Я подцепил вещество щепочкой, положил стружку на ладонь. При комнатной температуре оно было твердым и белым, но нагревшись от моей руки, моментально и без всяких промежуточных состояний растаяло и стало жидким и прозрачным. Я наклонил руку и прозрачная капелька, упав на пол, сразу застыла белой кляксой.

Это вещество, напоминающее стеарин, и горело так же. Я нащепал ножом стружек, положил его немного сверху и поджег. Стружки, пропитанные консервантом, занялись жарким ровным пламенем, я подбросил толстых сучьев и дал им прогореть.

Все время, пока я возился с костром, фея занималась своими фейскими делами и закончила как раз к тому времени, когда костер накопил достаточно золы и углей.

-Ты пробовала когда-нибудь печеную в костре картошку? - поднял я заслезившиеся от дыма глаза на приблизившуюся фею.

-Не-ет... а она вкусная?

-Не помню, если честно. В походе был всего пару раз, да и так давно это было. Впрочем, неважно, картошки все равно нет. Я хотел попробовать эту вот сою испечь.

Выбрав десяток горошин покрупнее, я закатил их в костер и присыпал горячей золой с угольками. В костре модифицированная соя проявила себя с неожиданной стороны: когда горошины нагрелись, их оболочка стала лопаться, выпуская пар, и с каждым хлопком в воздух взлетали маленькие фонтанчики золы. Стряхнув с голого колена пятый по счету прилетевший после такого хлопка уголек, я веточкой извлек сою, занес в вагончик и положил на застеленный клеенкой стол.

-Ну, попробуем?

-М-м-м... они вкусно пахнут. - опустилась на стол напротив меня фея.

Соевые горошины все же были заметно меньше даже самой мелкой картошки и за те несколько минут, что провели в костре, успели не только испечься, но и высохнуть изнутри и обуглиться снаружи, так что тем, что удалось выскрести из корочки, мы лишь раздразнили аппетит. Я сходил до ближайшего родника, который показала мне фея, набрал воды в кастрюльку, при помощи проволоки подвесил ее над костром и сварил остаток сои, затем сразу же ополоснул кастрюльку и снова наполнил ее водой. К тому времени, как мы покончили с вареной соей и холодной жареной рыбой, которую я принес в пластиковом лотке из гостиницы, вода снова закипела и я заварил из пакетиков чай.

-На свежем воздухе хороший аппетит, правда?

-Наверное... - ответила фея, почти всю жизнь питавшаяся на свежем воздухе. - у меня всегда хороший аппетит.

-Ты ведь, наверное, растешь еще?

-Что? Ну... немножко, может быть. - встала на ноги фея. - я ведь уже не ребенок.

-Ну... не ребенок, конечно, но ведь, эммм, не совсем еще взрослая?

-Почти...

-А сколько тебе лет?

Фея сказала.

-У вас в этом возрасте считаются взрослыми?

-Не знаю... наверное, нет...

Она чуть загрустила - то ли снова вспомнила родных, то ли просто по-подростковому обиделась на вопросы о возрасте. Чтобы приободрить ее, я спросил:

-Бета, а когда у тебя день рождения?

-День рождения? Он прошел уже... был весной. - улыбнулась фея. - а у тебя?

-У меня зимой будет. Но я не отмечаю.

-Почему?

-Так... не привык как-то. А феи отмечают?

-Немножко...

Разговор затих. Я достал нетбук, открыл на нем папку со схемами и уткнулся в экран. Вскоре я заметил краем глаза, что Бета наблюдает - статичная картинка на экране, в отличие от фильма, ее не пугала. Я чуть повернул нетбук, чтобы ей было удобнее.

Фея вздрагивала, когда я закрывал и открывал изображения схем и когда перемещал их по экрану. Наконец я не выдержал:

-Чего ты боишься-то?

-Не знаю... - шепотом ответила она. - как оно движется...

-Но это же всего лишь экран. Я ведь, вроде, рассказывал тебе, как он устроен?

-Да... - фея вдохнула поглубже, набираясь смелости, и подошла ближе. - включи... пожалуйста.

-Что включить?

-Что-нибудь...

