"Надо обязательно сварить суп. Пусть не из свежего мяса, то хоть из сушеного, - решила Имэй. Она и сама не отказалась бы откусить от сочной куриной ножки. Но нельзя, так нельзя. Скоро станет можно, и тогда она откормит Малька свежиной. Бродяге только намекнуть, мол, мясца бы, добудет столько, сколько на себе унесет. Где - это уже другой разговор.

С непотребными мечтами о мясе заходить в молельню Имэй не решилась. Постояла на порожке, вдыхая запах благовоний, вспомнила о необходимости перечесть "Канон Трав" и снова ощутила приятную лёгкость мыслей.

Девушка поклонилась Матушке Доу-Му, зажгла все лампадки, все девять штук -- по числу полноправных старших учеников Школы Северного Пути, добавила свежих благовоний в курильницу. Служение богам не терпит суеты. И если вначале каждое из четырёх лиц Госпожи Ковша виделось Имэй преисполненным недовольства, то, когда воздух в молельне чуть прогрелся, небесная покровительница Школы сменила гнев на милость -- лёгкое золотистое сияние окружило яшмовую статую мерцающим коконом.

- Ученица Ли Имэй благодарит Госпожу, - прошептала девушка, касаясь лбом отполированного до шелковой гладкости дерева на полу.

Теперь осталось только разложить на алтаре, прямо у ног богини один амулет, сверху поставить бронзовый треножник и сжечь в нем второй амулет. Проще простого, вот только от крошечного огонька в лампадке Бродяги зелёный шёлк тлел медленно, словно отказываясь обращаться в пепел. У девушки разом заледенели ладони и закружилась голова от запаха палёного пера. Плохой знак! Очень плохой знак!

Мастер учил не доверять слепо приметам, но если погаснет лампада или останется хотя бы одна не сгоревшая ниточка -- быть беде. Промучившись целый час, Имэй особых результатов не добилась, зато взмокла и окончательно убедилась в верности неблагоприятного предсказания. От волнения кровь стучала в висках, волосы прилипли к разгорячённом лбу, плечи затекли и зверски болели. Что ни говори, а из ритуала вышла бы отличная пытка.

- Хорошо, мы сделаем по-другому, - посулила девушка богине и решительно отставила лампадку Бай Фэна в сторонку, чтобы окончательно её не погасить.

Огонь из её собственного светильника уверенно "съел" весь шёлк, а оставшимся серым невесомым пеплом Имэй обсыпала статую богини.

- И только попробуй не вернуться, ученик Бай Фэн, - сказала она талисману, обернулась и увидела в дверном проеме застывшего в задумчивости Мастера.

- Иди, ты всё сделала правильно, - прошелестел он едва слышно, присаживаясь рядом с отрешенным видом. Его смуглая кожа на гладком лице блестела от испарины в тёплом свете маленьких огоньков.

- Мастер... - начала было снова оправдывать свой поступок Имэй.

- Дети хотят есть, ученица, - перебил Мастер. - Свари им суп погуще. С чёрными грибами, например.

От испуга Ли Имэй расстаралась, не ограничившись одним только грибным супом на сушёной говядине. Была еще каша из чумизы и соевые лепешки. Но на ужин Мастер так и не явился, через Малька приказав начинать без него. Дважды просить взяться за палочки и ложки никого не пришлось. Но потом, когда сытые, а оттого счастливые мальчишки уползли спать, Имэй укутала миски с остатками в шерстяное полотенце и стала ждать. Да так и заснула прямо за столом, уронив голову на руки.

ГЛАВА 2. Знаки на ветру

Следующее утро не принесло ни радости, ни утешения. Оно было ещё холоднее и пасмурнее предыдущего. И на три порядка мокрее. С неба сыпал и сыпал моросящий дождик, дрова и одежда отсырели, ученики хлюпали носами, а Малёк, увидевший во сне кошмар, весь завтрак молча плакал над своей тарелкой. И только Мастер Дон, кажется, не предался общей атмосфере уныния.

- Так, хватит киснуть, - сказал он, дождавшись, когда Сяо И проглотит, наконец, последний комок риса. - Сейчас мы хорошенько побегаем и согреемся. Ученица Ли Имэй тоже идет на разминку.

