- Твой... наниматель все продумал заранее. Ваше... хм... родство он тоже учел.

- Я уже понял. И?

- Вдобавок, он... - девушка взглядом указала на маячившую вдалеке фигуру Первого министра, - совершенно точно якшается с кем-то, практикующим темное искусство.

Историю про дзянши Имэй решила придержать до более подходящего момента. Все равно им вдвоем упырицу не одолеть.

- Но наложницу Дин не убили.

- Это правда, но тогда под кого копают?

- Под Наследного принца? - сделал однозначный вывод Юань. - Или под его младшего брата? Как его там?

- Его высочество Сян Ган.

Однако про этого принца Имэй ничегошеньки не знала -- ни хорошего, ни плохого.

- Вряд ли. Я бы поставила на тайцзы. И на этом поле есть кое-что, способное ему навредить. Иначе тебя сюда не притащили бы.

- Предположим.

Имэй сорвала бурую хрупкую былинку, словно хотела её о чем-то спросить.

- Сейчас нам с тобой, Чжу Юань, нужно быстро решить -- найдем мы {это} или не найдем. Выгодно оно нам или нет? Что думаешь?

Старший ученик задумчиво поскреб затылок и поглядел на соратницу искоса.

- А какое задание дал тебе Мастер?

- Разобраться с обстановкой в столице, - честно ответила стратег Ли. - Никого защищать он мне не поручал, это точно.

Размышлял над дилеммой шаман недолго.

- Раз так, то давай найдем эту штуковину, выполним контракт и вернемся поскорее в Школу. Как раз уложимся к сроку. А? Нам на принцев начхать, верно? У Императора еще и другие дети есть.

- Хорошо, - согласилась Имэй. - Ищем.

И, конечно же, они нашли. Расписанную знаками коробку из плотной бумаги с двумя восковыми утками внутри.

Что тут началось! Взвизгнул, как поросенок, первый министр, зашлись в причитаниях евнухи, воины, словно по команде, бросились к ничем не приметному дяденьке в даосском одеянии, жестко скрутили его, хотя тот и не сопротивлялся. И во всей этой зловещей суете Имэй услышала звоночек. Тоненький, как комариный писк, и означавший, что прямо сейчас главный евнух Ю Саньфу приватно беседует с помощником генерала Хоу Цзина. Ивовый листочек выполнил свою маленькую миссию.

- Помощник Юэ тоже здесь, - шепнула Имэй.

- Гадство, - ругнулся Юань. - Этот еще что здесь забыл? Думаешь, он тебя узнал?

- Скорее всего

{Пянь-цзян} (23) Юэ отличался от других подручных вэйского беглого генерала как раз наблюдательностью.

- Если так, то он немедленно пошлет гонца в Шоуян, и через два дня ублюдок будет тут как тут, - рассуждал Юань вслух. - Может, вернешься в Школу?

- Ни за что!

Не то, чтобы Имэй совсем перестала бояться генерала Хоу, но и оставлять братца Чжу наедине с его жутким папашей она не собиралась. И, вообще, поручение Мастера еще не выполнено!

А Первый министр выглядел довольным донельзя. Словно вот-вот сбудется его давняя мечта. Слушать пояснения Чжу Юаня о том, что восковые уточки по сути своей не великое колдовство, лишенное злого умысла, сян-го сознательно не желал.

- Снятие неблагоприятной судьбы с тайцзы -- вот и весь смысл находки.

- Дознаватели все выяснят, - отрезал господин Чжу И тоном, ничего доброго не сулящим.

Имэй стало по-настоящему жалко Наследного принца. И ей стало интересно, кого из принцев сян-го собирается продвинуть вперед и в чьей фракции он состоит. Об этом стоило поразмыслить отдельно. Вот, например, евнух Ю...

Стоило подумать о нем, как он, словно великий Цао Цао, тут же и появился. Весь настолько радостный, что хотелось скормить ему целый лимон. Они с Первым министром перебросились парочкой фраз, часть слов и которых Имэй расслышала как "пленник" и "Сяо". Так говорили только про Сяо Юнмина, главнокомандующего Лян, взятого в плен под Пэнчэном армией Западной Вэй. Ли Имэй свела с ним короткое знакомство и осталась с неприятным впечатлением. Племянник императора не мог самостоятельно выбрать, какой суп ему съесть -- с т{о}фу или с курицей, что уж говорить о моменте для решающей атаки. Нерешительность -- порок военачальника. Теперь он томился в плену, и переговоры об его освобождении велись ни шатко, ни валко. Император то соглашался обменять Сяо Юнмина, то передумывал, а время шло.

