- Чего домой не идешь? Поздно ведь уже.

- Работа срочная. А ты?

- А я что. По мне лучше здесь, чем дома, где меня все равно никто не ждет.

На ее лице не отразилось и тени участия:

- Один живешь?

- Ага.

- И даже дамы сердца нет?

- Не-а. – Он вздохнул. – Кому я такой нужен.

- Какой «такой»?

- Замухрышистый.

- Кажется, мы с тобой два сапога пара.

- Это ты брось! – неожиданно резко сказал он.

- Что именно?

- Сдаваться нельзя.

- Я и не сдаюсь. Я констатирую. Как говорится, против факта не попрешь. Ты, по-моему, тоже далек от эйфории.

- А у тебя бойфренд есть?

То был разговор на равных, обмен опытом, так сказать.

- Не-а.

Он понимающе кивнул.

- А ведь ты – баба что надо. Нутром чую.

- Я тоже «чую». - Катя усмехнулась. – Что с того?

- Вот что я тебе скажу, коллега. Мужики любят кичиться своей избранностью, своими надуманными преимуществами перед женским полом. На самом же деле мужчина – всего лишь физически сильное, но наивное, примитивное в своих запросах и инстинктах животное. К тому же легко поддающееся дрессировке.

Катя усмехнулась. Нечто подобное высказывала и рыжая. Забавно было услышать подтверждение из уст представителя противоположного пола.

- Миша, по-моему ты все упрощаешь до примитивизма. Ты не веришь в любовь?

- Конечно не верю. Романтические бредни. Любовь – это все тот же половой инстинкт, только завернутый в мишурную упаковку. Человек придумал это понятие, чтобы как-то выделиться в собственных глазах из животного мира. Там, на Западе, люди честнее.Они называют вещи своими именами. Вместо «я люблю» говорят: «я занимаюсь любовью».

- Да ты пошляк, Мишка. – Катя поморщилась.

- Я не пошляк. Я реалист.

- А по-моему ты просто озлобился на весь мир и все видишь в черных тонах. – «Уж мне-то это знакомо.» - Не веря, что тебя кто-нибудь способен полюбить, ты, как эзоповский лис, для самоуспокоения убедил себя, что любви не существует вовсе.

- Знаешь, я даже немного завидую тебе, - задумчиво проговорил лопоухий собеседник. – Ты до сих пор не утратила девичьих иллюзий. Свои я давно уже спустил в мусоропровод.

- Так значит они все-таки были! – улыбнулась Катя.

- Поймала за язык? – нахмурился он и сразу вдруг заспешил. – Ну ладно. Мне надо тут еще кое-что докончить. Шла бы ты домой.

- А чем ты занят, если не секрет?

- А если секрет?

- Мы ведь с тобой как ни как сослуживцы.

- Именно поэтому и секрет. Еще как с другом я мог бы поделиться.

- Ну так поделись! – Катя подсела к нему поближе. – Можешь не сомневаться, я – могила.

- Поклянись.

- Вот те крест! – Она шутливо перекрестилась.

- Ладно. Верю. Понимаешь, компьютер – не просто моя работа. Это мое единственное хобби, - шепотом признался Миша. – Я прямо-таки помешан на нем. Он заменяет мне библиотеки, кино, театры, друзей, женщину. Это мир без конца и края. Это мир, в котором я виртуально присутствую без своей физической оболочки. Мир, в котором я есть то, что я сам о себе представляю. Раз нырнувший в него, уже навсегда остается его пленником. Через компьютер я попадаю в любое хранилище знаний в любой точке мира, нахожу любую, интересующую меня информацию... И не только ту, которую мне предлагают, - понизив голос, добавил он.

- Как это? – не поняла Катя.

Он посмотрел на нее с сомнением, взвешивая, стоит ли ей доверять. Но видно уж очень ему хотелось, чтобы хоть одна живая душа узнала о его необыкновенных способностях, оценила их.

- Я же поклялась, что буду нема как рыба, - напомнила ему Катя.

- Ну-у, ты ведь знаешь, что отдельные люди и целые организации специальными ухищрениями защищают свою информацию, свои данные от постороннего вторжения.

- Конечно знаю. – Она уже поняла, куда он клонит.

- А я их виртуальные замочки благополучно взламываю. Не всегда и не все, конечно.

- Да ты, Мишка, выходит, настоящий хакер!

