты, вообще, кто?

Полночный гость явно не такого приема ожидал.

- Старший сын и наследник сян-го Чжу И, - заявил тот с вызовом.

- Сын нанимателя? Хм... Если хочешь нанять, то обращайся к Мастеру Дон Сину.

Юань не собирался считать незваного задиру старшим братом. Это означало бы признать сян-го -- отцом.

- Сломайте-ка ноги засранцу, - приказал Чжу Янь.

Странные слуги, не сказав худого слова, бросились на шамана с дубьем. Очень быстрые, слишком быстрые для нормальных людей. Юань швырнулся в одного одеялом, увернулся от второго и в прыжке пнул ногой в грудь старшего братца. Тот отлетел и распластался на земле. Удар, вышибающий дух, пришелся чуть пониже грудины.

Подручные молодого господина обучены были работать в паре, атаковав Чжу Юаня с двух сторон. На что только надеялись, непонятно. Шаман, конечно, не чета охотнику на демонов, но драться он все равно обучен. С духами и призраками тоже иногда приходится повоевать, прежде чем они угомонятся. Опять же, ГоЭр в свое время подсказала несколько тайных приемчиков -- боевых и магических. Имэй, зная ученицу Ван с детства, готова была поспорить, что та не слезла с Юаня (во всех смыслах этого слова) до тех пор, пока тот не доказал, что способен отбиться от демона.

Удар веером рассек первого врага пополам -- вдоль, от макушки до задницы. Тварь моментом рассыпалась в прах, так и не явив истинной сущности. Зато второго из прислужников Юань нашинковал знатно -- ровно на пять ломтей. В разные стороны брызнула вонючая жижа. Из-за острого запаха тлена Имэй чуть не избавилась от недавнего ужина.

Чжу Юаня же пронять такими мелочами, как запах, оказалось гораздо сложнее. Пока девушка подавляла рвотные позывы, тот расковырял палкой останки.

- Еще одна собака, - сказал он. - Большая. И шкуру содрали.

- Яогуай?

- Угу, - задумчиво проворчал шаман. - Либо в столице завелся выдающийся в своем роде живодер, либо...

- Либо твой па... наш наниматель связался с кем-то, кто практикует темное искусство, - закончила за него Имэй.

Жестоко убитые, замученные животные перерождаются в духов-демонов, неуправляемых и опасных для любого человека. Но чтобы нежить подалась в слуги к богатенькому наследнику, такого еще не случалось.

- У меня поганое предчувствие.

Судя по тому, как вгрызся братец Чжу в костяшки пальцев, слово "поганое" он выбрал специально, чтобы самому не так страшно было.

Шаман терпеливо дождался, пока Имэй сделала шесть защитных талисманов -- на пол, на потолок и на все четыре стены их комнатушки. Чтобы те не только предупредили, если ночью пожалуют непрошеные гости -- любые: живые и неживые, но и отразили первую волну атаки. Небольшая фора не помешает

- Шелестеть только будут, - заранее предупредила девушка. - Без этого нельзя.

- Знаю. Ложись!

Чжу Юань на ощупь был, как печка, горячий. Он прижался к спине соратницы, полностью повторяя контуры её тела. Одну руку сунул под шею, второй обнял за живот, устраиваясь поудобнее. Это было... стеснительно как-то.

- Юань... кхм...

- Чего тебе еще?

- Я тебе точно не мешаю?

Чуткий братец сразу уловил в её голосе тайный смысл и гнусно захихикал, щекотно фыркая в затылок.

- Ты себе льстишь, ученица Ли. У меня, конечно, был год воздержания, но спать рядом с тобой в одной постели всё равно, что с братцем Бай Фэном матрас делить. В смысле, ни я, ни он не по этой... хм... части.

- Не поняла. Что ты такое сказал?

Имэй решила, что она ослышалась, и пребольно ущипнула шамана за предплечье.

- Не знала, что ли? Бродяга, едва ты чуть-чуть вылюднилась из заморыша и стала похожа на девушку, быстренько всем разъяснил, чего тебе не предлагать, как бы в каком месте ни зачесалось вдруг. И обещал переломать все кости за любое поползновение.

- Куда поползновение?

- К тебе под юбку, дурында. Лю Хань никогда не говорил, как сломалось его левое запястье?

Девушка потрясенно икнула.

- Ага! Мне тоже немного прилетело, но по мелочи, - признался Юань. - Я просто пошутил, но ты ж знаешь Бродягу?

Она знала, еще как знала, но никогда бы не подумала, что Бай Фэн способен на такие выходки по отношению к побратимам.

- Мы быстро уяснили, что подкатывать к тебе опасно для жизни, - пустился в воспоминания Юань. - Хотя... уж извини, сестренка, но ты статью не вышла, чтобы тебе мужики проходу не давали. Однако же, брат Бай Фэн прав был, мы ж отроки, кровь бушует, любая девчонка -- лакомый кусочек. Сказал, пока сама не пожелает, сама не придет -- забыть, что она, то бишь ты, тоже женщина.

Подруга в его объятиях подозрительно притихла мышкой-норушкой.

- Ты еще не...

- Нет! - отрезала Имэй, смущенная откровениями едва не до слез.

- И правильно, - зевнул Юань. - Все должно быть к сроку и к месту. Но, учти, я уже занят. ГоЭр, если вдруг чего, оторвет мне всё, что болтается.

И через несколько протяжных зевков бесстыжий шаман преспокойно задрых, да так сладко и заразительно, что Имэй не долго переживала из-за услышанного. Снилась ей жуткая жуть, впрочем, рассеявшаяся без следа при пробуждении.