Я бы не отказался помочь фее испытать свою смелость, да только на нетбуке не было ни фильмов, ни мультфильмов, ни даже захудалой флэш-анимации. Нетбук был забит схемами и инструкциями, единственное, что мне удалось найти - разновидность тетриса, падающие цветные светофоры, игрушка, которую я установил когда-то, поиграл пять минут и тут же забыл.

-М-м-м... Вот. - я запустил игру и уронил первые несколько светофоров.

Бета сделала шажок, еще один. Подошла совсем близко. Я соединил три одинаковых ячейки в линию, и они лопнули, разлетевшись по экрану цветными звездочками. Крылья феи дрогнули - но она удержалась.

-Вблизи не так уж страшно. Даже красиво...

-Хочешь попробовать?

-Давай. - Храбро согласилась она. - как?

Я показал ей нужные кнопки, но обнаружилась проблема: кнопки не были тугими, однако Бета едва могла их нажать. Силы ей было не занимать -не хватало веса, и чтобы нажать рукой кнопку, фее приходилось переносить на эту руку вес тела.

Игра увлекла фею, и несмотря на трудность, она жала кнопки, пока совсем не запыхалась.

-Я... на минутку, ладно?

-Ага.

Она летала, должно быть, к роднику, потому что вернулась умытая и посвежевшая.

-Интересные вы, феи, существа. - заметил я. - вот ты весь день летаешь и не устаешь, а тут на кнопки понажимала и устала. А ведь чтобы летать, нужно намного больше энергии, как я понимаю.

-Я не устаю, когда летаю. Почти совсем не устаю. А вы... люди... тоже интересные.

-Да ну? - поднял я бровь.

Фея помялась и сказала:

-Можно... я хочу попросить...

-Что? Спрашивай, не стесняйся.

-Если можно... покажи мне спину.

Я замер. Поразмыслил. Обкатал слова в своей голове.

-Зачем тебе моя спина?

Совсем засмущавшись, фея ответила:

-Просто вы... без крыльев. Если можно...

Я помолчал немного, затем чертыхнулся шепотом, повернулся спиной и снял футболку. Постояв так несколько секунд, я надел ее обратно.

-Черт, это просто глупо.

-Извини... те...

Пряча глаза, я сел за столик напротив феи и достал из сумки бутерброд.

-Перекусим?

-Да...

Отделив часть бутерброда, я положил его на столик и подвинул фее, затем спросил:

-Слушай, Бета, раз уж такое дело... объясни-ка мне вот что. Как ты летаешь?

-Ну так... машу крыльями и летаю... - ответила фея с набитым ртом.

-Но ведь не за счет крыльев ты летаешь? Ну... я, конечно, мало что смыслю в аэродинамике, но по-моему, чтобы ты взлетела на одних лишь крыльях, они должны мотаться со страшной скоростью и ветер от тебя должен идти как от вентилятора, а ты ими совсем тихонько машешь.

Бета тихонько засмеялась, не прекращая жевать.

-А... ну да. Крыльями управляешь. А летаешь так...

-Как - так?

-Ну... я не знаю. - фея вытерла ручки о салфетку и встала. - я просто так... взлетаю, и все.

-А ты могла бы... ну, например, взлететь и при этом не шевелить крыльями?

Фея взлетела, но крылья все же затрепетали за ее спиной.

-Ой... - развеселилась она. - я не хочу, а они сами... подожди, я сейчас.

Заложив руки за спину, фея взялась за кончики крыльев и, удерживая их, повторила попытку. Она относительно плавно поднялась сантиметров на двадцать над столом, затем ее бросило влево, вправо, подкинуло почти до потолка - а потом фея вскрикнула и стала падать, но у самого пола я успел поймать ее в сложенные лодочкой ладони.

С того дня, как мы встретились и я захотел убедиться, что она не галлюцинация, это было мое первое прикосновение к ней. Маленькая, горячая, дрожащая, она сжалась в моих руках и смотрела на меня глазами загнанного кролика.

-Не ушиблась? - озабоченно спросил я.

-Отпусти... те... меня... - пискнула фея. Я осторожно поставил ее на столик, фея тут же отошла от меня на несколько шагов и опустила глаза.

-Я... сделал тебе больно?

Светлая головка отрицательно мотнулась.

-Извини, я не хотел тебя напугать.

Фея совсем повесила голову, нервно сцепила пальцы.

-Извини... пожалуйста...