- Вроде того. - Он скромно потупился, отчего его уши, подсвеченные сзади светом лампы, пунцово заалели.

- Ну-ну. Дерзай. Только будь осторожен. Поймают, уши надерут. А нам с тобой это ну уж очень ни к чему.

С этого дня доверительные беседы возникали между ними довольно часто. И они сами не заметили как стали друзьями. Как-то он даже пригласил ее в театр, честно признавшись при этом, что ему просто не хочется идти одному. Катя не обиделась. Хоть вместе они являли собой довольно жалкое зрелище, она предпочла принять его приглашение.

В другой раз он пригласил ее к себе в гости. Катя собралась уже ответить резким отказом, но у него был такой умоляющий, жалобный вид, что она согласилась. Украдкой заглянув в папку с его личным делом, Катя поняла, что у бедняги день рождения, и ему очень хочется разделить его хоть с одной живой душой. Она купила ему в подарок электронный будильник с приемником, и, когда он усадил ее за празднично накрытый стол, жизнерадостно пропела: «Happy birthday to you!» На его близко посаженных, бесцветных глазках проступили слезы.

В тот вечер они много пили и много говорили, рассказывая о себе, о своем детстве и юности, об удачах и поражениях, о неосуществленных планах на жизнь. Катя узнала, что Миша мечтает накопить денег и открыть собственную компьютерную лабораторию – пусть небольшую, но свою.

Вино развязало Мише язык, и он снова начал хвастаться своими успехами в компьютерном пиратстве. Хитро улыбнувшись, Катя сказала:

- Да не верю я тебе, Мишка. Ты все сочиняешь.

- Не веришь!? –Вскинулся он, попадаясь на крючок.– Хочешь, прямо сейчас докажу?

- Хочу! – подзадаривала его Катя. – Докажи, тогда поверю.

Он усадил ее рядом с собой перед компьютером.

- Куда бы ты хотела заглянуть?

- Куда... куда... куда, - как бы в раздумье повторила Катя. – Ну, скажем, в личную электронную почту босса.

- Хм! Да это ж раз плюнуть. Его password я вычислил в считанные минуты. Смотри!

Нервные жилистые пальцы Миши быстро забегали по клавишам keyboard. И вот он уже на личной страничке Ломова. Click на icon «Mail» открыл промежуточную страницу, преградившую ему доступ к чужой почте требованием ввести пароль. Миша хитро посмотрел на Катю и выбрал шесть клавиш на keyboard. Вместо букв в окошке на экране появились шесть закодированных звездочек. Один удар по клавише Enter, и перед ними раскрылась электронная почта шефа.

Дальше он Катю не подпустил и выключил компьютер.

- Ну что, поверила?

- Как тебе это удалось?

Он пьяно рассмеялся.

- А все проще простого. Я же тебе говорил, что все мужики наивны и примитивны. Наш Ломов не исключение. Он поступил так, как поступают почти все – выбрал под пароль имя своей любовницы.

Какое именно имя, Миша говорить ей явно не собирался. Но он не учел одно обстоятельство. Шеф часто вызывал Катю к себе в кабинет для решения текущих вопросов. Иногда, подолгу работая с ним вдвоем, она становилась невольной свидетельницей его далеко не деловых разговоров, во время которых он несколько раз называл одно и то же имя - Тамара. По тому, как менялся его голос и выражение лица, она тогда уже догадалась, что он разговаривает с любовницей. Так Катя получила доступ к личной переписке Ломова.

Была уже полночь, когда она поднялась.

- Я провожу тебя. Нельзя так поздно возвращаться одной, - сказал Миша.

Он подержал ей пальто, а сам надел утепленную спортивную куртку. Ночь была холодная и сырая. Казалось, вот-вот польет дождь. На улице ни души. Миша остановил какого-то левача и устроился рядом с Катей на заднем сидении.

- Зачем? – удивилась она. – Я доеду сама.

- Нет. Я должен проводить тебя до дома. Не представляешь, как много ты сделала сегодня для меня.

- Пустяки. Мы очень мило провели вечер. Через три с половиной месяца будет день рождения у меня. Ты отплатишь мне тем же. Только и всего.

Они ехали в темной машине через спящую Москву. Его лица, да и его самого не было видно. Лишь странно волнующее ощущение близости мужчины, распространявшего с каждым выдохом винные пары.