Связь между всеми интересующими Имэй людьми выстраивалась очень быстро. Слишком быстро. Первый министр заодно с евнухом Ю, тот, в свою очередь, повязан с генералом Хоу Цзином, через его помощника, все вместе они хотят сместить Наследного принца, опорочив его в глазах отца. Вроде все понятно, но как сюда вписываются демоны-яогуай, тайная дзянши и неведомый хозяин призрачных бестий? Опять же, явление подменного Лань Шэна указывает на некий особый интерес к Школе Северного Пути.

Имэй старалась быть незаметной: она присела на корточки возле паланкина министра и низко нагнулась над своей коробкой, делая вид, что копается в ней.

- Какая неожиданная встреча, ученица Ли, - сказал над ухом пянь-цзян Юэ. Тихо сказал, почти интимно, чтобы слышала только она. - Так во-от какой у тебя контракт. А мы-то с генералом гадали -- наврал нам Мастер Дон Син или правду сказал.

Имэй отвечать не торопилась. Человеку всегда надо дать возможность высказаться до конца, особенно когда ему этого очень хочется.

- Когда я вернусь с аудиенции у Императора и кисть с тушечницей окажутся под рукой... Генерал Хоу будет здесь через два дня на третий, - продолжал нашептывать помощник. - И Первый министр не станет препятствовать вашей встрече. Ты ведь не сбежишь, стратежка?

Опять "стратежка"?

- Если, конечно, сян-го безразлична жизнь поручителя нашего контракта, - как бы невзначай напомнила девушка.

- Ты плохо знаешь Чжу И, - покачал головой Юэ. - И слишком хорошо - генерала Хоу.

- А вы, пянь-цзян, подались в сводни? Устраиваете своему господину постельные битвы?

К горлу вэйского вояки синий веер был приставлен под таким углом, что Юаню потребовалось бы лишь кистью слегка шевельнуть, чтобы сразить наповал.

- Угрожаешь? Мне?

- А тут кто-то еще есть? - деланно изумился шаман. - Ты ж сам сказал, что папаша мой кровный чужие жизни ценит дешевле тени от зонтика. Он с генералом Хоу полюбовно договорится еще до того момента, как твоё тело в гроб положат. Отойди тихонько в сторонку, господин Юэ, и не делай глупостей.

Тот криво ухмыльнулся и не стал сопротивляться. Про этот синий веер по Цзянькану уже ходили разные слухи. И что смерть от него мучительна, и он не просто убивает тело, но и расщепляет душу. Может и сказка, но на себе проверять никому не хотелось, даже бравому вояке. И ещё с такими бешеными глазами, как у шамана, не шутят и попусту не угрожают.

- Ты ж собирался слать весточку генералу, нет? Так вперёд! - прикрикнул медиум и добавил уже шёпотом. - Заодно передай, что на этот раз этот раз жилы из него буду тянуть я и по живому.

Достойного ответа, кроме грязного ругательства, у помощника Юэ не нашлось, и он поспешил скрыться из виду.

Несмотря на холод, волосы у Чжу Юаня взмокли от пота, глаза лихорадочно горели, а веер в руках дрожал, как листочек гинкго на ветру. Зловещее зрелище. Даже императорские солдаты обходили стороной их парочку -- шамана и его ушастого помощника.

- Дело тут нечисто, Ли Имэй, - процедил Юань сквозь зубы.

- Да, неужели! Правда? - всплеснула руками девушка.

- Это что было, сарказм?

- Он самый, старший ученик Чжу. Ты только сейчас понял, насколько нечисто это дело? О!

- Можешь смеяться сколько хочешь, но... - шаман вдруг сделал страшные глаза и с размаху шлепнул Имэй по щеке, звонко, но не больно. - Ты -- самое тупое и бестолковое создание! Тысячу раз говорил тебе: проверяй коробку перед выходом, проверяй внимательно!

- Простите, мой господин, я просто забыл, - захныкала она.

- А голову свою ты нигде не пробовал забыть?!

К ним, как большая тяжелогружёная грехами и преступлениями баржа, подплыл Первый министр в сопровождении евнуха Ю и целой толпы чиновников высоких рангов.