Та совсем не возражала, памятуя, что Мастер Дон редко преувеличивает. И верно, к концу занятия от всех шел пар. Никто уже не жаловался на холод в насквозь промокшей одежде. Мальчишки хоть не скакали резвыми белками, но заметно приободрились. Понятное дело, что летом было веселее, когда после тренировки Мастер отпускал купаться в пруду, зато сейчас появился повод вне графика сменить одежду и белье.

- Проведешь урок каллиграфии, - приказал наставник, словив Имэй на полпути в курятник. - А потом и основную тренировку вместо меня. Что-нибудь несложное... Боги, не смотри на меня так осуждающе, детёныш. Я знаю, ты можешь, но сейчас мне просто нужно занять их чем-то монотонным.

- А как же ужин и стирка?

- Я уже нанял прачку и кухарку тебе в помощь. Довольна?

Девушка с облегчением вздохнула. Год она просила хотя бы кухонную девчонку, и тут вдруг такая щедрость. Неожиданно!

Как и в остальных школах, всю будничную работу в Школе Северного Пути делали ученики - мыли, чистили, стирали, ухаживали за животными, кололи дрова, носили воду - невзирая на возраст и успехи в обучении. Никаких слуг, никакой магии, только тяжелый и неблагодарный ежедневный труд, чтобы у всех обитателей немаленького поместья была свежая еда, чистая одежда и постель. И несколько последних лет всю эту работу делала Имэй практически в одиночку. Приходилось тяжко, особенно летом.

Имэй кормила птицу и напряжённо размышляла над решением Мастера. На её памяти второй случай, когда нанимали слуг. Понятное дело, что это будут не сторонние люди, а доверенные, из семей давно ушедших на покой учеников. Возможно, их лишённые магического дара дети? И все же, зачем это делать, если всё равно скоро тут, в Школе, будет не протолкнуться от бездельничающих молодых мужчин и женщин. Если Лю Ханю не поручать никаких домашних дел, то он будет только спать и есть, снова есть и спать либо сам по себе, либо с Тань Тин. И сложно себе представить, что натворит Бродяга, если оставить его без присмотра и работы.

В любом случае, новшества означали, что Мастер что-то задумал. Нет, перекладывать на старшую ученицу занятия с младшими нормально, кто спорит. У Мастера всегда множество дел, он, точно самый внимательный лекарь, держит пальцы на пульсе Поднебесной, которую сейчас нещадно лихорадит. Возможно, он получил тревожное донесение от своих агентов из Цзанькана. И никогда не стоит зарекаться от войны с соперничающей школой. Семья Лу давно точит зуб на "аньчэнских отщепенцев". Потому что только Школу Северного Пути все остальные называют Та Самая Школа. Через зубы и шёпотом, улыбаясь при этом в лицо. Вариантов было много, а для верных выводов Имэй пока не хватало фактов. Оставалось лишь наблюдать и запоминать все странности.

В класс Имэй пришла во всеоружии -- с бумагой, кистями, тушью и образцами нескольких стилей письма. Ну, как в класс... Занимались обычно на веранде северного флигеля, но сейчас там гулял такой ветер, что пришлось забрать детей внутрь -- в комнату с жаровней и циновками. Иначе в заледенелых пальцах кисточку нипочем не удержать. Нестрогая учительница позволила всем согреться, и только когда ногти у Малька порозовели, начала урок.

- Сегодня мы будем...

- Учиться писать амулеты, - заявил наставник, внезапно возникнув на пороге. - Настоящие амулеты-послания.

- Вообще-то, им еще рановато, - попыталась отшутиться Имэй.

- В самый раз, - отрезал Мастер и, подманив девушку подойти, шепнул на ухо. - Позови всех наших. Всех без исключения, ясно?

"Да уж куда яснее", - подумалось ей, но вслух говорить не стала.

Судя по парадному шэньи и поясу с драгоценными подвесками, наставник Дон Син ждал благородных и влиятельных гостей. И ещё он не желал, чтобы ученица Ли Имэй случайно кого-то из них увидела. Причин для этого могло быть сколько угодно, но почему бы Мастеру просто не сказать: "Не показывайся никому на глаза"? И девушка спряталась бы на кухне. Опять загадки?

- Мы будем делать амулеты, старшая сестра? - шепотом спросил Ян Янь. - Правда?